天使の少女はきらきら星の夢を見る

2章 第6話 真夜中に

　────端的にまとめると、理恵はいじめを働いていた。

　そして、驚くべきことにその対象は、まさかの遥香だった。

　遥香が死んだことによって、理恵の悪行は明るみになったらしい。

　今まで取り巻いていた友だちも、危機を察知して理恵から離れていったとか。

　それから理恵は学校に通わず、家に引きこもり始めた。

　───こうした背景を経て、現在に至る。

「全く、初めて知ったときは、膝から崩れ落ちたわ。……遥香ちゃん、理恵の大切な幼なじみだと思っていたのに」

　理恵の母が深いため息を吐く。

　それは娘への落胆ではなく、ショックに近そうだった。

この話が本当だとすると、理恵の態度に納得がいく。

　理恵が荒（すさ）んでいるのもあるが、それだけではない。

　理恵からすれば、わたしは遥香の友だち。

　復讐をしに来たと思われても、なんら不思議なことではない。

　(……警戒されたらどうにも出来ない。どうやって警戒心を解こう……？)

　そうこう考えていると、理恵の母がわたしの頭にポン、と手をのせた。

「こんな辛気臭い話でごめんね」

「いいえ、ありがとうございます。………聞きにくいですけど、リエのこと、あなたはどう思っていますか？」

　純粋な疑問だった。

　親は子に対して何を思うのか。

　子が悪いことをしたら、"その気持ち"は変わってしまうのか。

「もちろん、私の可愛い娘よ」

一片の曇りのない眼で、理恵の母は言った。

「……それが、悪いことをしたとしても、ですか？」

「他所（よそ）は知らないけど、私はそれでも娘の味方よ。理恵はもう十分世間様に怒られたはずだから。せめて、私とパパだけは理恵を怒らないって決めたの」

　親失格だけど、と理恵の母は自虐的な笑みをこぼした。

「……なるほど」

「ウィシュちゃんのお母さんも、きっとウィシュちゃんを大切に思っているはずよ。親って、そういう生き物なの」

(わたしの、お母さん………)

顔も知らないが、きっとそうなんだろうか。

　そんなことを考えていると、理恵の母が思い出したかのように口を開いた。

「あっ、そう言えばウィシュちゃんは今晩どうする？もうあたりも暗いし泊まってく？それとも家まで送ろっか？」

　家はない。強いて言えば、あの部屋があるが、帰る気にはならなかった。

「すみません。泊めてくれると助かります」

　理恵の母の厚意に甘えて、一室使われてない部屋を借りることにした────────。

　夜も更けた頃。

　薄暗い部屋の中。

　布団の上で、わたしは今回のことを整理していた。

　天使は睡眠を必要としない。寝れば人間と同じで疲れは取れるが、不可欠ではない。

　こうして夜遅くまで起きていても、疲れは溜まるが、眠気は襲ってこない。

(まさか、ハルカがいじめられていたなんて……)

　驚きと同時に、深い無力感に襲われる。

　また、気づいてやれなかった。

　遥香のことを、全然知らなかったと思い知らされるのはもうこりごりだったのに。

(……駄目だ。わたしは機械だ。そう、機械だ)

このままでは泥沼だ。

　今は仕事について、集中しよう。

　理恵の母の話が本当なら、理恵は遥香をいじめていた。

　それが明るみになり、罰が下った理恵は引きこもりにらなってしまった。

　ここまでが聞いた話だ。

　なぜ、いじめていたかはわからない。

　母も、口にしてくれなかったと言っていた。

　これは気になるところだが、ひとまず置いておく。

　問題は、理恵がわたしを警戒していること。

　遥香の復讐をしにきたと思い込んでいるのか、なかなか意思疎通が出来ないのが現状だ。

(本当に、どうしよう……？)

　──────独り考え込んでいたところ、ふと、足音が聞こえた。

(なんだろう……？)

　足音は廊下の方から聞こえる。

　近づいてきたかと思ったら、そのまま過ぎ去ってしまった。

　ドアをおそるおそる開き、音を立てないよう、慎重に後をつける。

　ついていくと、玄関前で人影を発見した。

「理恵………！」

「………げ。アンタかよ」

そこに立っていたのは、外出の服を着て、今まさに家を出ようとしている理恵だった。

「何で外に？」

「……そういう気分なのよ。言っとくけど、ついて来ないでよね」

「うんわかった」

「………絶対ついて来るわねコイツ」

半ば諦めムードになった理恵は、ついていくのをしぶしぶ了承した─────────。

　今日は夜風が強いせいか、肌寒かった。

　周りに人はいない。深夜だから仕方のないものの、寂しさに拍車がかかる。

　街灯に照らされた夜道を、わたしたち二人は歩いていた。

「……ちょっと寒い」

「そんぐらい我慢しなさい。というか帰って」

理恵がふてぶてしく返す。

「ん、我慢する」

　呆れ顔の理恵だったが、それ以上は何も言わなかった。

「何でこんな時間に散歩してるの………？」

「……昼間だと人の目があるのよ」

「あ、そうか」

　今理恵に対する目は厳しい。

　人気が少ない夜の方が安心するのだろう。

　それにしても、本題に入りたいとこだが、流石に難しい。

　ここは何か、世間話から入ろう。

「……あのさ、初めて会ったときリエの他にもう一人いたよね。あの子は？」

取り止めのない話題のつもりだったが、それを聞いた途端、理恵は顔色を変えた。

「復讐するつもりか知らないけど、私にはもう関係ないから」

あ。我ながら失言に気づくのが遅かった。

　ただでさえ寒いのに、空気は冷気を増した。

「……えっと、ごめん」

理恵がため息を吐く。

　言葉を発す口が重たい。

「………アンタを見てるとアイツを思い出してイライラするわ。いつも私についてきて。そのくせ、辛気臭い顔して、被害者面で」

　理恵が憎々しげに言った。

　アイツとは、おそらく遥香のことだろう。

「ハルカをいじめていたのはなんで？」

「………はっ、ママから聞いたのね。簡単よ。遥香が大っ嫌いだからよ」

「………ハルカが死んだときも、本当にそう思ったの？」

「…………。やっぱり私、アンタのこと、嫌いよ」

　理恵はわたしから顔を逸らした。

　わたしも、気まずくて顔を俯かせた。

「………」

「………」

　お互い冷たい沈黙がしばらく続いた。

「………はぁ。結局アンタは何しについてきたワケ？」

　痺れを切らしたのか、めんどくさそうに理恵が聞いてきた。

　このまま話せず終いなりそうだったが、まさかの理恵の方から尋ねてきた。

「……えっとね、わたし天使なの」

「は？ふざけてる？」

理恵が素っ頓狂な声をあげて睨む。

まぁ、それが妥当な反応だろう。

「ふざけてないよ！……それで、わたしの仕事はヒトを殺すことで、その対象がたまたま理恵で………。だから、復讐とかじゃ……！」

「……仮にそれが本当だとして、何でそれを私に言ったの？メリットは？というか、殺したいんなら、話なんてせず殺せばいいじゃない」

「それは………」

何故なのだろうか？

　三田亮介のときもそうだった。

　………もしかしたら、たいした意味なんてなくて───────。

「そうした方が、いいと思ったから」

「あっそ、話はもうお終いよ。着いたわ」

気づくと理恵の家の前に立っていた。

　家に入ると、そのまま何も言わずに別れた。

　わたしは、何も考えられず、ただ眠りについた──────────。