冥護の槍士と十六夜の鬼 ～一寸法師鬼譚・帝都編

第26話 猿魔 ３ 月下の闘い

　一条大路に面したこの辺りは大内理に近く、公卿や宮廷で働く高級官吏の大きな屋敷が建ち並ぶ。

　立派な門構えのこの屋敷は、中納言・藤原兼光こと於結（おゆい）の父親の屋敷である。

　この広い屋敷の中を我が物顔で闊歩（かっぽ）する娘。羅刹の鬼娘・朱羅である。

　屋敷で働く家来や侍女たちも、当家の姫である於結が連れて来た奇妙な珍客たちに距離を取り恐々（こわごわ）と接していたが、いつの間にか、この妖艶な赤鬼の娘に魅了されていた。元々、下士（かし）ずく魔物たちに囲まれた育った為か、お嬢様気質を十分に身に付けている。

　古那とて愛らしい風貌（ふうぼう）に特殊な能力で屋敷の者たちの相談をあれやこれやと請（う）け負う世話人（せわにん）である。屋敷の中でも話題を三分するほどの人気ぶりである。

　元々この屋敷の主人、中納言・藤原兼光も一風変わった人物で、他の公卿衆とは違い若い頃から名を馳（は）せた武人なのである。今は朝廷の政務に従事しているが、朝廷軍を率いる近衛大将を歴任した強者（つわもの）である。

　諸国から名のある武人の噂を聞いては客分（きゃくぶん）として招き、頻繁に交流する。また兼光に仕える家臣たちも優れた武人が多く集まり、公卿の家にはめずらしく凛（りん）とした家風（かふう）であった。

　渡辺小十郎も兼光に大いに気に入られ、家臣として引き抜かれた一人である。

　藤原兼光と古那、朱羅の三人は酒の席を囲み話しにふけっていた。

　豪胆な古那、兼光に酒を振る舞い友の様に接する。

　また月明りに照らされた朱羅の横顔と碧い瞳、盃を口にする姿が何とも好ましい。

　兼光の頭の中には既にこの二人が家臣となって付き従う未来を想像している。

　兼光の側らには褐色の肌をした妖艶な赤鬼の朱羅が立つ。敵（てき）や朝廷の者たちがその雄姿（ゆうし）に恐れおののく姿を想像する・・・。

　古那は遊撃手となり表と裏で飛び回り暗躍（あんやく）・・・いやいや活躍する姿を想像しただけで顔がニヤリとほころぶ。

―――ふふふっ。面白い。面白いぞ・・・

「古那よ」

「うちの於結は末娘（すえむすめ）とあって、ちと自由奔放（じゆうほんぽう）に育てすぎた様じゃ」

「気立ての良い娘と思うが・・・」

「そなた於結（おゆい）を嫁（よめ）にもらわんか？」

「そうじゃ、朱羅は小十郎とどうじゃ？」

「・・・」

「うっ！」

　古那が酒を噴き出しそうになる。

「朱羅は素直じゃぞ・・・」

　兼光の茶化す言葉を聞いて、古那が朱羅を見ると、何やらモジモジとしている。

「小十郎は私より弱い！」

　モジモジうつむきながら朱羅も言い、酒を一気に口に運んだ。

「がっははは」

　兼光が大声で笑う。

「小十郎もまだまだ若いが、才気に溢（あふ）れる将来が楽しみな武将じゃぞ」

　と二人の空いた盃に酒を注いだ。

　◆　

　馬の嘶（いなな）きと共に屋敷の門前が何やら騒がしくなる。

　血相を変えた部下の者が屋敷に飛び込んで来た。

「中納言様っ！」

「一大事でございますっ」「一大事でございますっ！」

「・・・」

「なっ何事じゃ」

　楽しんでいた妄想から現実に引き戻された兼光は、声を荒げた。

「西の門にて、今まで見たこと無い”魔物”が現れ、暴れております」

「出動した兵士らも負傷者を多数出し、手に負えませぬ」

「兵衛府と衛門府からの要請で近衛府の応援の要請をとの事でございます」

「・・・」

「何っ！」

　兼光が苦い顔をする。

　そこへ、廊下をバタバタと別の部下が慌てて飛び込んで来る。

「中納言様っ！」「大変でございますっ！」

「・・・」

「姫様が！結姫様がっ”魔物”に連れ去られました！」

「何っ！」

　思わず前のめりに腰を浮かす。

「・・・」

「どうゆうことじゃ！」

　日頃、冷静沈着な兼光が声を荒げる。

「くっ！・・・」

「兼光殿。於結は俺らが助ける」

「兼光殿は近衛府を」

「・・・」

「んんんっ」

「古那っ！　姫を頼んだぞ！」

　兼光は拳を握りしめ、怒る感情を押さえ頭を下げる。

「・・・」

　兼光は立ち上がり、バシリッと扇子を打ち鳴らす。

「儂は直ぐに近衛府に向かう」

「そなたは一隊を率いて先に現場に向かえ！」

「はっ承知！」

　知らせの者は、踵（きびす）を返すと部屋を飛び出していった。

　兼光は素早く家臣を呼寄せると指示を出す。

「・・・」

「俺らも行くぞ！」

　既に朱羅の目は戦いの色に変わっている。

「頼んだぞ！・・・頼んだぞ」

　兼光が一言いうと二人は部屋を飛び出していった。

　飛び出していった二人の姿に兼光は一人肩を震わせていた。

　◆

　朱羅は家々の屋根伝いを風の様に走り、跳ぶ。

　そして町に突き立つ小高い物見櫓（ものみやぐら）の屋根に飛び移った。

　目を凝らし町を見渡す。

「・・・」

「あれかっ！」

　町の一画から異様な妖気を纏（まと）う火柱が立ち昇る。

「急ごう！」

　朱羅と古那は目で合図すると物見櫓（ものみやぐら）から飛んだ。

　二人が妖気を放つ火柱の辺りに着くと周辺の建物は半壊寸前であった。

　逃げ惑う人々の悲鳴と土煙が立ちこめる。

「・・・」

　土煙の中にユラユラと動く巨大な物体・・・

「あれは・・・鬼獣・・・」

　虎の体に鬼の顔、獰猛な牙を剥き、爪を立てる。

「・・・」

　鬼獣の前には、太刀を構える一人の兵士。

　既に一戦交えた様子で身に付けた甲冑は傷つきボロボロである。

「・・・」

「小十郎っ！」

　朱羅が叫（さけ）ぶ。

　先に到着した小十郎の隊が鬼獣と交戦し壊滅状態である。

「・・・」

　言うのが早いか、朱羅は金棒を握ると疾風のごとく跳躍する。

　鬼獣に一撃を食らわす為、体をしならせ力を溜める。

「小十郎！さがれ！・・・後は私が倒す」

　しかし、鬼獣の蛇の様な尾が跳躍した朱羅を横合いから襲う。

「ガキン」

　素早い鬼獣の攻撃を空中でとっさに防いだが、体制を崩し弾き飛ぶ。

「バッサッ」

　何かに包まれ地面に着地する・・・

　小十郎が、背後から体制を崩した朱羅を受け止めた。

「油断するな！ヤツは今までに無く強いぞ！」

　背中からの声に冷静さを取り戻す。

「・・・」

「鬼獣（ヤツ）の動きは見切った！」

「俺が鬼獣（ヤツ）の動きを止める」

「朱羅（おまえ）は止めを刺せ」

　朱羅の腰から腕を離した小十郎は、太刀を肩に担（かつ）ぐと鬼獣めがけ突進する。

「りゃああああ」

　鬼獣の鋭い前足の攻撃を交わしながら懐（ふところ）に飛び込む。

　そして太刀を振り下ろす。

「キン」

　鬼獣の尾を太刀で防ぐ・・・そして、腰の短刀を抜くと横腹に斬りつけた。

「キイイイイ」

　鬼獣の悲鳴。

「今だ！打て！」

　跳躍した朱羅は、鬼獣の頭上めがけ金棒を雷（いかずち）のごとく打ち下ろした。

「ガコンッ」

　鬼獣は一声鳴くとふらふらとよろめき、ドスンと地面に倒れ動かなくなった。

◇◆◇◆　月下の闘い

　地に横たわる鬼獣に近づく。

「ハッ」

　肌を刺す殺気と共に見上げる城門の屋根に人影が降り立った。

　金色に光る満月を背にその人影は異常な殺気を放った。

　屋根に立つ人影の横には、既に気を失い力無く抱えられた於結の姿。

「・・・」

　月を背に立つ人影は、腰にぶら下げた丸い二つの金輪をゆっくりと取り外し、頭上に掲（かか）げた。

　その金輪は月の輪の様に強い光を放つ。

　全身、金色の毛に覆われ、猿の顔をした魔物。

「・・・」

「シュン」「シュン」

　鬼獣を倒した朱羅めがけ、左右二つの金輪を投げ放った。

　二つの金輪は、左右に軌道を変え、朱羅を襲う。

「よけろ！朱羅！」

　古那の声で間一髪、横に飛んでかわす朱羅。

「ジュンッ」「バキンッ」「ガラガラ」

　敵を追尾する様に反転し飛来する金輪は左右に別れ、また襲って来る。

　柱や建物を音も無く斬り倒し向かって来る。

　一輪を紙一重でかわしたが、時間差で襲って来た一輪に触れ着物が裂ける。

「ちっ」

　攻撃を終えた二つの金輪は、猿の魔物の両手に戻った。

「・・・・・・」

「貴様っ！何者じゃ！」

　朱羅が叫（さけ）ぶ。

「・・・」

「儂かっ」

　猿の魔物は、空を見上げる・・・

　深い皺（しわ）の奥の鋭い眼光が朱羅を睨（にら）みつける。

「かつて・・・猿魔（えんま）・・・と」

「この名を一度（ひとたび）、口にするとは・・・」

　ギンッと猿魔（えんま）の闘気が、屋根の瓦（かわら）を揺（ゆ）らし、空間を振動させる。

「・・・」

「ふふっ」

　朱羅の肩が上下に動く。

　微かに上がった口元から牙が覗く。

「叩き潰す！」

「・・・」

　金棒を握り直すとゆっくりと重心を下げる。

「・・・ザッ」

　朱羅が城門の屋根の上に立つ猿魔に向かって跳躍し攻撃を仕掛ける。

　家の屋根を踏み台に高く跳び、回転しながら金棒を打ちおろす。

「キイイイーン」

　鈴の様な高く響く音が空にこだまする。

　猿童子の手に持つ金輪が金棒を弾き返す。

　すかさ二撃、三撃、襲いかかる朱羅。

　しかし猿魔の流れる様な金輪さばきと体術に攻撃が受け流される。

「ドカン」「ガラガラ」

　猿魔の発した風の拳が朱羅を吹き飛ばす。

　バランスを失い吹き飛ばされた朱羅は建物を薙倒し家屋に激突する。

「・・・」

「羅刹の鬼女か・・・」

「ふっ。小娘が・・・」

「どうじゃ。乾坤圏（けんこんけん）の斬れ味は？」

　と手に持つ金輪を目の前にかざす。

「ガラン」「ガラン」

　下敷きになった建物の中から立ち上がった朱羅が埃（ほこり）を払い、斬り傷から流れ出た鮮血を拭い捨てた。

「・・・」

「面白い！」

「貴様を打ち倒す！」

　カッと目を見開くと、金棒から独鈷剣をスラリッ抜く。

「・・・」

　牙を剥くと重心を落とし、左右の手に構えザンッと跳躍する。

　◆

　城門に浮かぶ満月の光が、二人の闘いを影絵（かげえ）の様に鮮明に映し出す。

　金属の衝突する甲高い音だけが夜空に響き渡る。

　月を背に二人の体が衝突する・・・

　弾ける様に二人は別れ、また衝突する。

「・・・」

　幾度となく衝突した後、爆音が鳴り響き・・・

「キイイイーン」

　猿魔の体が弾かれる様に後ろに跳び退った。

　・・・力尽きる様に朱羅の体が落下する。