冥護の槍士と十六夜の鬼 ～一寸法師鬼譚・帝都編

第30話 酒吞童子 1

　都の灯りが消え、人々が寝静まった夜。

　都でも五本の指に数えられる大店の米問屋に数人の怪しい影が動いていた。

「おいっ！ さっさとしろっ！ 金を積んだら直ぐにずらかるぞ！」

　足元には店主らしき男女が血を流し重なる様に床に横たわっている。

　無造作に開かれた戸口の先にも店で働く者が数人、逃げる様子で倒れている。

　武具の擦れる音と荒い息づかい、土足で床を踏み倒す音だけが、薄暗い部屋に響いていた。

　今しがた裏木戸を打ち破り店に押し入った、強盗を生業（なりわい）とする兵士くずれの盗賊たちである。

「御頭（おかしら）っ！ この娘はどうする？！」

「なかなかの上玉ですぜ」

　盗賊の一人が何かを期待する様に問う。

「斬れ！」

　冷徹な言葉に部屋に隅で震える娘は悲鳴すら発する事が出来ずうずくまる。

　男は震えながらうずくまる娘の襟を掴（つか）み引きずり出す。

　盗賊の男が娘を舐（な）める様な目つきで見る。

　太刀を握り直すと娘に狙いを定めた。

「ぐはっ」

　太刀を振り上げた盗賊の体がぐらつき、二歩前によろめくとドサリッと倒れ込んだ。

「ぐっ」「うっ」

「ドン」「たっ助けてくれ！」

　盗賊数人の悲鳴が辺りに響く。

「・・・」

「先客がいたか」

「貴様らっ。俺の邪魔をするか！」

　血が滴（したた）る太刀を手にした青年が吐き捨てる様に言う。

「ぐっ」

　床（ゆか）を這（は）いながら逃げようとする盗賊の背に太刀を突き立てる。

　鬼の面（めん）で口元を隠した青年が盗賊の背に突き立てた太刀を抜き、ヒュンと血ぶりをする。

　面（めん）からのぞく切れ長の目が足元の盗賊を冷い視線で睨（にら）む。

「こいつら・・・運が悪かったねえ」

　と女の声がする。

　両腕を組み紅い衣を着た髪の長い女が顎（あご）をしゃくる。

「金目の物をいただいたら、さっさと引き上げるよ」

　女の言葉に手下たちが素早く動く。

「・・・」

　青年が立ち去ろうとすると震えていた娘が青年の足元にしがみ付いた。

「・・・」

「この娘はどうする？」

「・・・」｜

「あなたが決めなさい・・・」

「・・・」

　青年は目を閉じると溜息をつく。

　目を開けると震える娘を見つめる。

　血に濡れた太刀の刃を娘の肩口に当てる。

「娘（おまえ）・・・一人ぼっちになったのか？」

「・・・」

　娘は震えながら無言で小さくうなずく。

「・・・」

　青年は娘の前に手を差し伸べた。

「一緒に行くなら・・・自分の足で立て」

「・・・・・・」

　娘は差し伸べられた青年の腕にしがみ付き・・・震えながら立ち上がる。

「・・・・・・」

　青年は血と涙で汚れた娘の顔を目を細めて見る。

　そして、娘をヒョイと抱きかかえる。

「椿（つばき）っ！」

「塒（ねぐら）に帰ろうっ」

　と低い声で言い放った。

◇◆◇◆誘拐事件

　官仕えの源頼政が酒瓶を抱え、中納言・藤原兼光の屋敷にやって来た。

　黒地の生地に銀の刺繍を施した高価な官服を纏（まと）い、烏帽子（えぼうし）をかぶった長身の男は、「古那殿は御居（おい）でかな？」と家人に訪ねると、万事慣れた様子で屋敷の中を歩いて行く。

　廊下を曲がると目の前に白無垢（しろむく）の衣に浅葱（あさぎ）色の帯を垂らした美しい娘が現れる。

一瞬、息を飲んだ頼政だが・・・

―――ははあーん

―――どうやらこの娘が中納言様が自慢気に話していた鬼娘だな。

　鬼娘の朱羅は、頼政の横を怖い顔をして通り過ぎていく。

　伽羅（きゃら）の香が微かに漂った。

―――んんん・・・

―――聞いた話から想像すると、凄腕の武闘派

―――恐ろしい印象を抱いていたが・・・

―――鬼娘にしては洗練された娘だな・・・

　と顎髭（あごひげ）を撫（な）で感心する。

「朱羅っ！」「おいっ朱羅！」

　この屋敷の娘・於結と古那の呼び止める声が聞こえ、於結がバタバタと廊下を早足で歩いて来る。

「あっ！　頼政の兄様！」

　びっくりした於結の顔に頼政も驚く。

「・・・」

「古那殿に・・・また・・・相談があってな・・・」

　頼政が古那を訪ねて来る時は、決まって厄介事（やっかいごと）をばかりである。

「・・・」

　於結と古那は、お互い顔を合わせ、何やら思いつた様に瞳を輝かせた。

　◆

　古那が居候する中納言の屋敷の離れで、古那と頼光と於結そして朱羅の四人が顔を突き合わせ座っている。

「だいたいの事情はわかった」

「俺と朱羅で事件解決の手伝いをしよう」

「おおおっ頼みますぞ！」

　頼政が歓喜の声をあげ、手に持った扇子（せんす）を打ち鳴らす。

　先ほどまでそっぽを向いていた朱羅がキラキラと瞳を輝かせ体を乗り出しながら三人の会話に割り込んで来た。

　頼政が持ち込んだ依頼と言うのは、最近、都で噂（うわさ）される”神隠（かみかく）し”の事件についてである。

　貴族の娘や町の娘が忽然（こつぜん）と姿を消す。魔物の仕業か、天狗の仕業か、はたまた都人が恐怖した悪鬼・酒吞童子が再来したかと、そんな噂（うわさ）さが人々の間に広がりつつあった。

　朝廷は先の魔物退治で名をあげた、源頼政に調査と解決を命じた。

　また深い溜息をつく頼政であったが、調査の結果、都周辺に出没するという鬼の面をかぶった盗賊団が一連の犯人だと断定した。

　そしてその盗賊団を裏で操ると思われる”魔物”の存在を確認した。

　怪しげな”魔物”の存在に頼政は悩んだ結果、事件解決の為に酒を手土産（てみやげ）に古那を訪ねて来たのである。

「頼政の兄様も古那も酷（ひど）いっ！」

「私だけ仲間はずれなんて」

　瞳を輝かす朱羅の顔とは反対に頬（ほ）っぺたを膨（ふく）らます於結。

「頼政の兄様も言ってやってくださいませ」

「・・・」

　頼政が不思議な顔をする。

―――目の前で頬っぺたを膨らますこの娘・・・

―――幼い頃より於結のことを知っているが・・・

―――確かに好奇心旺盛な娘だった・・・

―――しかし・・・何がこのか弱い姫様にここまで言わせるのか・・・

「於結殿・・・」

　頼光が質問しようと口を開こうとする。

　すかさず古那が口を挟む。

「於結よ」

「今回は危険だ」

「・・・また以前の様にお前を危険な目にあわす訳にはいかない」

　古那が諭す様に言い返す。

「でも・・・」

　口を尖らす。

「・・・」

「古那よ。於結もだいぶ強くなった」

「自分の身ぐらいは護れるぞ」

　朱羅の助言に於結はよく言ったとばかりに瞳を輝かせる。

　於結と朱羅の二人は目で合図し合う様に顔を合わせると、お互いの肩をモゾモゾとつつき合わせる。

「しかしだな・・・」

「んんん・・・わかった。わかった」

「於結は俺が護るから、俺の側から決して離れるなよ」

　於結が満面の笑顔でニコリと笑う。

　三人の不思議な関係に、横にいた頼政が目を丸くし三人の顔を交互に見返した。

「ところで・・・頼政の兄様よ・・・」

「お主・・・よい太刀を持っておるの」

「私と闘うてみぬか？」

　朱羅の瞳が頼政の持つ太刀から頼政の瞳に移りドキリッとする。

　そして真っ赤な唇がニヤリと妖艶に動いた。