我等、はみだしテイカーズ3！～ブーケトスの願い～

第1話

大画面に写し出されたのは、昨年に行われた一大レース「勝烈賞（かつれつしょう）」の映像だ。

この後、ファイバーウイングは足を骨折し、引退。

注目は「三冠馬を壊した」と有名になった、シックザールに集まっている。

「これが日本の競馬………すごいわね」

「僕も初めて見ました………」

モニターの前で、売店で買った焼きそばをお昼ご飯として食べている、アズマとスカーレット。

ここは、あけぼの市を出たはみだしテイカーズが、旅の途中で立ち寄った、「稲荷市（いなりし）」と呼ばれる大きな都市。

そしてここは「稲荷（いなり）レース場」。

ここで行われるレースは、人間のそれではない。

この、芝のターフを駆け抜けるのは、サラブレッド………先程スカーレットとアズマが息を飲んで見守った、ファイバーウイングやシックザールに代表される競走馬達のレース。

つまる所の「競馬」である。

………さて、何故はみだしテイカーズが、ダンジョンのない稲荷市に姿を現したのか？

端的に言ってしまえば「お金がほしい」からである。

前回も話したが、ダンジョン攻略やモンスターの討伐で得た魔力は、ダンジョンの受け付けで換金できる。

これが、テイカーのメインの収入源だ。

しかし、日本では魔力の換金の際に、多額の税金がかけられてしまうのだ。

魔力換金に税金をかける事自体は珍しくない。

それでも、せいぜい5%～10%。

日本の場合は魔力の30%が持っていかれてしまう。

かなりの痛手だ。

しかも、あまりに多いと財務省だとか、その辺の役人が飛んできて、場合によっては罰金なり逮捕なりもあり得るらしい。

ので、スカーレット達はみだしテイカーズは、得た魔力を一気に換金はしない。

少しずつ少しずつ換金する事で、税金によるダメージを押さえているのだ。

しかし、テイカー………戦闘による消耗や怪我に悩まされ、アスリート並みに激しい代謝を支える為に多くの食事を必要とする彼等は、何かとお金がかかる。

ましてや二人組、しかも片方が育ち盛りの中学生なら、なおさらだ。

そんな状況で、少しずつ換金していたのでは間に合わない。

かといって一気に換金すれば税金でごっそり削られるし、役人も来る。

動画の収入に頼るにも、あれはその月の月末に銀行口座に振り込まれるシステムなので、月末まで待たなければならない。

八方塞がりの状況に対して、スカーレットが取った手段。

それが、競馬。

そう………ギャンブルである。

基本的には、日本ではギャンブルは違法とされている。

そうでなくとも、そうした「ズル」は世間から白眼視される。

そんな中、競馬は貴重な国営ギャンブル。

つまりは、公式に法律で許されたギャンブルとして、長らく存在し続けている。

………まあ、それでも白眼視される事には変わりないし、国営といっても色々グレーゾーンな所もあるのだが。

「ふっふっふ！一攫千金よ！一攫千金！アメリカンドリームってやつよ！」

「スカーレットさん、ここ日本です」

が、そうした「世間の目」を気にしないスカーレットからすれば、いくら白い目で見られようが知った事ではない。

心置きなく、競馬とギャンブルを楽しめるという訳だ。

「………あの、スカーレットさん、ギャンブルですからね？」

「わーってるわよぉ」

「外れる時もありますから、あまり賭けすぎないで下さいよ？」

「わーってる、わーってる」

稲荷レース場で買った、競馬情報の載ったスポーツ新聞を広げるスカーレットを前に、不安げに訪ねるアズマ。

スカーレットは大丈夫と言っているが、不安は拭えない。

まあ、スカーレットがテイカーとして優れており、こういう時の引き際や自重の仕方を知っているというのは、アズマも承知の上であるが。

「今年の勝烈賞は波乱になりそうだな………」

「誰に賭けりゃいいんだ………まったく」

「まあこの三頭が穴なのは解るけどよ………」

「意外とこいつも勝つかもよ」

周りを見てみれば、スカーレットのようにスポーツ新聞を広げて唸っている人達が何人か。

彼等もまた、スカーレットのように一攫千金を狙っているのだ。

そう、スカーレットが賭けるレース。

二日後に始まるレース「覇王賞（はおうしょう）」は、ただのレースではない。

レースはいくつもあるが、この覇王賞は、今画面の中で展開している勝烈賞。

そして競走馬は一生の内一度しか出られないという「ジャパンダービー」と合わせて重賞として知られる日本の三大レース。

これらを、全て勝利（1位）で制した競走馬は「三冠馬」と呼ばれ、称えられる。

そして、今画面の中でその勇姿を見せているシックザールは、勝烈賞に加えてジャパンダービーも既に取っている。

そして今回………三冠の最後の一手をかけようとしているのだ。

それだけでなく、同じように三冠を狙う馬は多い。

中でも、シックザールに続く有力候補とされているのが二頭。

今年の勝烈賞に勝った、ファイバーウイングの弟でもある「ニチリンソーマ」。

地方から出て来て、信じられないスピードて実力を伸ばしている「ミドリスクライオー」。

この三頭が、今年の台風の目。

レースをかき回す、三大戦騎だ。

そんなレースだから、当然お金も多く動く。

一攫千金を狙うギャンブラーから見ても、これを狙わない手はない。

「だ、れ、に、す、る、べ、き、か………」

スポーツ新聞とにらめっこをしているスカーレットに、ギラついた大人の汚い部分を垣間見て、深くため息をつくアズマ。

その時。

『愚かな日本人は動物を賭け事の対象にしている！！よくもそんな事を！！』

「うわっ？！」

拡声器越しの大声が聞こえてきて、アズマと、スカーレットを含めたギャンブラー達は一斉に飛び上がる。

見れば、そこには血のような真っ赤なシャツを着た一団。

各々「動物を解放しろ」「国営ギャンブルは中止しろ」と書かれたプラカードを持っている。

その中心には、おそらく声の主なのだろう、拡声器を持った西洋人の少女。

「うわぁ、グレンダだ………」

その、お世辞にも美人とは言えないパンのような顔を、正義感と怒りで歪みに歪ませた少女を見て、スカーレットもまた顔をしかめる。

「グレンダって………あの？」

「そう、そのグレンダよ」

スカーレットが呆れ、アズマが驚くのも無理はない。

あの一団を率いている少女「グレンダ・タンバリン」は、その筋では有名な人物だ。

………悪い意味で。

彼女は資産家の娘であるが、古来より金と暇のある人間ほど極端な思想に染まりやすいもので、過激な自然保護を訴える過激な菜食主義者になってしまった。

それで学校にも行かず、自然保護の為のデモ活動という名の迷惑行為に明け暮れている。

口癖は「よくもそんな事を！」。

呼ばれてもいないのに、ヨットで国際的なテイカーの会議に乗り込んできて

「テイカーはモンスターを虐殺して金を儲けている！」

「モンスターだって生きているのに、大人達は魔法による社会維持しか考えない！よくもそんな事を！！」

と抗議し（わめきちらし）たのは、あまりに有名だ。

スカーレットも、その時に彼女に「露出狂同然の格好で戦うなんて、よくもそんな事を！！」「女性の品位を下げるビッチめ！売春宿に帰れ！」と罵倒された事から、悪い意味で記憶に残っている。

「動物を守れ！！」

「動物をギャンブルに使うな！！」

「今すぐ馬達を解放しろ！！」

そんなグレンダを誰も注意しないのは、ひとえに彼女を支持している（客寄せパンダとして祭り上げている）自然保護団体「グリーンガード」が怖いからだ。

自然保護という大義名分の名の元に、肉料理店や屠畜場を襲撃する、牧場の家畜を逃がすといった犯罪行為を何の躊躇もなく行う。

一部の国ではテロリスト扱いされているが、日本では政治家が興味を持たない為に、野放しが現状。

そして、日本競馬の一大イベントであるこの覇王賞は、運悪くそんな環境保護団体（テロリスト）に目をつけられてしまったのだ。

「………逃げた方がよくないですか？スカーレットさん」

「言われなくてもスタコラサッサよ、行きましょうアズマ君」

そんな連中を前に、競馬の予想なんてやっていたら、何をされるか解らない。

ましてや、一度グレンダに睨まれているスカーレットだ。

他の人達も逃げていた為、スカーレットとアズマもグリーンガードから身を隠すように、その場を後にするのであった。