九鬼龍作の冒険 杏里という名の少女

第5話

どうやら市役所の人は、一度や二度は二人に会いに来ているようだった。当たり前の仕事といえば当たり前のことだが、そうでなければ、今の時代、こんな小さな子を一人で旅立たせられる筈がない。

　「お祖父さんは優しい人だって、市役所のお姉さんが言っていたよ」

　「写真は、あるのかい？」

　「持ってないの」

　（大丈夫かな・・・）

　と、龍作は心配になったが、杏里を見ると、

　「お祖父さんが、すぐに見つけてくれるから、心配しなくていいのよ」

　列車には龍作たち以外に、斜め前に座っている女が二人いるだけだった。

　（これなら、この子が、自分の孫だ・・・）

　と、見分けられないわけがない。幌美で降りるのは、杏里という女の子だけのはずだ。

　列車はゆっくりと走り続けていた。心地よい、ガタゴトという音を立てながら。　

（いい子だ。きっといい子に育ってくれると思う。そうであって欲しい）

　龍作はそう思わずにはいられなかった。

　「さあ、お別れだね」

　「うん」

　杏里は龍作を見て、頷いた。

　「さあ、ビビ、おいで。お別れだよ」

　ビビは思いっきり背伸びをした後、杏里を見上げ、

　ニャー

　と鳴いた。

　「ビビ、元気でね。ねえ、また会えるかな・・・」

　杏里はちょっぴり泣き顔になっている。

　「また、会えるよ。約束するよ。きっと、会いに行くから・・・」

　「本当だよ」

　龍作は大きな手を差し出した。

　「わあ・・・大きな手だ」

　杏里の手は、龍作の手の中に包み込まれた。

　列車は幌美に着いた。　

　「気を付けて、行くんだよ」

　「うん」

　杏里は列車が見えなくなるまで、ホームから離れなかった。

　あの二人の女が、龍作を見て、微笑んでいる。

　「可愛いお子さんですね」

　龍作は頷いた。

　「親戚の子・・・姪っ子さん？」

　若い方の女が訊いて来た。

　「違います」

　龍作は、それ以上言わなかった。あの子について、あれこれ言う必要はない。

　いつか分からないが、子供を産んだと思われる女は笑っている。

　いい笑顔だった。

　龍作はそう思った。

九鬼龍作は服の内ポケットから、一枚の手紙を取り出した。あの家にあった手紙である。

その中には・・・

　私の大好きな娘、杏里へ

　と、あった。続いて、

　「・・・」

　龍作はその手紙を閉じた。そして、また服の内ポケットにしまい込んだ。この手紙は、

　（これ以上、読まない方がいいだろう。あの子が読み、判断するしかない。今は、まだ渡せない。もう少し、あの子が、物事を冷静に判断できるようになったら・・・。この先、いろいろな経験をするのだろう。泣いたり、怒ったり、またこれ以上ない喜びを浸る時だってあるのに違いない。）

　「それでいい」

　龍作はそう言い切った。