九鬼龍作の冒険 杏里という名の少女

第3話

それに・・・

　龍作はもうひとつ、彼女の口から読み取った言葉があった。

　死んだ女の名前は、鈴村怜奈。旧姓は、柴山のようだ。男は、鈴村主税。役所で調べてみると、夫主税の実子ではなかった。この点については、当人たちが死んでしまったから、真相を探ることは不可能に近い。

九鬼龍作は新築の家に忍び込んだ。

「そんなに、時間は掛からない・・・」

だろう、と見込んでいた。

探し出すのは、手紙である。

龍作は、

「て・が・み、を・・・」

と、読み取った。

間違いなく、女の口は、そのように動いていた・・・と、龍作は読んだ。

「元気だね」

　龍作はいった。

　杏里は一瞬妙な目をしたが、

　「うん、そうだよ」

　笑って見せた。

　「止まったね」

　　駅名板が所々さび付いていた。単に海が近くにあり、潮風に晒されているばかりの理由ではない。駅の前に二軒ばかりの家が見えたが、どう見ても人が住んでいるようには見えない。この時間だからか、誰も降りないし、乗る人もいない。

　ここまで四つの駅に止まったが、二三人しか降りる人はいなかった。日本海沿いを走っているのだが、海は見えない。だだっ広い平野が広がっていて、所々に二三軒の家が見える。いつ間にか、列車は、緑に覆われた樹木に中に突っ込んでいて、ただひたすらに列車は北に向かっている。周りの樹木が列車に覆いかぶさって来ている。

　「君の髪は・・・杏里って、呼んでいいかい」

　「うん」

　「ありがとう。杏里の、その髪の毛の色は珍しいね」

　「にこっ」

と、杏里は笑顔を見せ、

　「ふっ、でもね、私、あんまり好きじゃないのよ。なぜかって思うでしょ。よく聞かれるのよ。だって、黒髪とこの色の毛、似合っていないでしょ。でも、友だちがからかって来るの。そうしたら、この髪、美しいから、わたし、大好きって言っちゃうの。おじさん・・・どう思う！」

　龍作はじっと見つめ、

　「そうかな。おじさんは、そうは思わないけどね」

　「喜んでいいのかな」

　「いいさ。大きくなれば、きっと魅力的なお嬢さんになるとおもうよ」

　「ほんとうかな・・・」

　杏里はニコニコし、窓の外に眼をやった。ビビは、杏里の膝の上で、気持ちいいのか、ぐっすり眠っているように見えた。

　「ねえ、ここ・・・見て、おじさん。これから夢の国に行くって感じ、しない！」

　「そうだね」

　列車は緑に覆われた樹林の中を、ゆっくりと走っている。単線の線路を、ガタゴトと心地よい揺れに、身体に眠気を誘う。

　「ほ、ほっ・・・」

　　龍作は気分良く、笑った。

　力昼⌒りきびる）で、留萌からの客が二人降り、今乗っているのは三人だった。

　二人とも、二十代の女子に見える。それ程離れていないので、話し声が聞こえて来る。

　「恥ずかしくなかった？」

　まだ結婚していないのだろう、背中を向けている女がいう。

　「えっ！」

　こっちに顔を向けている女が、

「にこっ」

と、笑みを浮かべている。

　「そんなこと・・・痛くて、もう本当に痛くて、思っているひまはないのよ」

　生まれた子供が男なのか、女なのかは分からないが、聞いている龍作は、

　「・・・」

　微笑んで、杏里に眼をやると、じっと窓の外の景色に魅入られていた。

　「あっ！」

　杏里が突然声を上げ、

　「変な色の鳥が飛んでいる」

　と、指さした。