逃走成功率１００％のジョブ『逃亡者』になったので、戦ったら負けかなと思ってる ～追放？ 濡れ衣？ 指名手配！？ でも逃げるほど強くなれるので、この世界で幸せになります～

第22話 その種に水を与えてはならない

　光が示す場所に立ち、慎重に糸と糸の間に脚を踏み入れるシルキィ。

（発想がどこかで見たゲームみたい）

　ふとそんなことを思った。

　仮に、作った張本人が彼女と同郷の誰かなら、あながち間違いでもないのだろう。

「進む方向、そっちでいいのかよ」

　アングラズは、タムガルとは異なる向きに移動するシルキィを見て言った。

「シルキィが見ている光は正しい。確実にたどり着くには迂回が必要なんだろう」

　当然彼女が返事できるはずもなく、すかさずフウカがフォローした。

　シルキィは身をかがめ、頭を上半身を隙間に滑り込ませると、ゆっくりと脚を前に動かす。

　少しのミスで糸に触れてしまう緊張感の中、体を支える片足が震えていた。

（これ、思ってたより……キツい……！）

　動きは緩慢だが、それだけに体幹の強さが試されている。

　そこに緊張も加わり、指先も震えだした。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　呼吸が荒くなり、嫌な汗がじとりと手のひらににじむ。

「何もできないのがもどかしいわね」

「頑張れぇ……めっちゃ頑張れぇ……！」

　ファムとルーシュは、その様子を見つめながらただ祈ることしかできない。

　彼女たちの声に勇気をもらいながら、なおも前に進むシルキィ。

　シルキィとタムガルの距離は半分ほどまで縮まったが、『逃亡者』のスキルが示す光はここから大回りをする必要があるため、進行度はまだ３割程度といったところだ。

　しかも、この先、五割程度進んだところで大きな難関が待ち受けている。

（いくら『身体能力強化』があると言っても、無茶振りすぎるよ『逃亡者』ぁ）

　自分のジョブに文句を言っても仕方ないのだが、そうも言いたくなるというものだ。

　足元に糸があるため、体を支えるのは片足のみ。

　その状態で、光はシルキィの頭上に向かって伸びている。

　要するに、片足で飛び上がり、糸に当たらぬよう定められた通りに一回転して、また片足で着地しろというのだ。

　まるで雑技団の曲芸ではないか。

（でも、光が指し示す以上、不可能じゃない。できる、私ならできる、私なら――）

　シルキィはそう言い聞かせながら、フウカのほうを見た。

　彼女は両手を強く握って祈っていたが、目が合うと、『シルキィなら絶対にできる』と勇気づけるようにうなずいた。

　なんだか、本当にできるような気がした。

（惚気けてるなあ、私）

　そう自分で苦笑いしながら、シルキィはわずかに膝を曲げた。

　そしてふわりと空中に飛び上がる。

　自分の身長よりも高い跳躍――その上でくるりと宙返りして、両脚は張り巡らされた糸を見事に避けていく。

（よし、行ける！）

　そう確信した次の瞬間、シルキィは右脚に強い痛みを覚えた。

　思わず「い、づっ」と声が漏れる。

「シルキィっ！」

　フウカは前のめりになり声をあげた。

　他の３人も驚いている。

　だがそうしている間にも地面は近づく。

　シルキィが自らの脚に目を向けると、何かに貫かれ出血していた。

（まさか糸から――そっか、あれも化物の一部みたいなものだから）

　彼女を攻撃した物体の正体は、糸から発射された血の塊のようなものだった。

　さすがに空中で飛んでいる間に足元を狙われたのでは、避けることも防ぐこともできない。

　足裏が床に触れる。

　踏ん張ると痛みはさらに強烈になり、シルキィの体が傾きそうになる。

（く……力は入る。この、痛みさえなければッ――！）

　彼女はそう強く願った。

　すると『逃亡者』の力はそれに答え、新たなスキル――『逃走時痛覚軽減』が目覚める。

　とたんにシルキィの痛みは弱まり、ぐらぐらと倒れそうになった体も安定した。

「あ、危なかった……」

　安堵したのはシルキィだけではない。

　その様子を見つめる四人もほっと胸をなでおろす。

（今の、絶対にスキル使ったよね。あと何枠？　前に見たときは枠は２つ空いてた。でもそのあと逃げた分で増えてれば、まだ――）

　残る道のりは半分。

　ここで相手が嫌がらせをしてきたということは、ただではタムガルを助けさせてはくれないということ。

　まだまだ何かを仕掛けてくるだろう。

　もっとも、考えたところで、もう後戻りはできないのだ。

　乗り越えていくしかない。

　血を流す脚に若干の痺れを感じながらも、これまでと同じように前進するシルキィ。

　すでに見せた（・・・）からなのか、そこからは当たり前のように血の銃弾を放ち、彼女の体を貫いてくる。

　幸い、先ほどスキルを習得したため、それで足が止まることはないが、見ているフウカは自らの不甲斐なさを呪っていた。

「あんまり怖い顔すんじゃねえよ、さすがにビビるだろう」

「あんなに傷だらけになっているのに、見ていることしかできないんだぞ……！」

「だからって俺を睨まれても困る」

「ここからでも手伝えることないのかなぁ……」

「下手に手を出すと足を引っ張ることになるわよ」

「わかってるし。でも……」

「場合によっては、タムガルを捨ててシルキィだけを連れ戻す。アングラズ、それでも構わないな？」

「……半端になっちまうが、そもそもあん中に入ること自体がリスキーだしな。構いやしねえよ」

　最も避けるべきは、タムガルとシルキィの共倒れだ。

　だからどちらか一人しか助けられないのなら、この場にいる全員が迷わずにシルキィを選ぶ。

　なぜならタムガルは、あの状態になった時点で実質的に死んでいるようなものだからだ。

　彼はフウカとアングラズの会話を聞いて、小刻みに首を振っている。

　しかしシルキィが傷ついていく姿を目の当たりにしたからか、恐怖から声も出せないようだ。

　一方で、傷だらけのシルキィは、さらに集中力を増して周囲の声すら聞こえなくなっていた。

　一種のトリップ状態のようなものだ。

　傷だらけになって追い詰められたからこそ、火事場の馬鹿力のようなものを発揮しているのだろう。

　それをどこかで見ているのか、はたまた自動的なものなのか、張り巡らされた糸が新たな動きを見せた。

『繭ちゃん』

　シルキィは、耳元で自分の名を呼ぶ声を聞いた。

　糸が微細に振動し、音を発しているのだ。

『繭ちゃん、２年ぶりだね』

　その声を聞いて、平静を保てるはずがなかった。

　思わず体をこわばらせ、動きが止まるシルキィ。

（明日香……なの……？）

　それは、彼女が最も待ち焦がれ、同時に最も恐れている存在。

　丸木（まるき）明日香（あすか）。

　黒川繭の幼馴染であり、親友であり、おそらく恋心を抱いていた相手。

　２年前、繭を逃がすために施設に取り残された人間。

『２年間もよく逃げられたね、すごいよ繭ちゃんは』

（違う……違う、違う。これが仮に本当の明日香の声だとしても、あの子は、もう……）

『私も化物になったと思ってる？』

（っ……）

『違うよ。ああ、この糸は佐々木さんなんだけど、その体を使って私はこうして繭ちゃんに話かけてる』

（意思が……ある？　明日香は、化物のに、なってない？）

　惑わされるな、と自分に言い聞かせても、明日香の生存を期待する甘さがそれを跳ね除けてしまう。

「動き止まったわ……」

「シルキィ、もう進めないのなら無理をする必要はない。私が助けに行くから、返事をしてくれ。シルキィ！」

　様子のおかしなシルキィに、フウカは必死で呼びかける。

　その声にはっとしたシルキィは、絞り出すような声で応えた。

「大丈夫。少し、休んでただけ、だから」

　そして再び動きだした。

　そうしている間にも、明日香らしき声は絶え間なく彼女に語りかけてくる。

『私ね、ずっと繭ちゃんのことを探してたんだよ。ここ１年ぐらい、ようやく施設から外に出る許可をもらえたから。もちろん軍の命令に従う条件付きで、だけど』

（この喋り口調……声の抑揚……あの化物たちが発していた声とは、明らかに違う）

『クラスのみんなも一緒。本当は廃棄処分になるはずだったんだけど、相性がよかったから。繭ちゃんも会ったよね、話は聞いてるよ』

（……クラスの、みんなって）

『あんな姿になったけど、みんな意識はあるんだ。元の形とは違うけど、本気で繭ちゃんのこと心配してる。一緒に、元の世界に帰りたいと思ってる。みんな人間だよ、私たちと何も変わらない』

（でも……あんな姿で、元の世界に帰ったところで……）

『全部無理なのにね』

（そう、何もかも……私と明日香以外は）

『私と繭ちゃんもそう。私たちに帰る場所なんて、ない』

　シルキィは強く唇を噛んだ。

　この２年間、明日香は何をされて、何を見せられてきたのかはわからない。

　だが、シルキィが逃げ続けた旅路よりも、ずっと苦しい目に合ってきたのは間違いないのだ。

（もし……本当に生きてるんなら、私は明日香を）

『だから私は、繭ちゃんのことを』

　そう、きっとお互いに、お互いの身を案じている。

　共に相手の苦しみを理解しようと務め、そうして考え抜いた上で――

（救いたい）

『殺してあげたい』

　結論を出している。

　お互いに、どこまでも噛み合わない結論を。

　シルキィは目を伏せ、聞こえてきた言葉を噛みしめる。

　殺す、と。

　明日香はそう言った。

　彼女なら絶対に口にしない言葉だ。

　シルキィは理解する。

　もし明日香が、あの化物と違う形で生きていたとしても――その中身は、もう別物に変わってしまっているのだと。

　だからこそ、化物になってしまったクラスメイトを“同じ”だと言っていたのだ。

『私たちに未来なんて無い』

　シルキィは、再びフウカを見つめた。

　視線で勇気を貰う。

　湧き出す胸の暖かさが、凍てつく絶望を溶かしてくれる。

　あと少し。

　そう自分に言い聞かせ、血を流しながら前に進む。

　ゴールまでは、あと２割ほど。

『けれど死ねば、魂だけは元の世界に戻れるかもしれないから』

　声にはこれ以上耳を貸さないことにした。

　どうせ罠だ。

　シルキィの心を揺るがすためだけの。

　誰が、どんなつもりでやっているのかは知らないが、乗ったところで彼女に得るものはない。

　だからがむしゃらに、今はただタムガルを助けることだけを考える。

『それが、たった一つの、私たちがあるべき場所に帰る方法』

　生きたいと思う理由がある。

　迷いや戸惑いはあるけれど、大切だと思える人の存在は、こんなにも自分を前向きにしてくれる。

『ねえ繭ちゃん』

　２年間、ずっと逃げ続けてきた。

　物理的にも、精神的にも、未来へ進むことを考えられないでいた。

【ありえないことが起きてしまいました。面白い結果ではありますが、これを奇跡と呼ぶか、世紀の大失敗と呼ぶかはこの場では判断しかねます】

　しかし今は［殺せ］違うのだ。

　そしてきっと、タムガルを助けられれば、シルキィはもっと前へ行ける。

『もし生きてここから出られたら』

　右腕が蠢く。

（頭が……痛い。明日香の声だけじゃない、何かが、私の頭を揺さぶって……）

　耳鳴りがして、頭がぐわんぐわんと揺れる。

【警告はしておきます。今の体で戦おうなどとは思わないことです。戦ったら負けなんです。貴女は逃げることしかできない。万が一、戦おうなどと思えば――】

　ひょっとすると、本当に明日香が出てきたら、そのときはまた折れそうになるかもしれない。

『屋敷の東にある路地で、待ってるから。必ず一人で来てね』

　だが、そのときはそのときだ。

　おそらく隣にはフウカが［返せ］いて、抱きしめて、また立ち上がらせてくれるかもしれないのだから。

【みんな死にます。敵も、味方も、貴女自身も】

　だから、今は――

（余計なことを考えるな。思い出すな。考えるな。思い出すな！　考えるな！）

　タムガルはもう目の前だ。

　手を伸ばせば、肉の爆弾に触れられる距離まで来ている。

　指先が脈打つそれに近づいたそのとき、肉塊に横一文字の線が入った。

　そこから裂け、まるで口のようにぐぱぁっと開く。

　さらに無数の鋭い牙が生えてくる、肉塊はタムガルの体から離れ、シルキィに向かって飛びかかる。

　即座にフウカたちも反応するが、シルキィと肉塊の距離が近すぎる。

　彼らにシルキィを救うのは不可能だ。

　だが、救わずとも、シルキィ自身の力で切り抜けることはできる。

（そんなことだろうと思った）

　彼女は落ち着いていた。

　最後の最後だ、何らかの罠が仕掛けてあることは装丁済みだったのだ。

　すでに“光”は見えている。

　糸に囲まれているため、動ける範囲は限られているが、それでも――手首から先が動けば十分だ。

　スキル『絶命回避』。

　シルキィの指先が撫でるように肉塊に触れると、口を開いたまま軌道が逸れていく。

　周囲から見ると簡単にやったように見えるが、それを受けた当人は、なぜ受け流されたのか、その理由を一切理解できぬまま体勢を崩されるのだ。

　これでタムガルから危機は去った。

　しかし――

（あれ？　爆弾自体があの糸に触れても、もしかして爆発……する？）

　肉塊は勝手に跳ねて、勝手に糸にぶつかる。

　そしてもちろん、その場合も起爆する。

　シルキィが振り返ると、すでに肉塊は爆発寸前まで膨張していた。

（結局、どっちにしたって爆発するんじゃん！）

　だが、彼女の行為が無駄だったわけではない。

　わずかでも爆弾とタムガルの距離が離れること――それが重要なのだから。

　次の瞬間、彼女の体は何者かに抱き上げられていた。

　ふわりと漂う甘い香りで誰なのかすぐにわかった。

　フウカだ。

　肉塊が襲いかかった時点で動き始めていたため、この速度でシルキィの元に駆けつけることが出来たのだ。

　フウカはシルキィを優しく抱きしめ、そしてタムガルを雑に片手で掴むと、できる限り爆弾から距離を取ろうとした。

　そのとき、ファムとルーシュも動く。

　まずルーシュが強化魔法を使い、ファムの腕力を高める。

　そしてファムはナイフを投げ、爆発寸前の肉塊を串刺しにした。

　だが絶妙な力加減により貫通はせず、肉塊は壁に磔にされる。

　結果、シルキィたちと爆弾の距離はさらに離れた。

　最後にアングラズが、フウカの前に壁になるように立ちはだかる。

　彼はハルバードを両手で握り、自分の前で回転させはじめた。

　ここで肉塊は限界を迎え、爆ぜた。

　衝撃と共に紅炎が溢れ出し、瞬く間に部屋を埋め尽くす。

　窓ガラスは割れ、壁も砕け、ドアも壊れ、外に待機していた兵士も吹き飛ばされる。

　とっさにルーシュはファムに覆いかぶさり、床に倒れ込んだ。

　フウカも同じようにシルキィをかばう。

　だが彼女たちとタムガルには、爆風は襲いかからなかった。

「ぬおぉぉおおおおおおッ！」

　猛りながらハルバードを高速回転させるアングラズが、それを全て打ち消してしまったからだ。

　最終的に、彼の背後だけが無傷で残った。

　他の場所は壊れるか、焼け焦げるかのどちらかだ。

　空いた大穴から吹き込む風が炎を揺らし、燃え広がっていく。

「水魔法を使えるやつ呼んでこい、消火活動を急げッ！」

　突然の爆発に腰を抜かす兵士たちだったが、アングラズの声で発破をかけられ、慌ただしく動き出す。

「思ったより強烈な爆弾だったし」

「殺意に溢れてるわね」

　ファムは、ルーシュが直前に張った障壁のおかげで何とか無傷だった。

「爆発しちゃった……なかなかうまくいかないね」

　フウカの腕の中で、シルキィはしょんぼりと肩を落とす。

　するとフウカは、ぽんと彼女の頭に手を置いた。

「いや、それは違う。誰も死んでいないじゃないか」

　タムガルも無傷ながら、目の前で起きた爆発への恐怖でガタガタと体を震わせている。

　しかし、生きている。

「紛れもなくシルキィの力だ」

　フウカの言葉を聞いて、シルキィの胸に自信が湧いてくる。

　それを受け入れ、彼女が「そうだね」とうなずくと、フウカは満足げに微笑んだ。