佐藤くんと学ぶ、異世界お勉強冒険譚～仏の顔は三度だが、俺の顔は一度のみ～

休憩時間 王子は勇者という衝撃に出会う 中編

「この字の形としては、人間と人間が支え合っている姿を模しています。つまりですね、人は人によって支えられています。極論で言えば、協力し合わないと人間は生きていけないんです！　一人で突っ走る前に誰かに相談！　王子様なんだから直訴（じきそ）すれば誰か一人くらいは聞いてくれる人が居る筈！　報告・連絡・相談！　適材適所！」

　僕には、僕の話を聞いてくれる人はもういない。

　だから自分がしなければ、自分が行かなければと考えた。

「お部屋から抜け出すの、最初の一回でできました？」

　できなかった。

　腑抜けていても、最初は見つかって戻された。

　僕の話をちゃんと聞いて、教えてくれる人がここにいた。

　どうして僕が行ってはダメなのか、ちゃんと理由を教えてくれる。

　どうして。どうして“今”なんだ。

　間に合わない……。……いや、まだ間に合うのか？

「……勇者殿なら、救えるのか？　あの声を」

　――教えてほしい。まだ僕は、間に合うか？

　襲撃してきた魔物に勇者殿が敗れ、従者が彼を救うために連れ去られてしまった。

　僕はずっと従者に庇ってもらっていて、自分が魔物に狙われていることに恐れを抱き、どうすればいいのか考えることさえできなかった。

『トール。魔物は悪い生き物だ。人間と魔物が仲良くなんて、そんな訳はないだろう』

　襲ってきた。アイツの狙いは僕だった。

　勇者殿を襲撃し、従者を連れ去ってしまった！

　父上と兄が言っていたことが正しかったのか。

　けど、あの魔物は確かに理性も、知性もあった。ニワトリの魔物と連携を取っているように見えた。

　取り残されたままただ茫然と空を見上げていたら、「ちょっと出掛けてきまああああああす！！！」と小さいながらも声が聞こえる。

　そして枯れ木の向こう側から、人間が急に飛び出してきた。

「おいっ、何があった！！」

　頭巾（ずきん）を被った少年がそう言って、僕がいるのも気づいていない様子で勇者殿へと一目散に駆け寄る。

　その後から紫色のローブを着用した人物と少女……彼女は遠目から見たことがある。ソルドレイク王国のエミリア王女までが出てきて、場の惨状に息を呑んだ。

「カイン！　……まさか、石化ですか！？」

「……そのようです。聖女、貴女なら解除可能でしょう」

「はいっ！　浄化の力（リュミアレンス）！！」

　彼女の持つ杖に埋め込まれている宝珠が白い光を放ち、勇者殿に掛けられた異常が取り除かれる。

　勇者殿の無事に安堵する間もなく、頭巾の少年が焦りも顕（あら）わに彼へと詰め寄った。

「サトーは！？　サトーはどこだよ！？」

「……変異種のハーピーに、浚われた」

「っ、カインがいて何でそんなことになるんだ！！」

「ビ、ビル！　落ち着いてくだ――」

「コールドワークの時とは違うんだよ！　戦闘痕があるこの状態見たら分かるだろ！？　サトーは戦えないんだぞ！？　戦えるヤツが、守れるヤツが傍にいるから二手に分かれたんだろうが！！」

　少年の怒りが混ざった乱暴な言葉に、王女がビクリとする。

　普通であれば無礼だと注意するものの、あまりにも緊迫しピリついた空気に口どころか、身体を動かすことさえ許されないように感じた。

　項垂（うなだ）れて言葉を発しない勇者殿に、ローブの人物が僕へと身体を向けた。

「……なるほど。確かに変異種は通常種よりも強い魔物。サトー殿は貴方を守るために聖剣を置いて、浚われたのですか」

　彼の発言に少年と王女も今気がついたとばかりに、バッと僕を見る。

「貴方は……」

「何でサトーがそんなことするんだよ！」

「……その男が、この国の王子だと名乗った。村からサトーにずっと付いて回っていたニワトリは、コカトリスだった。私がヤツの石化に掛けられ、ハーピーがベネロ草をチラつかせて、それを呑んだサトーが連れ浚われた……っ！」

「！？　ニワトリ……何で、ハーピーも俺の探知の力（ディテクション）に引っ掛からなっ……くそっ！！」

　ダンッ！と木の幹を殴りつけた少年を、ハッとしたように勇者殿が見た。

「力を使っていたのか……？　どちらもここからは遠い森に棲息している魔物だ。初めから、近くに潜んでいた可能性を知っていたのか！？」

「ハーピーだけならな」

「何故言わなかった！！」

「お前らがくだんねーことで揉めたからだろうが！　あの流れで俺が話したとして、お前ら纏（まと）まって動いたのかよ！？　絶対意見割れて別れるだろうが！！　……だからサトーだけには話していて、気配消しの力（ディスピア）も解除してた。俺だって探知の力（ディテクション）使って探（さぐ）って、魔物なんか引っ掛からなかったから、二手に別れることを同意したんだっ……！」

　激しくも次第に苦しげに吐き出される内容に、勇者殿は拳を握り締め、王女は顔を青褪めさせる。

　ローブの人物だけが僕の方を……いや、僕の背後を見ているのか？　僕の後ろには、まるで生きているかのように自ら動き、地面に突き刺さった剣がある。

　恐らく賢者殿だろう、彼は暫く剣を見ていたかと思うと徐（おもむろ）に向かってきて剣を抜き、そして僕へと差し出してきた。

「……聖剣が言っています。サトー殿は貴方と聖騎士を守るために、自分を置いて行ったと。聖騎士はもう自身で身を守れます。ならばサトー殿が不在の間は、聖剣は貴方が持つべきです。シルフィードの第二王子」

「ぼ、僕のことを知っているのか？　……え、聖騎士？　か、彼は勇者殿では！？」

「……各国の現王家に連なる人間は覚えています。あれは聖騎士です。……魔物に浚われた彼が、勇者です」

「なっ……！」

　彼が勇者殿だと？

　勇者殿が僕達を守るために、大切な聖剣を置いて……？

　確かに、彼は冷静に状況を見ていた。

　ハーピーの動きに注視しながら、コカトリスに妨害されても僕を激励し、守ってくれていた。

　魔物と会話を試みようとし、意志疎通を図ろうとしていた。

「あ、あの魔物達の狙いは僕だった……っ！　彼の、勇者殿の言う通りだ。僕の危機管理がなっていなかったから、僕のせいで彼が連れ浚われることにっ！」

「……責任の所在は後回しにしましょう。そこの三人もです。今は何を置いても、魔物に浚われたサトー殿を……」

　振り返り淀みなく話していたが途中で不自然に止まり、再度手にしている聖剣を見つめる。

　他の三人の顔も何故か同じように聖剣へと向けられていて、一体何が起きているのか分からなかった。

　そしてハァと賢者殿が小さく息を吐いたと思ったら、「所持していてください」と僕の手に聖剣を持たせてきたのを、混乱しながら受け取るしかなかった。

「……アンタ、本当にこの国の王子さまなわけ？　怠惰（たいだ）な穀潰し王子って一応聞いたことはあるけどさ」

　頭巾の少年が猜疑（さいぎ）も顕わな態度で言ってきたことに、素直に頷く。

　僕が周囲からそう呼ばれているのは、紛れもない事実だから。

「そうだ。僕はトール＝カーネッツ＝ラダ＝シルフィード。確かなことだ」

「ふーん。じゃあさっさとこの王子さまお城に届けて、森に行こうぜ。こんなトコに置いてって、もし王子さまに何かあって、シルフィードからソルドレイクに責任問題勃発しても困るよなー？」

「っ、何という事を言うのですかビル！？」

「事実じゃん。国で立場がある人間って大変だなー。どっちも両立しなくちゃだもんなー」

「言葉が過ぎるぞ！！」

　棘を多分に含んだそれに対し、より場の空気が悪くなり始める。

　全部、全部僕のせいだ。

　僕が城から出なければ魔物に襲われることも、勇者殿が浚われることも、彼の仲間が険悪になることもなかったのに。

＜……た、す……けて……＞

「！」

　肩が揺れ、目の前が暗くなりかけた時。

「いい加減になさい！！！」

　賢者殿の鋭い叱責が空気を震わす。

「私達がここで立ち止まっている今もサトー殿は危険に晒されています！　彼がいま命の危険に晒されていないとは言え、猶予（ゆうよ）がいつまであるのかも知れないことは明らか！　私と聖女は情報共有を失わせた責任。聖騎士はここの魔物が森にしか棲息していないと、固定観念に囚われた責任。盗賊は……己の力を過信した責任。サトー殿がこうなってしまったのは、私達全員の責任です！」

「「「……」」」

「サトー殿を救出しに向かうことは最優先事項です。ですがその彼が身を呈（てい）して守ろうとした、この国の王子をここに捨て置くことは、彼の思いに背（そむ）くと同義。……聖剣なくともキングサハギンと打ち解け戦闘にならなかった、彼の力を信じるべきではないですか？」

　全員の責任。

　賢者殿の言った言葉には、誰からも言葉が返らなかった。

　黙すその様子は、誰もが己の責任として抱いているのだと感じられた。

　その後は僕を護衛するように適度な距離で囲み、城へと向かって歩く。

　僕が乗ってきた馬は焦るあまりに繋ぐのを忘れていたので居らず、帰巣本能により既に単体で戻っていることだろう。

　道中に聖剣がカタカタと振動することもあったが、勇者殿の危機ということでもないそうなので、そこは心底安堵した。