冥護の槍士と十六夜の鬼 ～一寸法師鬼譚・帝都編

第１章 誕生

第1話 帝都の魔物 ―プロローグ

　それは遥（はるか）か遠い昔々の話し。

　天が鳴り、地が揺れる頃、神の子らは国造りの旅に出た。

　大陸の果てにある、海に浮かぶ小さな孤島。

　この島に辿り着いた神の子は、この地に恵の雨を降らせ、土地を豊にし作物を実らせた。やがて人が生れ、そして神の子は人々と共に暮らし始めた。

　時は流れ…

　かの地には大小さまざまな国が起ち、営みを始めた。

　弱く小さな国は、強い国に呑み込まれ、大きな国へと成長していく。

　やがて国は一つに統一され、都市国家が誕生した。

　帝都・平安京。

　遥か海の向こうにある大陸との貿易によってもたらされた大陸文化と、この島国の文化が緩やかに混じり合い、いつしか独特な平安文化が生れた雅（みやび）で華（はな）やかな都（みやこ）。

　碁盤の目の様に良く整備され都には、帝（みかど）が住まう平安宮を中心に政治を行う大内理が建ち。周辺には貴族の屋敷が建ち並び、東、南、西には城下町が広る。地方の国々からは人が集まり、全国の品物が流通する都市国家へと成長していった。

　◇

　しかし、長く続いた平和な世もほころびを見せ始めていた…

　地方の国を治めていた有力な貴族や豪族たちは財力を蓄え、軍備を増強し領土を広げる為に各地で小さな戦を起こしていた。

　戦で田畑は荒れ、国を追われた者たちは徒党を組み、やがて盗賊と化し近隣の村々を襲った。

　天は乱（みだ）れ、地は震（ふる）え、飢饉や災害が人々を苦しめた。

　時を同じくして帝都の周辺にも”魔物（まもの）”と呼ばれる存在、人間ではない“何か”が出没し始めていた。

　―――古来伝承に言う。

　人を惑わし、人知を超えた“魔物”の存在を

　「“魔物”が現れる故（ゆえ）に戦が起こるのか？」

　「戦が起こる故（ゆえ）に“魔物”が現れるのか？」

　その理（ことわり）を知る者は誰もいない。

◇◆◇◆　帝都の魔物　

　ある日の夕刻。

　帝都の街には、いつものように寺院の清らかな鐘（かね）の音が鳴り響いていた。

　秋の夕暮れに空は赤く染まり、遥か遠くに見える山々を鳥たちが群れをなし飛び去って行く。

　寺院の鐘を聞き大路や小路で商売をしていた店は慌てた様子で店じまいを始める。

　行き交う人々も急かされる様に身支度を整えると身を屈（かが）め、何かに怯（おび）える様に帰りの足を速めた。

　平安宮から北へ進むと、巨大な白壁の城壁と大きな外門が現れる。

　この門はまるで帝都と外界を遮断するかの様に聳え立つ北の護り・安嘉門である。

　見上げる程に大きな門前には、衛門所が置かれ通行人や荷の出入を管理する。

　駐在する警備兵たちは鎧と武器で身を固め、都で暮らす住人に比べれば一回り大きく屈強な兵士たちである。

　警備兵が夕刻の閉門時間に追われ、皆に声をかける。急いで入場門を閉める準備を始ていた。

　門を通過しようとする荷を運ぶ者や通行人も、門が閉ざされる前に帝都内に入場しようと、焦（あせ）りの表情で入場の列を待っていた。

　そんな中、忙（いそが）しく働く警備兵たちの前を一人の貴族の娘が通り過ぎていく。

　薄絹で回りを覆った簾笠（すだれかさ）をかぶった一人の娘。

　警備兵たちは、無意識のうちに目の前を通り過ぎる娘の姿を目で追った。

　錦（にしき）に彩られた着物に大柄な赤色の刺繍柄が目を引く。

　艶（つや）のある長い黒髪が腰の辺りで束ねられ左右に揺（ゆ）れる。

　着物の色柄から察するに、まだ十三才から十五才ぐらいの娘だろうか。

　風にゆれ、時折はだける簾（すだれ）の隙間から見え隠れする愛らしい横顔に赤く引かれた口紅が大人びた風韻気を感じさせる。

　娘の少し後ろには距離をとって歩く若い剣士が一人。

　いかにも、娘の護衛といったふうである。

　護衛の男は背が高く、若い剣士に良く似合う藍（あい）染めの着物と錦（にしき）の帯をしめ、腕には黒色の篭手（こて）を装着した軽備な武装姿で身を固めている。

　身形（みなり）の正しさから、宮廷の役人、あるいは鍛（きた）えられた兵士であろう。切れ長の目は、前方を見据（みす）え所作（しょさ）に隙（すき）が無い。

「おいっ！　早く仕事を済ませろっ！」

「陽が沈む前に門を閉めるんだっ！」

　娘に気を取られて手を止めていた兵士たちに向かって隊長が大声で指示を出す。

　突然。

　娘の後ろを歩いていた若い剣士の男が、前を歩く娘をかばう様に走り出る。

「結（ゆい）姫様っ！」

「お待ちをっ！」

　既に剣士の男は腰に下げた太刀の柄（つか）を握り、腰の重心を少し下げて構えていた。

「…」「…」

「シュウウウウ」「シュウウウウ」

　微（かす）かだが…獣（けもの）の鳴き声とは異なる、風を切る様な甲高い異音が聞こえた。

　娘を庇（かば）う様に動いた剣士の様子に、門を護っていた警備兵たちも気付き、異音の出どころを探（さぐ）る様に辺りを見回した。

「…」

「うっうわあっ」

　一人の警備兵が悲鳴にも似た声をあげる。

　後去（あとずさ）りしながら、門の天井に張り付く影を見定めた。

　突然。天井に張り付いていた黒い影がモゾリと動く。

　そして天井を見上げる警備兵の一人にシュンと飛び掛かった。

「ぎゃあっ！」

　短い悲鳴を発し、警備兵は膝（ひざ）から崩れ落ち地面に伏した。

　警備兵たちは緊張した動作で槍（やり）を構え、倒れた兵士に絡みつく目の前の影の正体を探る。

「シュウウウウウウ」

　黒い影から数本の伸びた腕（うで）が異形な角度で曲がり無造作に動く。

　三つの赤い瞳が怪（あや）しく光った。

「まっ魔物っ！」

　叫（さけ）んだ瞬間。その警備兵の体が宙に浮き、鋭利なものに刺し貫（つらぬ）かれ、そして地面に倒れ込んだ。

　硬直し後去（あとずさ）りする警備兵の背後から、一陣の風に似た人影が警備兵の間をすり抜けていく。

「…」

「バシュッ」「バシュッ」

「キイイイッ」

　長い銀色の閃光（せんこう）が斜めに走る。

　風を切り裂く音と共に黒い魔物の腕、いや鋭利な爪が宙に飛んだ。

　黒い魔物の前に、太刀を構え立ちはだかる男。

　娘を護衛していた若い剣士である。

　太刀を抜き黒い魔物に対峙した剣士は、問答無用で魔物に太刀を斬りつける。

「キンッ」「キンッ」

　硬い金属がぶつかり合う音。

　若い剣士の男は、横に飛んだかと思うと、地を蹴って跳躍した。

　銀の残像を残し数太刀、黒い魔物に斬りかかる。

「キイッイイイッ」

　悲鳴とともに黒い魔物から液体が飛び散った。

「……」

　そして黒い魔物は、ゆっくりと動かなくなり地面にうずくまった。

「…」

「小十郎（こじゅうろう）っ！」

　娘は、若い剣士の男の身を案じ声を荒げた。

「結（ゆい）姫様っ！」

「近づいてはなりませんっ！」

　小十郎と呼ばれた剣士の男が叫（さけ）び、手を広げ、娘を制（せい）した。

　その時、黒い魔物がピクリと動く。

　瞬きをする間に声を発した娘の方へ黒光りする針が数十本、鋭く放たれた。

「ぐえっ」「ウッ」

　悲鳴と共に娘の近くに居た門の警備兵が数名、地面に倒れ込む。

「結（ゆい）姫様っ！」

　小十郎が驚き、急いで娘に駆け寄る。

「……」

　娘の足元に先ほど黒い魔物から放たれた黒い針が数本、地面に落ちている。

「結（ゆい）姫様っ！！」

　小十郎は、切れ長の目を見開き、娘の頭からつま先に怪我が無いか確かめる。

「何をやってるっ！」

　小十郎を叱（しか）る様に青年の叱咤（しった）の声が響く。

「俺が居なかった、危なかったぞっ」

「未熟者っ！」

　青年の叱咤（しった）の声と共に、娘の着物の胸元がゴソゴソと動く。

　そして小さな青年が胸元からヒョコリと顔を出した。

「…」

「於結（おゆい）は、俺が護（まも）っている。安心（あんしん）しろ」

「…」

　娘が口を開いた。

　自分の着物の胸元を見て、胸元から顔を出している小さな青年に言う。

「古那（こな）っ」

「小十郎をイジメたらダメだと言ってるでしょっ」

　娘は鈴音の様な声で、顔を出した小さな青年に苦言を言い、頬（ほ）っぺたを膨（ふく）らます。

「しかしだな、於結（おゆい）よ…」

　顔を出した小さな青年は、頭をかきながら、娘の顔を見上げた。

「ああっもう。わかった、わかった」

「小十郎っ！」

「早くあの魔物に止（とど）めを刺（さ）してこい」

　と言うと、不服（ふふく）そうに娘の着物の胸元の上で両腕を組んだ。

「……」

　横たわる魔物。

　小十郎が太刀を逆手に握ると頭上に振り上げる。

　そして動かなくなった黒い魔物の怪しく光る赤い瞳に太刀を振り下ろした。

「……」

　刺し貫かれた魔物は一瞬光り、泡（あわ）の様に溶けていった。

「……」

　於結と小十郎と古那の三人は、溶けていく黒い魔物を見つめ押し黙った。

「小十郎。怪我は無い？」

「結姫様…私は大丈夫です」

「しかし…」

「この警備兵たちは…すでに…」

「小十郎っ。これを飲んでおけ」

　娘の着物の胸元の上で腕を組んでいた小さな青年・古那（こな）が、腰にさげた小さな瓢箪（ひょうたん）の中から、小さな黒いゴマ粒の様な物を取り出し、小十郎に渡した。

　そして何やら真言（しんごん）を唱え、倒れている警備兵たちに向かって手を合わせ、ゆっくりと目を閉じた。

「……」

　於結と小十郎も古那の動作に合わせて目を閉じた。

　古那の唱える言霊にも似た真言が、押し黙った辺りの空気を揺らした。

「……」　

　唱え終わると古那（こな）は目を開ける。

「ふうううう」

「あの様な魔物が、もう帝都（ていと）に現れ始めている」

「俺らも事（こと）を急がねばならんな…」

　三人は、お互いの顔を見合わせると表情を曇らせた。