九鬼龍作の冒険 杏里という名の少女

第4話

「ピックル・・・だよ」

　緑に冴える樹木の中を飛ぶ鳥を、龍作も見つけた。

　「こっちに、寄って来たよ」

　ピックルは列車と並んで、飛んでいる。

　ビビが起きて来て、窓に寄り掛かり、

　ニャーニャー

　と、二回鳴いた。

　「ねえ、知ってるの？」

　「そうなんだよ。友達なんだ。時々、ケンカもするけどね」

　龍作がこう言うと、

　「ビビ、そうなの？」

　ニャー

　と、鳴いた。

九鬼龍作は、家主のいなくなったその家に忍び込む気でいる。

　その女は、

　「て…が…み…」

　と、口を動かし、こと切れた。

　今の所・・・何を意味するものなのか、龍作には分からない。彼の持っている情報に確かなものは何もない。

　表玄関は人目があるから、裏の勝手口から入った。盗っ人には簡単な侵入方法だ。

　「さてっと、何処から探せばいいのか・・・」

　一階はキッチンと結構広い応接室がある。居間も兼ねているようだ。小さな暖炉が作ってあった。その暖炉には四五本の木材が組んであったが、燃やされた形跡はなく、真新しい木材ばかりだった。

　暖炉を囲むように、茶色のソファがあり、真ん中にはクリスタルのテーブルがある。

　窓は東向きにあり、結構大きい。おそらく、朝は気持ちいい陽光が射し込んで来て、十分に気持ちいい朝を迎えられていたにそういない。

　（窓をあけよう・・・）

　という気になったのだが、思い留まった。

　「ところで・・・」

　てがみ・・・だが、龍作は玄関にまわってみることにした。

　ドアは白で、床はタイル張りだった。ドアの白さ以上に、床の白が目立っていた。

　ひんやりとした感覚があった。それ程大きくない靴箱が壁に沿ってあり、家族三人なら、むしろ大きいくらいだった。

　その上に、手紙を入れるケースがあった。

　「これか！」

と、龍作は思ったが、もし彼女にとって大事な手紙なら、こんな所には、

「置いておかない・・・」

だろう。それなら、

「どこだ！」

二階に上がって見ることにした。どうやら、子供部屋と夫婦の寝室があるようだった。

居間を見おろすようにある階段を上がって行くと、それ程大きくないフロアーがあった。

仲の良い家族だったに違いない、と思われる。

奥に、夫婦の寝室があり、階段を上がった所に、子供の部屋があった。

龍作は中を覗いたが、これと言って目立つようなものはなかった。

列車は、上平に止まった。

ここで、幌延からの列車を待つ。

すると、さっき見かけた小鳥が入って来た。

「入って来たよ」

杏里が龍作を見上げ、ちょっと戸惑っている。

「そうだね。きっと、杏里と友だちになりたいんだろうね」

ピ、ピー

ピックルは窓の手すりでピョンピョンと踊り始めた。ピックルのマゼンダの色が、樹木の緑を背景に映えて、美しい。

「何をしているのかな？」

「多分、君に踊りを見せたいんじゃ、ないのかな？」

「踊っているんだ」

杏里はニコリと笑う。すると、杏里も体を揺すり、リズムを取り始めた。

　車内に笑い声が響く。二人の女も、こっちを向き、笑っている。

　「おじさん、楽しいね」

「そうだね。ビックルも嬉しそうだ」

二三分のミュージカルだった。幌延からの行き違いの列車が行ってしまうと、ピックルはまた飛び立った。

　列車はまた動き始めた。

「幌美まで、もう少しだね」

　　窓の外の景色は、何処までも緑に包まれている。

　「眩しくないかい？」

　「そんなことはないよ」　

何だか、ほっとする気分だった。

　「幌美には、誰かが迎えに来ているのかい？」

　杏里の顔が少し曇って見えた。少しは、不安があるのかもしれない。

　（当然だろう・・・）

　「たぶん、お祖父さん・・が迎えに来ているからね、と市役所の人が言っていた」

　「市役所の人と一緒に来なかったんだ？」

　「私が、いいって・・・一人で行くって言ったの」

　「そうかい。えらいね」

　「そんなこと・・・ないけど・・・その市役所のお姉さん、どう行けばいいのか、ちゃんと教えてくれたよ」

　「そうかい。よかったね」

　龍作は事故で亡くなった母親を思い浮かべた。この子の母ではあったが、一人の人間として、自分の命を犠牲にしてまで、この子に命を救った母であった。

　「そのお祖父さんの家は、幌美にあるのかい・・・」

　杏里は強く首を振った。

　「幌美の港から、船で何とかという島まで行くんだって」

　龍作は北海道の地図を思い浮かべた。幌美からそう遠くない距離に、二つの小さな島がある。どっちかの島に行くんだろう。

「その島には、杏里のお祖父さんとお祖母さんがいるんだ？」

　「そうだよ。お母さんのお母さんとお祖父さんが住んでいると聞いている」

　こういった後、杏里はちょっぴり哀しそうな眼をして、龍作を見上げた。

　「どうした・・・？」

　「まだ、一度も会ったことがないのよ」

　杏里はまた龍作の眼を覗き込んだ。

　すると、杏里はニコッと笑みを浮かべた。

「そうなんだ」

　「でも、お母さんからは、どんな人なのか聞かされていたのよ」

　「それで・・・」

　杏里はちょっと考え込んだ。

　「どうした？」

　杏里はビビの頭を撫でている。ビビは顔を上げ、杏里を優しい眼で見上げていた。

　ニャー

　ビビは、杏里に体を押し付けて来た。