冥護の槍士と十六夜の鬼 ～一寸法師鬼譚・帝都編

第29話 夜叉椿 2 暗黒の炎

　鼻をくすぐる伽羅（きゃら）の香り。

　盗賊団の女首領・椿（つばき）は目を覚ました。

　―――天井が高い・・・ここは何処（どこ）？

「痛い！」

　寝台に横たわった体を起こそうとしたが、体中に感じる激しい痛みがはしり、また寝台に体を戻した。

　部屋の外で女の人の声がした。

「・・・・・・」

　暫くすると着物に香を焚き込めた身形（みなり）の正しい男が、寝台に横たわる椿の顔を覗き込んだ。

　その男は絵草子（えぞうし）に出てくる様な顔立ちで優しく微笑（ほほえ）む。

「まだ動かないほうがいい」

「かなり、ひどい怪我（けが）だ」

「・・・」

「こ・・・ここは？」

「・・・」

　男は、椿が話せる状態である事に安心したのか、また微笑（ほほえ）んだ。

「川辺で倒れている君を見つけた時は、びっくりしたよ」

「・・・」

「ここは、人里離れた私の屋敷だ・・・安心するといい・・・人は来ない」

「・・・」

　椿（つばき）は記憶に残る最後の映像を思い出そうとする。

　とぎれとぎれの記憶をつなぎ合わせる様に椿はゆっくりと目を閉じた。

「・・・・・・」

　敵兵に囲まれ・・・谷底（たにぞこ）に落ちる二人。

　髭の男・以蔵は小さく笑った。

　私を護（まも）る様に両腕に椿を抱きしめながら・・・

「以蔵っ！」

　椿が叫ぶ。

「以蔵っ！」「以蔵はっ！」

　両腕を伸ばし、覗（のぞ）き込む男に縋（すが）ろうとする椿。

「・・・・・・」

　男は悲（かな）しい目で顔を横に振った。

「・・・・・・」

　椿の瞳に涙が溢れ、小さな悲痛の声をあげた。

◇◆◇◆御曹司

　花が咲き鳥がさえずる庭園の中を、ひょこりひょこりと手当の包帯を巻いた、女首領・椿（つばき）が歩いていた。　

―――あれから幾日が経ったのだろうか？

―――この・・・ゆっくりと時間が流れる屋敷・・・。

―――外界からの情報は入ってこない。

―――本当に情報が届かない土地なのか？　

―――それとも・・・屋敷の主人が情報を遮断しているのか？

　ここは人里離れ身分（みぶん）を隠（かく）した高貴（こうき）な貴族の屋敷らしい。

　珍しい造りの屋敷、高価な調度品、良くしつけられた家人。

　家人の所作（しょさ）から普通でない事は薄々と感じられる。

　椿の世話に訪れる女人も屋敷ですれ違う者も何事も無かったかの様に振る舞う。

　助けてくれた屋敷の主人である男も気品がり、どことなく浮世離れしている。

　客の出入りは無く、ただ時が止まった様な静かな屋敷である。

　夜になると良く手入れされた庭園から寂（さび）しげな笛（ふえ）の音が聞こえる。

　◆

　椿は、その寂（さび）しげな笛（ふえ）の音に誘われ、庭園に足を運んだ。

　三日月の夜。月の明かりは弱々しく闇夜を包む。

　庭園の池の側に建てられた藤棚（ふじだな）には、石造りの円卓と椅子が配置されている。

　一人、月を見上げ・・・笛を奏（かな）でる屋敷の主人。

　着流しの着物から透（す）ける細い体の線、腰ほどに長い黒髪が妖艶である。

「・・・・・・」

　屋敷の主人は、ふと奏（かな）でる笛を止める。

　椿に気付くと振り返り、優しく語りかけた。

「まだ君の名を聞いていなかったね」

「私はこの紫雲荘の主人」

「名前は・・・」

「・・・」

「君は帰る家（ところ）があるのかい？」

「・・・」

―――多くの盗賊仲間を失い、残った者とも散り散りに別れ。

―――塒（ぬぐら）は既に朝廷の兵に急襲されているであろう・・・

「・・・」

「外は物騒だ・・・暫くこの屋敷に居るといい」

「・・・」

「だだ、西の別宅には近づいてはいけない」

「君のためだからね・・・」

「・・・」

　そして、また寂（さび）しげな笛の音を奏（かな）で始めた。

　◆

　椿は、その寂（さび）しげな笛の音色（ねいろ）が気になっていた。

　山河（さんが）を渡る風の様な音色には、何かに縛（しば）られた寂（さび）しさが漂（ただよ）う。

　毎晩の様に聞こえる笛の音に導かれ庭園に訪れた。

「・・・・・・」

　笛を吹き終わった主人の男は、藤棚の下に用意された椅子に座り、翡翠（ひすい）の笛を円卓に置くと盃（さかずき）に酒を満たし口に運ぶ。

　いつの日からか椿も主人の男の横に座り、甘く香る酒を酌み交わしていた。

　もうすぐ満月を迎えようとする夜。輝く月が手に持つ二人の盃（さかずき）に浮かんでいる。

「・・・私の名は・・・”無名（むめい）”・・・」

　屋敷の主人の男は、盃に映る月を揺らしながら、自分の名をポツリと言った。

「・・・無名（むめい）？」

　椿は首を傾げ、その寂（さび）しげな名の男の顔を見る。

「・・・・・・」

無名（むめい）と名乗る男は腰に差した短刀を抜くと、すうっと刃（やいば）を自分の腕に走らせた。

「あっ」

　傷口から血が流れ落ちる・・・

　・・・出血が止まり・・・刃の傷が跡形もなく消えた。

「・・・・・・」

　椿は息を飲んだ・・・その光景を目を見開き無言で見た。

「私は死ねない身（み）・・・」

「・・・」

「椿（つばき）・・・君もそうだろう・・・」

　主人の男の瞳から涙が流れ落ちた・・・

　椿は目の前に今にも壊（くずれ）れそうな男を自分の胸に抱き寄せた。

「・・・・・・」

　椿の頭の中に蘇る断片的な記憶・・・

―――物心（ものごころ）ついた時には森を彷徨（さまよい）い、旅の武芸者に連れられ旅をしていた。

―――いつしか・・・その武芸者も消えた・・・

　頭の中に毎日の様に現れては消える、信じたくない事実。

　諦（あきら）めていた想いが涙となって溢（あふ）れだす。

　椿の瞳からも涙がこぼれ落ちた。

―――魔物の血・・・

◇◆◇◆暗黒の炎

　満月の夜。月の光が優しく闇夜を照らす。

　池の側にある藤棚（ふじだな）の下に腰掛け、いつもの様に椿は屋敷の主人・無名（むめい）が奏（かな）でる笛の音を聴く。

　笛を吹き終わると無名（むめい）も椿の横に腰掛けた。

　男は・・・椿の手にそっと自分の手を重ねる・・・

　同じ魔物の血を持ち苦悩する二人。

　二人の距離が近ずくのに時間はかからなかった。

「私もあなたの様に笛が吹きたい」

「ふっ」

　無名（むめい）はニコリと笑う。

「時間はたっぷりあるな・・・」

「・・・」

「椿（つばき）・・・君にこの笛を贈ろう」

　無名（むめい）は、椿の手を取り翡翠（ひすい）の笛を渡す。

「私も・・・もう少し生きたくなった」

「・・・」

「そうよ！」

「世の中には楽しい事が沢山あるの」

「これから・・・これから、私たち一緒に生きましょう」

「一緒に都（みやこ）にも行きましょう」

　椿の瞳が美しく輝き、目の前の男の顔を映し出す。

　男は少し不安気で、少し照れた様な秀麗（しゅうれい）な顔をむけた。

「・・・・・・」

「乾杯しましょう」「二人に・・・」

　◆

　二人が杯をかさね話していると、庭園の隅から、一人の少年が現れた。

　少年には表情がなく無機質な存在。

　その鋭い目には世間を嫌（きら）う眼差（まなざ）しと怯（おび）えが滲（にじ）んでいた。

「・・・・・・」

　現れた少年に気付いた無名（むめい）は盃を置き、歩いて来る少年を見つめる。

「・・・・・・」

　椿は無言の二人を交互に見る。

―――面影が似ている？

　突然、少年の体から妖気が膨らんだ。

　現れた少年は、右手を無名（むめい）の前に突き出した。

　右手から小さな黒い炎が立ち昇り徐々の大きくなっていく。

「・・・・・・」

　はじめて妖術を見た椿にもハッキリと判る。

　身を焦（こが）がす程の危険な黒炎。

「やめなさいっ！」

　椿は思わず大声（おおごえ）を発する。

　黒炎の妖気と殺気が椿の肌に突き刺さる。

「・・・・・・」

　無名（むめい）は静かに立ち上がると、少年に両手を差し伸べた。

「ゴオオオオ」

　黒炎はいびつな音を発し燃え上がる。

「止めてっ！」

　椿は立ち上がり叫ぶ。

　しかし、声は月夜に吸い込まれる。

「・・・・・・」

　黒炎は少年の手から離れ・・・無名（むめい）へ放たれた。

　轟音と共に黒炎は、無名（むめい）の体を包み燃え盛（さか）る。

「・・・・・・」

　そして、黒炎の消滅と共に無名（むめい）の姿も消えて無くなった。

「いやああああ」

　椿の叫び声。

　衝動（しょうどう）であった・・・

　腰の短刀を抜くと、少年に刃（やいば）を突き立てた。

「・・・・・・」

　短刀を握る手に温かいものが伝い流れ落ちた。

「・・・・・・」

　椿が目を開ける・・・

　目の前には涙を流す少年の顔があった。

　その時、椿は全てを理解した。

　無名（むめい）が語った言葉が・・・全てをつなげた。

「・・・・・・」

　目の前で涙を流す少年を抱きしめると、全て忘れる様に声を出して一緒に泣いた。

　その日の朝。椿と少年はこの地から姿を消した。