解雇された戦闘員

第12話盗賊とーー

彼は、ごく一般的な母子家庭で生まれ育った。

母親は帰りが遅く、いつも一人。そして、学校でもいつも一人だった。

誰かがそうしようと言った訳では無い。人と積極的に関わろうとしない彼の性格もあって、自然と、クラスで孤立するようになっていた。

そうやって一人で過ごしていくうちに、いつしか、いじめられるようになった。

聞こえるように悪口を言ったり、わざとぶつかってきたり、彼のものを無断で盗り、隠したりといったものだった。

無邪気な悪意で、きっといじって遊んでいただけだと分かる。

彼をおもちゃにして反応を楽しみ、周りの笑いをとる。それだけであって、彼自身をどうこうといったことは何も考えていなかったのだろう。

けれど、それは彼にとっては辛いことだった。

無視するのはいい。だが、自分をおもちゃのようにして、遊ぶのはやめて欲しい。

最初から、彼にとってはいじられているのではなく、いじめられているという認識でしかなかった。

それから彼は、勉学に励むようになった。

何か一つでも取り柄があれば、バカにされることはないのではないかと、子供ながらに思ったのだ。

家に帰ると、宿題をしてアニメを見るだけだった生活は、いつしか帰宅後の時間の大半が勉強をする時間へとなっていた。

それからは、小学校のテストではいつも百点だった。しかし、小学校でのテストなんて誰も気にしてはいない。

先生に褒められようが、成績が良かろうが関係なく、彼へのいじり、またはいじめは続いた。

中学には、公立の中学へ受験入学をした。

そこから、彼を見る周りの目は変わった。

もちろん、その中学は家からそこまで離れていないため、同じ小学校に通っていた生徒もいる。

その同級生から話が広がっていき、彼は中学でも孤立するようになった。

しかし、彼はずっと勉強を続けていたこともあって、テストの点はいつも九十点代。

それにより、彼がいじめられることはなくなった。しかし、それと同時に周りとの距離も遠くなり、溝も深くなってしまった。

そんなある日、彼は中二病という病を発症した。

尊大に振る舞うようになり、鬱陶しくなった。

周りからは気持ち悪がられ、しかし、彼はそれを一切気にしない。中二病となることで、自身に対して言い聞かせていたからだ。

一人でも大丈夫、弱い自分はもういない、と。

そうやって過ごしていくうちに、学校ではさらに孤立していったが、小学校と比べれば充実していた。

けれど、そんな日々も突然終わった。

異世界へと召喚されたのだ。

戦うことを強制された。

――運動が苦手なうえ、戦う度胸もなく、いつもバカにされ続けた。

それならばと座学の勉強に励んだ。

――上には上がいて、戦闘においても上位の人が、トップだった。

努力しても届かない才能の壁を前にして、彼の心は打ち砕かれてしまった――。

☆ □ ☆ □ ☆

無理無理無理ぃ！

彼は心の中でそう何度も悲鳴をあげていた。

目の前には屈強な大男。既にもう無理だと諦めモードに入っていた。

「てめぇが俺の相手をすんのか？」

「ひゃ、ひゃい！ わ、我にかかればき、貴様なんぞ、いいい、一撃で――！」

「あ？」

「ひひゃっ！」

足がガタガタと震え、嫌な汗が止まらない。

八代は目から涙が溢れてくるのを感じる。

「どっか行けよ。今逃げるんなら見逃してやってもいいぜ？」

ニヤニヤと嫌な笑みを浮かべてそう提案してくるグスタフ。

背後からは、怒鳴り声と複数の足音が聞こえてきた。

「おいっ、侵入者がいたぞ！」

恐る恐る背後を振り返ると、十数人の男たちが横並びに武器を持って通路を塞いでいた。

「あーあ、残念だったなぁ！ 逃げ道なくなっちまったよ」

ゲラゲラと笑うグスタフ。

「というか、よくそんなんで任せろとか言えたもんだなぁ！！」

いやもうホントそれ。

八代は心の中でうんうんと頷きを返す。

あの時の我、おかしかった。なんか勢いだけで動いていた気がする。

「ともかくお前、邪魔だから死ね」

「グフッ……！」

グスタフの体が一瞬ブレたかと思うと、腹をぶん殴られていた。

「な、なにをする！」

「そんな度胸で、ここに来るんじゃねぇ、よっ！」

反撃の隙を与えないほどに、何度も何度も殴り付けてくる。

「なあ、こんな醜態晒して、何がしたいんだよ」

「ゲフッガフッ」

何度も殴られて、だんだんと痛みが感じなくなるほどに感覚が麻痺してきた。

「カッコつけてんのかよ、バカが」

グスタフの顔は笑みを浮かべていて、八代をいたぶることを楽しんでいる。

「どうせあの男も、お前も、娘も、全員死ぬんだから諦めろ、よっ！」

「ぶべらっ！」

殴り飛ばされて、壁に激突する。

一瞬呼吸が止まり、むせてしまう。

「ゲホッ、ゴホッゴホッ！」

頭からは血が流れ、身体中傷だらけ。

そんな八代の姿を見ると、グスタフはつまらなそうに息を吐き捨てた。

「けっ、大したことねぇじゃねぇか。おい、てめぇら！ こいつ、始末しとけ」

「「「は、はい！」」」

最後にチラと八代の姿を一瞥すると、サトウが向かった方向へ歩き始めた。

「アガっ」

「グフッ……！」

ドサリと、人が倒れる音。

怪訝に思い、振り返ると、そこにはゆらりと立ち上がる八代の姿があった。そして、その足下には十数人の男たちが倒れている。

「おい、なんだてめぇ。まだやる気か？」

グスタフはそう問いかけるが、八代はふーっふーっと荒い息を吐き出すだけで何も答えない。

「わ、我は、真人の盟友である……」

「はあ？」

突然何を喋り始めたのかと、グスタフは首を傾げる。

「盟友に、任せたと、言われては、ここで倒れるわけにはいかぬだろうが……！」

震える声で、そう決意を声に出す。

「てめぇ一人で、何ができるってんだ」

「……何も出来ぬ。我は、一度たりとも強かったことは無い」

才能という壁を越えられず、一度は完全に諦めた。

けれども、彼は、山田 八代は、もう一度立ち上がった。

妬んで、嫉妬して、才能のせいだと決め付けれたら、どれほど楽だっただろうか。

運命を、才能を、人生を、諦められていたら、こんな苦しみは知らなくて済んだのかもしれない。

戦いたくない、怖い。

この恐怖は、何度戦っても、何度勝っても、むしろ、戦い勝つ度に大きくなる。

負けたら死ぬ、もしくは死ぬほうが楽な目に会うかもしれない。

その恐怖が、八代の精神を蝕み、戦うことを拒絶する。

けれど――。

「諦めさせてくれなかったから。無理ではないと、我なら出来ると、そう信じてくれる仲間が、いたのだ」

【不屈の漢】。そう呼ばれているのは知っている。

けれど、八代は自分自身がその呼び名にふさわしいとは思えない。

彼ら彼女らがいなければ、自分はきっと諦めて、逃げ出していただろうから。

「盟友のために、ここにいる。我は、盟友のために、戦おう！」

最初から、そう決意することが出来たら良かった。きっと、もっと早くにそう決断できたのなら、今ここで、わざわざ敵の拠点の中で戦う羽目にはなっていなかった。

けれど、山田 八代は弱い人間だから。

「為せば成る、成さねばならぬ、友のため」

元魔王軍幹部だとか、異世界人だとか、そんな肩書きじゃなく、八代だからと、頼ってくれたから。

ずっと一人で戦い続けていた少年に、手を差し伸べてきてくれた人たちだから。

だから、八代は、何度も戦うことが出来た。

「……ごちゃごちゃ喋りやがって。潰すぞ」

苛立たしげに、文句を垂れるグスタフ。

正直、怖い。サトウは、八代なら勝てると言っていたが、戦いにおいて絶対はない。

悠然とこちらへ歩いてくるグスタフを見据える。油断はない、驕りもない。あるのは程よい緊張感と、自分に対する自信だけ。

「さっさと……死ねやっ！」

「フハハハハ！ 散々負けフラグ立ててくれたことには感謝するぞ！」

グスタフの姿がブレて消える。

焦りはない。目で捉えることは出来ないけれど、肌でどこにいるのかは感じることが出来る。

「むんっ！」

「ア……ガッ……！」

背後へと回って襲いかかってくるグスタフに、振り向けざまに肘打ちを食らわせる。

「まだまだぁ！！」

驚いたように、目を丸くする。しかし、すぐさまニィッと笑い、こちらへと駆けてくる。

「否である。もう終わりだ、『重力加速』」

グスタフの動きが止まる。

両足で踏ん張るようにその場に立つと、殺意の籠った目で八代を睨みつける。

「なに……しやがったぁ……！」

ものすごい眼力に、思わず視線を逸らしてしまう。

しかし、すぐにグスタフはもう動けないことに気がつくと、安堵の息を漏らしてグスタフを見据える。

「我のスキル『重力操作』である。まあ、今貴様に使ったのは、加速させる技だが……どうだ？ 身体中重かろう？」

八代は、ふんすとドヤ顔で語り始めた。

「触れたものしか効果がない故、貴様が突撃してきてくれた助かったぞ！」

「うる……せぇ……！」

しかし、今自分が優位にたっているのは分かっているが、意外とグスタフがこの状況で耐えているのだ。常人なら、既に地に伏せて気絶してもおかしくはないはずなのだが……。

「ふむぅ。仕方がないな、ここまで耐えるのなら……『重力加速』」

動けないグスタフに近づき、とんと軽く肩に触れる。そして、スキルを発動すると、グスタフは一気に地に伏せ気絶した。

「フハハハハ！ 我、大勝利！」

倒れるグスタフを見て、辺りに響くほど大声で笑い出す。

これで八代にとっての一番の懸念事項はなくなった。あとは、残った盗賊のみである。

「ふっ、盟友がレイ殿を救出しているうちに、我は残った者共を捕まえてやろう！！」

グスタフを倒して気が大きくなってしまった八代は、意気揚々と残った盗賊を探して歩き始めるのだった。