深緑の森の風

第16話 真実 その３

　傭兵たちは、目の前の男が何のために依頼を出したのかを知った。

　娘のため。

　それが、自分たちの命を賭けるに相応しいか逡巡する。

　だが、その考えは遮られた。

　パチ、パチ、パチ、パチ。

「いや～、お涙頂戴とはこれの事だね～～」

　甘ったるい女の声で嘲（あざけ）るように喋る者がいた。

　部屋の中の全員が声の方を向く。

　扉に寄り掛かるのは、先ほど出ていったはずのイディオだ。

　これに一番驚いたのは、隣にいたはずのリヒターだった。

「ッ⁉貴様！どうやって戻った⁉」

　リヒターはすぐさま剣を抜き放ち、イディオの喉元に向ける。

　リヒターは気を抜いてなどいなかった。嘘偽りなく、自他ともにそう認める事が出来る、真面目な人物だ。

　それがどういう事か、イディオは手が届くほどの至近距離に居る。

「ん～？聞いても理解できないでしょ～？」

「あと　邪魔」

　その一言で空気が凍り、あたかも、砕け散ったように感じさえした。

　それはまさに…

　　　　　　　　　　　　　　『　　死　　』

　この部屋の全員。傭兵たちや、エピーズまでもがその一文字を突き付けられた。

　この者は本当に先ほどまでの、あの軽薄な男なのか？

　イディオの中身は今や、人の皮を被るバケモノに変えられてしまったのかもしれない。そう考えた方がマシだとさえ思える。

　だが、狼狽える傭兵たちを気にも留めず『それ』は更なる混乱をもたらす。

「誰かを黄泉返らせたい、そんなあなたにお得な商品！」

「死者蘇生の書ォ……ありますよ？」

　口を三日月のように歪ませながら『それ』は言った。

　懐からのぞかせた本は、異質な…いっそ邪悪と言った方がいいような禍々しさを放っている。だが『それ』の底知れなさは、その本すら可愛く見える。

「……いいだろう。その商品を買おう」

「旦那様⁉このような輩の話など聞いてはなりませぬぞ！」

　腰を抜かしたままのリヒターの後ろから、執事がエピーズを諌める。

　『それ』の存在は確実に、よくない物だ。こんな都合の良い話がある訳もない。

　この場の誰もがそう思っていた。思うが故に、動く。

「俺が口をはさむ話でもないが、依頼人……」

「アンタ、娘さんを泣かせるつもりかい？」

　グラディウスはエピーズと『それ』の間に立った。

　彼はスリルを求めてはいたが、それは死にたい、という訳ではない。

　今、生きている事へ感謝できる。それが彼にとっての冒険だ。

　そんな綱渡りを楽しむ彼だからこそ、エピーズの行動を止めた。

　義侠心などではなく、ただ単純に、見ていられなかったからこそ。

　今、お前は確実な死に向かって進んでいる。そう言わずにはいられなかった。

「……そんなつもりは毛頭ない。だが今を逃せばどうなる？次はいつだ？」

「危険と矛盾を対価にしても、私たちにはそれが必要なんだ」

「…私は……私の家族のためならば！今こそ外道に落ちよう‼」

「地獄の業火にこの身を焼かれようとも！遺った灰で次の未来が芽吹くのならば‼」

「この身！この命‼幾らでも捧げよう‼」

「バケモノよ‼貴様の口車に乗せられてやる‼」

「だがその言葉に嘘偽りが有るならば！」

「……………覚悟しておけ」

「依頼人……」

　激情を滾らせるエピーズに、グラディウスは顔を背けた。

　…見て、いられなかった。

　だが『それ』はこの状況すらつまらなさそうに凝視する。

　嗤った表情を微動だにもさせなかったのは…『それ』の異質さを際立たせる。

　三日月の口から出る音が、地獄への呼び声だと想起させるほどに。

「ウソなんてつく意味が無いよ～？それにしても…」

「フフフ…良い演説だね～いい覚悟だよ～。じゃあ」

「商談…成立だねぇ～」

　傭兵たちは道を開けていた。

　グラディウスさえも、最後は大人しく退いた。

　誰もが、世界の異物が目の前を歩くさまを、ただ見ることしか出来なかった。

　それはまるで、叙勲される騎士の絵画のようでさえあった。

　塗料ではなく、邪悪でもって描かれた、悍（おぞ）ましいという概念そのもののような。

「……確かに渡したからね～。お代は結構！いいもの、聞かせてもらったからね～」

　『それ』はケタケタと嗤った後に、糸が切れた人形のように倒れる。

　同時にこの場を支配していた威圧感もなくなり、何名かが息を漏らした。

「……こいつ、気絶してるのか？」

「ええ、そのようです。念のため、医者に連れて行った方が良いかと」

　グラディウスの問いかけに、シークはそう答えた。

　あまりにも現実感の無い出来事に、二人とも冷や汗がまだ残っている。

　机に置かれた一冊の本が、先程の出来事が嘘ではないと示している。

「一体何を企んでやがるんだか……おっと！」

「…あー依頼人、この本読む前に金の話させてくれ！」

　グラディウスは、ページを開こうとしたエピーズから本を取り上げる。

　考えるより先に体が動いていた。

　だが、睨めつけられて咄嗟に出たのが、金のことでは締まらないが。

「……そうですね、少なくとも口止め料くらいは、支払ってもらわないと」

　シークはグラディウスを支持した。

　支払いのいざこざは傭兵につきものだが、今回は事が事である。

　とはいえ、取り返しがつく内にこの場を去りたい、というのが彼の偽らざる本心だが。

「…………すまない、逸っていたようだ」

「報酬は全額とはいかないが、半分程度は約束しよう。明日、またここに来てくれ」

「そこの前金もしっかり持って行ってくれよ？」

「君たちまで『お代は結構』なんて言ってもらっては困るからな？」

「おいおい、あんまり面白くないぜ？それ」

　重かった空気を打ち払うように、ぎこちない笑いが起きる。

　彼らに前金を渡した後、エピーズは門まで見送った。

　気絶したままのイディオは、グラディウスに抱えられ手足がだらりと垂れている。

「何かあったら呼んでくれ、そのための傭兵だ」

　グラディウスは、ただそれだけを言って去ってゆく。

「……すまない、何から何まで」

「だが、これは私がやらねばならぬ事だ」

　エピーズは小さくなった背中にそう告げ、踵を返す。

　その手には、禍々しい本があった。

「…これが、真実だ」

　グラディウスは重々しく、ありのままを吐き出した。

　エピーズは死者の蘇生を目論み、そしてその手段を手に入れてしまった。

　それがいかに危険か、理解をした上で。

「そんな……なんでとーさまはそんな危ない真似を⁉」

「お嬢！落ち着いて！火に突っ込む気ですか⁉」

　ラニはあまりの衝撃に、我を忘れかけていた。目の前の焚火が見えないほどに。

　フェイがそれを引き戻す。だがそのフェイも、内心穏やかではいられない。

　何故、そこまで。

　何故、今になって。

　五年前の悲劇はそこで終わったはずなのに。

「…アンタら、迷ってる暇があるのか？」

「え……」

　ラニは聞き返す。どうして、どうやって、どうすべきか、悩んでいた頭に差し込まれた言葉。その意味が分からずに。

「だーかーら！訳わかんねぇあの本さえなきゃ、お前の父親も『あれ』も、何も出来ない筈だ！」

「『あれ』はずっと、これはどう転んでもいいって態度だったんだ！」

「今ここに『あれ』が来ないのがその証拠さ‼」

「本をちぎって燃やして、そうしちまえば事は収まる！後の事は考えるな‼」

「嬢ちゃんは、失いたくないんだろ……？」

「だったら行け！後悔したくないなら！」

「…わかった！」

　ラニは背を向けて、一瞬だけ立ち止まる。

「ありがとう。グラディウスさん」

　ラニは駆けだした。魔法まで使い、正に……風のように。

　フェイもグラディウスに一礼して、小さな風を追いかける。

　残された男の後ろから、声が投げかけられる。

「また随分と、肩入れしますね。何か理由でも？」

「いいや？けど、これで悲しい出来事が起きないってんなら、それでいい」

「絆（ほだ）されましたか？そんな話、いくらでも転がってるでしょうに」

「ああ、そんな話で、溢れかえっていやがる。ここも、外も」

「馬鹿な傭兵のミスで、小さな村が滅んだり、飯をくれたガキが死んだり、な」

「だから、少しでも減らしたいのさ……何を、なんて聞くなよ。察しろ」

「……察しました。ええ、貴方がそれでいいのなら」

「………火の番はやっておく。先に休んでな」

「どうぞ、お好きなように」

「そうだな……好きに、生きるしかないんだよ」

「この選択がどんな結果に終わろうと……」

　弱弱しくなった火に、小枝が投げ入れられる。