ギャルゲーの『不人気ヒロイン』に転生したので主人公より先にヒロインを攻略して推しを護りたいと思います

第51話 私の罪

　足を動かす。息をする。吸って、吐いて、苦しくてまた吸う。

　じっとりとした暑さが体にまとわりつく。室内だから幾分かマシなのだろうが、運動に慣れていない体は悲鳴を上げた。

　走って、走って、無意識のうちにとある場所にたどり着いた。いい加減息が苦しくなってきて、立ち止まる。こんなに走ったのは久しぶりだ。誰かから逃げるために走る、なんて情けないことを真白の体でしてしまった罪悪感に、少しだけ目を伏せた。

　体にスピードを乗せた反動で、激しく息を吸って吐く。疲れた。こんなに走ったのはいつぶりだろうか。こちらに来る前も走ることや運動は苦手だったが、結局真白になってからも苦手なままだったらしい。

　一心不乱に走った私は、非常階段に来ていた。『一人になりたい時に、たまに来るんだ』真白のルートを選んだ時に、聞いたセリフだ。ゲームで見た景色を辿った日、ここを見つけた。

　ここにいると心が休まるような気がしたのだ。その瞬間だけは、私は真白でいることを素直に受け入れられた。体か、心か、そのどちらもか。わからないけれど、私はこの場所にいることに安心を覚えているらしい。無意識でこんなところに走り込むのだから、相当だろう。

　私と真白の乖離に気がついた日から、私は自分の行動に自信が持てなかった。真白としての気持ちなのか、真白を模した気持ちなのか、はたまた、楓としての私の自我なのか。

　わからないけれど、真白と共通する気持ちがあることに安堵した。

「言っちゃったなぁ」

　真実を口にした。自分の居場所を、自分の手で壊した。こんなことをしたところで、天城楓としての私の生は帰ってこないのに。でもこれがケジメだと思ってしまう私は、なんておかしなやつなんだろう。

「はぁ、あーあ」

　溜息を吐いてぼやく。こんなことするなら、しなきゃいいのに。私だってそう思う。でも彼女たちを傷つけたくない。自分なんかよりよっぽど、ユイセラの二人が大事なのだ。

　涙が乾き始めて、頬にざらついた感覚が残っている。それに気がついたせいか、またツンと鼻の奥が痛かった。もう泣きたくない。二人の前ならなおさらだけど、二人を想って泣いている自分の痛々しさが嫌だった。

「ッあ、真白ちゃんっ……！　あ、えと、違う、カエデ、さん？」

「優依、ちゃん」

　現実逃避のために階段に座り込んでいたら、影が差していた。反射的に発された声に顔を上げると、そこにいたのは先程別れたばかりの優依ちゃんだった。

　なんで。どうして？

　私は二人の前から逃げた。逃げざるを得なかった。二人を不幸にする私は二人の前にいてはいけない。二人に害を与えないように、隅に潜んで消えていこう。そう思っていたのに、なんで、貴方は追いかけてきてしまったの？

　来ちゃ駄目だよ、私の所にいたら、優依ちゃんは不幸になってしまうだろうから。だから来ないで、拒絶なんて本当はしたくないけれど。

　ああ、言葉が湧き出て、発せず消えていく。

「ごめん、ごめんね？　困らせちゃってごめんなさい。私が、想いを伝えちゃったから、だから楓さんは、私達の前から消えちゃうの……？　私は、そんなのいやなの。ワガママでごめんなさいっ、でも居なくなってほしくないの！　真白ちゃんのことが、大好きだから」

　黙り込んでいる私に、彼女の声が響く。まっすぐに、凛としたソプラノが私を貫く。

　彼女を見つめる。目が合う。気まずくて、逸らす。彼女の瞳は、曇りのない愛を湛えていた。なんでそんなに純粋で綺麗な愛を私に向けるのだ。私は貴方達を騙して、私は貴方達を裏切った。そんな私に、何を求めるの。

　愛に返せるのは、きっと愛だけだ。それも、等しい愛だ。熱量も、思いも、同等かそれ以上を返さなくては、割にあわない。けれど私は、それを彼女たちに渡せない。二人から、選べないから。

「ごめんなさい、優依ちゃん。私は、わたしは、っ」

　本当は、一緒にいたいよ。

　私も本当は、貴方達に愛を告げたい。必死でここまで追いかけてくれる貴方達に、謝罪じゃなくて感謝を伝えたい。

　もう何度目かわからない。言葉を飲み込んだ。飲み下した。苦かった。

　そんなに虫のいい話は存在しないのだ。甘い。甘ったるくて、羨ましい。

「楓、さん。私は、今日まで一緒に過ごしてきた、真白ちゃんとの思い出は変わることがないと思っています。え、っと。私が好きになったのは紛れもなく真白ちゃんで、そして、その一部はきっと、楓さんなんだと、思います。楓さんが私のことを、見てくれたこと。優しくしてくれたこと。過ごした時間は嘘じゃないし、楽しい時間も、共有した思い出も、全部全部、変わらない。私は、真白ちゃんにも、楓さんにも、いなくなってほしくない、です」

　考えながら、彼女は必死に言葉を紡いでくれる。

　潤む瞳に、手を伸ばしたくなる。抱きしめたい。私のために、そんな顔をしないでほしい。もっといい人はいるはずだ、私なんかじゃなくていい。

　確かに彼女が言うことは正しい。悠一を排除してから、いや、その前から。私が真白になってから、彼女たちと日々を過ごしてきた事実は変わらない。その時間も、彼女たちに掛けた言葉も、全部、嘘偽りない真実だ。彼女たちを思う気持ちも、全部全部、本当のこと。

　優依ちゃんの言葉は温かい。愛おしい。貴方が私に伸ばしてくれる手を、取りたくてたまらない。

　……でも。でも、私は。

「私は、柊真白の居場所を奪ったんだ」

　口から溢れた言葉は、私の中でずっと燻っていた思いだった。伝えるための言葉ではない。これは、ただの、私の懺悔。唇を噛む。血が滲んだ。少しだけ、血の味がした。

　真白が真白として生きてきた時間を、私は奪い取った。悠一を追い出して、私は自分のための楽園を造った。彼と、やろうとしたことは変わらない。私が彼を追い出したのに、結局結果は同じだった。本当は悠一がもらうはずだったかもしれない、或いは、『柊真白』が受け取るはずだったかもしれない思いは、好意は、全て私が奪ってしまった。

「ごめん、なさい」

　本当にごめんなさい。謝ることしかできなくて。その温かい手をとれなくて。投げかけてくれる言葉に応えられずに。素直でまっすぐな思いを踏みにじって。

　ごめんなさい。何度謝っても足りないけれど、何度だって謝るから。だから、許してほしい。

　大好きな人達へ。苦しませてごめんなさい。どうか、私のことは早く忘れて。幸せになって、なんて言わない。言えない。でも、私を覚えていることは、貴方達の幸せにはなり得ない。

　また、私は逃げた。今度こそ、彼女たちの温かい手の届かないところへ。

　最後に見た彼女の顔は、悲痛に歪んでいるような、そんな表情だった。最後くらい笑っている彼女の顔を見たかった。けれど、私は彼女を不幸にした人間なのだから、そんな資格すらないのだろう。

　走る。追いつかれないように、気付かれないように。学校の外に出た。色濃い夏を感じる。蝉時雨。揺らめいた陽炎を追うように、グラウンドの砂を蹴った。

　足を出して、息を吐いて、地面を蹴って、息を吸う。吸いすぎて、噎せた。足を止める。

　必死で走った。あのままだったら、優依ちゃんの甘い言葉に絆されてしまいそうだったから。学校からはぼちぼち離れた。

　優依ちゃんに甘えられれば、どれだけいいか。星羅ちゃんに頼れれば、どれだけいいか。

　私が選んだのはそういう道なはずなのに。それなのに、苦しいのだ。

　陽炎が揺らいだ。孤独を嘲笑われた気がした。