その剣は誰が為に ——主亡き騎士は何を願う——

第二話 戦友の安堵

「それじゃあ頼むよ」

「……ああ」

　釈然としない表情をしたアレクが、部屋を出る。

　それを笑顔で見送ると、エリックは深く腰を下ろした。

「……ふう」

（受けて貰えて助かった）

　エリックの提案は至ってシンプルな物。

　それでいて誰もが飛び付くであろうモノ。

　しかしアレクは拒もうとした。

　それも必然。彼は政争の中に身を置いていたのだ。

　例えかつての同僚の言葉であろうと、悪意を感じ取れなくても、容易く引き受けるわけがない。

　それゆえにエリックは多少卑怯ながらも、彼の立場を利用させてもらうことにした。

　それにて良心が痛もうが仕方無し。

　国の為なのだと己に言い聞かせる。

「僕には出来なかったが彼等なら……」

　前途有望な若者達を思い、エリックは呟く。

　目を閉じると浮かぶは、北方出兵の時。

　亡き皇子と共に最前線に立ち、兵を率いた際の事だ。

『……可笑しいな』

『確かに。敵が弱過ぎる。誘い込まれている可能性が——』

『そんな弱腰でどうしますかっ！殿下は帝国を取って立つ御方！敵は所詮島国！陸での戦いを知らぬだけでしょう！！これを機に押し込むべきですっ！』

『グルヒンド卿の言う通りです！我等は勝っているのです！此の機を逃すは愚者のする事っ！』

　当時連れていたのは初陣の者ばかりで、戦を経験した事の有る者は、第一皇子とエリックを除いて、他に居なかった。

　本来であれば、総大将たる第一皇子の言が優先されて然るべきだが、軍勢の主力は彼等の率いる北部諸侯軍。下手に拒否すれば空中分解する恐れがある。

　それ故に、第一皇子は進む事を選んだ。

『我こそは連合王国が将、ナルペイド・リッチェルである——！連合王国が騎士達よ。我が名の下に、敵を滅せよ！！』

　——囲まれた。

　恐れていた事態が起こり、エリックは焦る。

　包囲の穴は。敵軍の数は。前線部隊が戻ってくるまでの時間は。

　異変を告げる狼煙を上げながら、超高速で頭を回す。

　本陣に居る者は頼りにならない。軍勢を率いているといっても当主の名代。初陣どころか場数が少な過ぎる。

　事実彼等は囲まれたと分かるや、第一皇子にどうすれば良いと訊く人形になっていた。

　そんな彼等を冷たく睥睨するが、直ぐ様視線を外し、思考に浸る。

　一秒一秒が、長く、それでいて短く感じる中、今一度周囲を確認しようと視界を動かす。

（……あれ……？）

　エリックの瞳が、皇子を映す。

　今尚貴族達を宥める彼を見て、エリックは確かな違和感を感じた。

（……何か——）

『鎮まれっ！』

　突如空間を裂く怒鳴り声。それはエリックの意識を掬い上げ、敵兵の脚を止める。

　敵味方問わず目するは声の主——帝国第一皇子、ヴィルヘルム・フィーゲルハイター・ロートリンゲン。

　眼に宿すは眩い光。それ正しく勝機を見出した将の如く。

　何千という兵士の視線に臆する様も見せず。

　王者の風格を携え、彼は告げた。

『全軍突撃準備ッ！敵が崩れた所を一斉に叩くっ！！勝負を決めるぞッ！』

　有無を言わさぬその口調に、再び時間は動き出す。別の意味で忙しく動き出す諸将。エリックもまた、騎士団を動かす準備を始めた。

『——何を馬鹿な事をっ！我等が崩れる！？そのような事、万が一つも在らぬわっ！天啓に任せるなどっ、帝国も落ちたものだなっ！！！』

　——馬鹿げている。

　正しくその通り。此のような作戦、馬鹿げている。破れかぶれというのも烏滸がましい。

　——しかし本当にそうだろうか。

　何せ発言者はあの第一皇子である。

　文武両道。器用万能と世に言わしめる、本物の天才。

　かような状況はエリックとて予測していた。進むと決めた時点で、何度もヴィルヘルムと話し合い——彼はその度に大丈夫だと言い張った。

　内容を話せないのは、側近としての信頼が無いからだと思っていた。しかし此処は戦場。斥候、間者の蠢く死の場所。

　言わなかったのではなく言えなかったのなら。

　あの聡明な従兄弟殿が『大丈夫』だと言った。

　ならば臣下として信じるに他は無い。

　騎士隊長達に指示を出し、皇子の方を向く。

　一人敵将を見据える第一皇子。その金髪が風に靡き——側に居る筈の存在に気付く。

『……あれ？』

　——アレクは何処に……。

『——〝雷光射抜く（ライトニングプリッツ）〟』

　疾る雷線。それは刹那のうちにナルペイドの頭へと吸い込まれて行き……。

『——！？』

　寸分違わずナルペイドの頭蓋を射抜いた。

『——閣下——！？』

　側に付いていた副将と思しき男が、驚異の声を上げる。しかし直ぐ様、彼は自身のその行動を呪うことになる。

　何せ此処は戦場。

　気を抜けば死ぬ、そんな場所。

　大将が討ち取られた。では、次は？

　追撃は直ぐ側に——。

『〝多重展開（マルチキャスト）〟』

　宙にて現れる魔法陣。その数、十。

『なっ——！？』

　敵将が瞠目する。

　それは突如現れた方陣に対してか、それともその数故か。

　何方にせよ遅れている事に変わりは無い。　

　その事実に歯軋りしつつも、流石は副将と言うべきか。止まらず回避行動を起こす。

　けれども術者——アレクは思う。

　——関係無いと。

　何故ならこれは、彼を狙ったモノでは無いのだから。

『〝銀嶺の大氷柱（ダイヤモンドダスト）〟』

　言霊に導かれるようにして、一つ一つの魔法陣から出づる、大量の氷柱。

　未だ衝撃から立ち直れず、なす術もなく突き刺される、連合王国の将校達。

　瞬時にして薄くなった本陣を見て、敵が狼狽える。

『——突撃開始』

　対照的に、少なくなった敵を見て急速に士気を回復した帝国軍は、突撃を敢行。

　恐慌状態に陥る連合王国軍。

　此処で出来る限りの兵を削らんと、アレクもまた剣を取り応戦。背後から奇襲をかけた。

　こうして、帝国軍は完勝した。

　尚、その後エリックは、アレクに教えを請うたが、終ぞあの〝魔法〟は習得出来なかった。

　コンコンコン。

　部屋にノック音が響き渡り、エリックを現実へと引き戻す。

「どうぞ」

「失礼します」

　入って来たのは本来ならSクラスを任せる筈の教師だった。

「何か有ったかい？」

　突然変更した事を問い詰めに来たのかと、身構える。

　しかしそんな予想は外れ、痩躯の教師は穏やかに言った。

「いえ。アレク殿が来ていらした様ですので御礼をと」

「御礼……？」

「はい。三年前、命を救って頂いた事を」

　訝しむエリックを置いて、彼は懐かしむ様に語り出した。

「あれは私の初陣でした。庶子である私は、あの時手柄を立て、父に認めてもらおうと躍起になったものです」

「……北方出兵か」

　エリックの言葉に、講師は徐に頷く。

　北部の一角を統治する男爵家出身の彼は、あの時、あの場所に居たのだ。

「歳下の、それも戦場に出たことの無い人間が、敵を崩した。それも圧倒的なまでの、魔法を以って」

　彼は苦笑を浮かべ、エリックの懸念を払拭するかの様に告げる。

「これで認めない方が可笑しな話、というものです」

　復讐心を持っていない事が分かり、安堵するエリック。そんな彼を他所に、小声にて続く言葉は遥かな疑問。自身を凡夫であると断ずる、彼の心の声。

「……果たして彼等は、どれだけ食らい付くことが出来るでしょうか」

　ひゅうっと風が吹く。その問いは誰の耳に届くでも無く、流れていった。

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　初めましての方は初めまして。そうじゃ無い方はお久しぶりです。琴葉刹那です。

　さて、今回は学年末テストが終わったため、投稿した次第であります。

　今はこれで完成とか頭が思ってるけど、どうせ後々見て、書き直すと思うので今は多めに見てください。

　それではまた次回、お会いしましょう。ばいばーい。