冥護の槍士と十六夜の鬼 ～帝都編

第2話 一寸法師誕生

　霊山 の裾野（すその）に緑豊かな盆地（ぼんち）が広がる。春には草花が咲き小鳥たちの声が聞こえ始める。夏には果実が実をつけ、秋になると盆地一帯に穀物や果実がたわわに実る。冬の大地は雪深く人の出入りを拒（こば）み、人々は内職に励（はげ）んむ。山から湧き出す澄んだ水は川となり人々の生活を潤（うるお）した。

　木々の枝に新たな蕾（つぼみ）が芽吹き始めた頃、この村に住む造り酒屋の息子、正直者（しょうじき）で働き者と評判の清兵衛と優しく気立（きだ）ての良い村娘の千代が夫婦になった。

　この小さな村の住人たちは、皆で二人の幸せを祝い祝福した。

　二人の祝言（しゅうげん）が終わった次の日。

　清兵衛と千代は二人で連れ立ち、朝早くから村外れの小高い丘に古くから建つ神社へと向かった。

　この神社の裏庭には古い祠（ほこら）があり、祠（ほこら）には、この村を造り、村の特産である米や果実、そして温泉や地酒など、五穀豊穣をもたらした神を模（かたど）った石碑が祀（まつ）られている。

　清兵衛や千代、この村で育った人々は子供の頃から何か願い事があれば、この祠（ほこら）の石碑に手を合わせる習慣がある。

　二人は御供（おそな）え物の穀物と地酒を供えた後、並んで石碑に手を合わせた。

　二人が出会い、そして将来を誓い合った時もこの祠の石碑に祈った。

　今度は早く子供が授かる様にと二人は祈る。

「……」

　突然。

　空に鳴り響く轟音（ごうおん）と共に今まで広がっていた青い空に一点の黒い雲が湧き現れた。

　たちまちのうちに空一面を黒雲が覆（おお）う。

　遠くに見える連なる山々の峰（みね）を稲妻（いなずま）が鋭利な閃光を放ち、恐ろし気に走った。

　遅れて、雷（かみなり）が落ちる音とともに地鳴りが低く響く。

「キャアッ」

　千代は空を引き裂く雷の音に驚き、清兵衛にしがみついた。

　二人は、近づいて来る雷（かみなり）の音と光る稲妻（いなずま）を避ける為、祠（ほこら）の中に身を寄せた。

　雷（かみなり）は遠く去っていくどころか、こちらに近づいて来る勢いである。

　二人は手を取り合って小さく震えた。

　空間を割く雷鳴の音が辺りに響く―――。

　遅れて落雷の衝撃で地面が揺（ゆ）れた。

「キャアッ」

　祠（ほこ）が一瞬、光に包まれ眩（まぶ）しく光る。

　二人は、恐る恐る目を開けた。

　今まで鳴り響いていた雷（かみなり）の音が嘘（うそ）の様に辺りは静まり返る。

　二人は驚きで息を飲んだ―――。

　古びた石碑（せきひ）の前に金色に光る小さな玉がユラユラ浮かんでいる。

　光る小さな玉は、飛び回る蛍の様にぼんやりと輝く。

　驚きで手を取り合い身を寄せ合っていた二人。

　千代は、その金色に光る玉に魅（み）せられたかの様に右手を静かに伸ばした。

　光る玉は、ユラユラと千代の伸ばした手の平に近づき、ゆっくり手の平の上に優しく乗った。

　千代は、光る玉を柔らかく両手で包むと大切そうに自分の胸元に寄せた。

　そして光る玉を包み込んだ指に自分の唇を当て、目を閉じた。

「……とっても温かい」

　突然。

　合わせた手の平の中で何かが膨（ふく）らんだ。

　指の隙間から光が溢（あふれ）れ出し、千代の体を包む。

　千代はゆっくりと包む手の平を広げた。

　そして清兵衛と千代、二人は驚きの目を見開いた。

「えっ！」

　広げた千代の手の平に、銀の布（ぬの）に包まれた小さな小さな子供がスヤスヤと眠る。

「……」「……」

　清兵衛は千代の光に包まれた顔を静かに見た。

　千代の顔は、手の平でスヤスヤと眠る小さな子供を、我が子を見る様な愛（いと）おしい瞳で見つめていた。

「清兵衛様……これは……」

　千代がゆっくりと口を開き、優し気な瞳を清兵衛に向けた。

　清兵衛は何も言わず、優しく微笑む千代と、手の平でスヤスヤと眠る小さな子供をその腕に抱き寄せた。

　◇◆◇◆　小さな息子

　清兵衛の実家は、村で代々続く造り酒屋を営んでいる家である。

　屋敷の裏手には、酒蔵が建ち並び麹（こうじ）の甘い良い香が漂う。

　霊山から湧（わ）く清らかな水と良質の米、そして古くから引き継がれた麹（こうじ）が美味い酒を生み出していた。噂（うわさ）を聞きつけた都の商人がわざわざこの村に酒を買い求めにやって来るほどである。

　◇

「古那（こな）っ」「古那（こな）っ」

「何処（どこ）にいるの？」

　母になった千代の心配そうな声が聞こえる。

「母様っ！」

「母様っ！　こっちこっちぃ」

　古那（こな）の元気な声が聞こえる。

　清兵衛と千代は、祠（ほこら）で授かった光るこの小さな小さな子供を『古那（こな）』と名付けた。

　不思議な運命を感じた二人は、この村を造ったという神から名前を頂いた。

　古那の声のする方を目を凝らしてよく見ると、庭の木の枝に蓑虫（みのむし）の様に糸で吊り下った小さな少年がぶら下っている。

「キャアッ」

「あ、危ないから降りてらっしゃいっ」

　怒った様な心配した様な声で千代が息子の古那に注意する。

「はあーい」

　仕方なく返事をすると、吊（つ）り下がった糸を伝って木の枝によじ登る。

　木の枝によじ登ったかと思うと、木の枝からこちらに向かって跳躍した。

「キャアッ」

　小さな体が部屋の畳に着地すると勢い余って前に転がり柱で止まった。

　飛んだ距離、約5メートル。蚤（ノミ）の様な超人的な跳躍力（ちょうやくりょく）である。

「痛ててててっ」

　古那は立ち上がると、先ほど木の枝に巻きついていた帯紐（おびいも）を器用に解くとスルスルと手繰（たぐり）り寄せ自分の腰に巻いた。

　この光景に見慣れた様子で千代は小さく溜息をもらす。

「もう御勉強は終わったの？」

「はいっ母様。とっくに終わってます」

「ふうっ」

　呆れた顔で千代がまた溜息をもらす。

　祠（ほこら）で古那を授かって三年の月日が経った。活発で賢（かしこ）い子だが、身長は小さなまま伸びていない。

「そろそろ、お風呂に入りなさい」

　千代は、お椀（わん）を取り出し、急須（きゅうす）の湯をお椀（わん）に注いだ。

　古那は着物を脱ぎ捨て裸になるとお椀の湯に浸かる。チャプチャプと百まで大きな声で数えた。

　部屋から見える霊山の絶景にお椀風呂。古那のお気に入りである。

　そんな古那を千代は微笑んで見守る。

　湯上りに服を着せると、授かった時に古那を包んでいた布が不思議な力を持つ銀の帯（おび）のようになり、まるで生き物の様に古那の腰にスルスルと巻き付いた。

　◇　

　千代は、元気に飛び回る古那を見ながら頬杖（ほおづえ）をついた。

　あの一件以来、古那は驚く程に体が丈夫になった……。　

　あれは空の月が氷の様に薄く夜空に浮かぶ寒い冬の晩であった。

　古那が高熱を出して苦しみ始めた。

　熱は三日三晩続き下がる気配がない。

　千代は、小さな古那を胸元に抱き必死に看病を続けた。

　しかし目に見てわかる程に日に日に体が弱っていく古那。

　清兵衛と千代は藁（わら）にもすがる思いで、古那を授かった祠（ほこら）の前で祈（いの）った。

　すると不思議な事に二人の頭の中に古那が光から現れた時の映像が鮮明に浮かぶ。

　「そうっ！　あの時、古那が大事に抱えていた瓢箪（ひょうたん）」

　二人は御互いの顔を見合わせ、急いで屋敷に戻ると大切に保管していた小さな小さな瓢箪（ひょうたん）を取り出し、古那に小さな瓢箪（ひょうたん）を抱（かか）えさせた。

　すると、瓢箪（ひょうたん）が青白く光ったかと思うと古那の体を光の粒が優しく包んだ。

　あれほど苦しそうに息をしていた呼吸が、だんだんと穏（おだ）やかになる。

「ああっ！」

　二人は思わず声を上げ、目を合わせた。

　そして古那は自ら探る様に瓢箪（ひょうたん）に口をつけ、瓢箪の中身を吸った。

　今まで色味を失っていた肌にだんだんと赤味がさしてくる。

　二人は、泣きながら手を取り合って喜んだ。

　それ以来、古那の体は人知（じんち）を超える程に強くなっていった。