深緑の森の風

第14話 真実 その１

「…あの時、何があったか。それを話すと長くなっちまう、色々ありすぎたんでな。短くなんてできないぜ？」

「どれだけ時間がかかっても構わない。だから、教えて」

「…わざわざ聞いて済まなかったな、まっすぐな…いい眼だ」

　傷の傭兵、グラディウスの試すような問いかけは、ただの確認だった。

　ラニの揺らがぬ意志、その堅固さの。

「あの日、あの夜。あの屋敷で起こった事。包み隠さず真実を伝えるぜ……」

　王国中のほとんどの者が寝静まった夜。

　屋敷の一部屋に、明かりがまだ灯っていた。

　その部屋には十数名が集まり、窓際に立つ男が話し始める。

「傭兵の皆、よく集まってくれた」

　その男はエピーズだった。

　一呼吸おいて集まった者達に説明を始める。

「まず言っておく、ここで見聞きした事は他言無用だ」

「そして君たちは概要を聞いた後、この依頼を断る事も出来る」

「依頼を受けなかったとしても、前金は払おう」

「つまり、ヤバイ事をしまーす。詳細は黙って、口止めもしまーす。ってか？」

「俺たちの事一切信用してねぇじゃねーか」

　まだ若い、軽薄そうな男が吐き捨てるように言った。…イディオだ。

　そも、傭兵たちが何故集まったのか、それは傭兵たちのたまり場となっていた酒場に、屋敷の使いが来たからだ。

　依頼をしたいから屋敷に来て欲しい。と言われればわざわざ見過ごすような者は少ない。貴族からの依頼、その額は傭兵たちにとってはかなりの高額だ。

　そう浮足立っていた者は、すぐに危険な現実に引き戻された訳だが。

「そうだ。君の言う通り、口止めだ」

「信頼関係もない相手に自らの急所をさらす気はない」

「だがそれは君たちの急所にも成り得るからでもある」

「墓穴を掘りたくないのなら、今すぐ帰りたまえ」

「ザッケんな！」

　イディオは侮辱されたと思い、喰ってかかる。

　それをグラディウスが制止した。

「やめておけ、相手はアーティファクトの所有者だ。死にたいのなら、構わんが」

　イディオはそれを聞いて顔が青ざめる。

　彼の今の心境は、ゾウにケンカを売ったアリと同じものだっただろう。

　一歩間違えば文字通り、虫けらのように消されていた。

　それを理解して、生唾を飲みながら二歩下がった。

「すまんな、依頼人。傭兵の質はピンキリでね」

　グラディウスは傭兵たちを代表して謝罪する。

「構わないよ。これが初めての依頼と言う訳でもない」

「数年前にも、君たち傭兵に依頼を出したことがあったからね」

　エピーズは五年前、奇病の治療薬を探すために傭兵を雇っていた。

　しかし、傭兵たちはその依頼を達成する事が出来なかった。

　彼女の死を受け入れられなかったエピーズは、彼らをひどく責めたのである。

（間に合わなかったのは、私も同じだったのにな……）

　エピーズは懐かしそうな、それでいて悔しそうな顔で下を向いた。

　この場にいた何名かは、その理由を感じ取り、少しばかりの哀悼を捧げる。

　だが五年前、国外を流浪していたグラディウスには、知りようがなかったが。

「………？そうか、それならよかったが」

「……さて、改めて…依頼の概要は『探し物』だ」

「ただし、国を越えての仕事となる。その上、探し物がどこにあるかも不明だ」

「これから話す詳細を聞いたなら、依頼を受けたとみなす」

「当然、依頼を受けた以上責任も発生する。よく考えてくれ」

　傭兵たちはざわめきだす。

　彼らはここが分水嶺だと、明確に理解している。

「長い前置きはこのくらいにして、依頼を受けるならここに残ってくれ」

「受けない者は使いに街まで送らせよう。もちろん前金は受け取ってからな」

　傭兵たちの後ろに控えていた執事が、視線を受けて会釈する。

　その隣、扉の横には門番のリヒターが小間遣いとして立っていた。

　さらに執事の隣には、前金の入った革袋が人数分用意されている。

「クソっ…！」

　イディオは我先にと部屋から出ていった。

　それを口切りに何名かが去ってゆく。

　本能に従う者、経験に学んだ者、保身に走る者。

　そして残ったのが……

「俺を含めて五人、か。思ったより残らなかったな」

　グラディウスが閉まっていく扉を横目に呟く。

　だが、大金に釣られて集まった者を責める気はないようだ。

「さあ依頼人、内容を聞かせてくれ。飛び切り危険なヤツだろう？」

　彼は、冒険のスリルを求めて傭兵になったのだから。

　ここに残った者は理由は違えども、彼らなりの目的があるのだろう。

　エピーズは頷き、話を続けた。

「さっきも言った通り、探し物だ。と言っても……」

「それはアーティファクトよりも希少な物」

「いや、未だ存在そのものが幻と言われる……」

　グラディウスはもったいぶった言い方に、むしろ心が躍るようだ。

　エピーズは娘たちの顔を思い浮かべながら、その言葉を放った。

　―――禁忌の業、『死者の蘇生法』を探し出して欲しい