深緑の森の風

第13話 致命

　夜の静寂の中、焚火にくべられた薪がぱちりと鳴く。

　それに照らされた数名の姿。ラニとフェイ、そして傭兵たちだ。

　椅子代わりの丸太が寝かせてあったが、来客用のものなど無く、結果全員が立って話す形となっていた。

「…あ？何だガキ、からかいに来たのか？」

　ラニとフェイは三人の傭兵たちから話を聞くにあたり、交渉しようとした。

　だが傭兵の一人は、あろうことか交渉前にそう言い捨てたのだ。

　特に礼を失した事はしていない筈だが、虫の居所でも悪かったらしい。

「落ち着け、イディオ。浅慮は身を危うくすると学ばなかったのか？」

「落ち着いていられっか‼元はと言えばコイツ等の…うガっ！」

　傷の傭兵が軽薄そうな男…イディオをなだめようとするも、激高した彼は止まらずフェイに掴みかかろうとした。

　そのためもう一人が後ろから組み伏せ、イディオの口からはうめき声がこぼれる。

　やれやれと首を振る傷の傭兵は、ラニ達を見て頭をかく。

「ま、先に自己紹介でもしようか、嬢ちゃん」

「俺はグラディウス、でこれがイディオだ」

　グラディウスと名乗った彼の風貌は、その名の通り、歴戦の戦士というべきものであった。

　間違いなく、この傭兵三人の中で一番の強者だろう。

　地面を舐めるイディオは実際の強さより、性格の難のせいで三下といった感じだ。

「その上にいるのが…」

「このような格好で失礼します、私はシークと申します。どうぞお見知りおきを」

　物腰の柔らかい、顔の下半分を布で隠した細身の男が言う。イディオとは正反対の人物のようだ。

「この方はラニ様っス。ボクはフェイ。じゃ、お嬢の質問に答えてくれるっスか？」

　傭兵たちはそれぞれの流儀で自己紹介するが、フェイはあからさまに簡潔に済ませようとした。

　礼儀で言うなら先に失したのは傭兵たちだ、それで気を悪くは出来ない。

「あー…そうは言ってもな……」

　渋るグラディウス。その態度を見てラニは芝居を打ってみる。

「えー⁉あの時、何があったか聞きたいだけなんだから、いいじゃーん！」

「おぉーっとー。駄々をこねてるトコ悪りーが、いくらなんでも嬢ちゃんと言えど、口止めされてる事は……あ～っ」

「やっぱり」

　……ラニの芝居は下手だった。

　だがグラディウスはそれよりも大根役者であった。いや、演技する気も無かったのだろう。

「シマッター。……案外、頭が回るんだなー？嬢ちゃんー」

「何してんだよオッサン‼違約金なんて払えねーんだぞ⁉最悪始末だ‼」

「はぁ…最早わざとですね？知りませんよ、私は何も知らないで通しますからね？」

　一度渋ったのは彼らと自分は無関係だという建前のためだった。

　やいやいと、傭兵三人が言い合っているところに、フェイは爆弾を投げ入れる。

「うるさいっスね～。何でもいいから、とっととゲロって欲しいっスけど～？」

　フェイは、ラニ以外に対しては大概、自分勝手であった。それが災いする。

　イディオのギリギリ保っていた堪忍袋の緒が切れてしまったのだ。

「テメェ⁉いい加減にしろや‼」

　押さえつけるシークを突き飛ばし、低姿勢から両足と片手を使って一直線に突進。　　

　残る片手で腰から短剣を抜き放ち、フェイの喉元へ突き立てる。

　――――　一閃

　苦悶の声とともに、膝から崩れ落ちる。

「遅いっスね～？こんなんで傭兵やって生きてられるんスか～？」

「クソが…金的は……反、則…」

「命まで取らない優しさと言……あらら、聞いてないっスね？」

　あの一瞬、フェイがしたことと言えば、手に持った槍を一回転。ただそれだけ。

　しかし、武器を弾き、相手を行動不能にする。それがどれだけ難しいか、武を学んだものならば嫌になるほど分かるだろう。

　それを無駄のない、腕だけの動きで…腕力に頼らず、切っ先と石突の重みを利用した一撃で行うなど、もはや達人の域を超えていた。

「ヒュ～。流石、槍を使わせたらフェイの右に出る奴はいないね！」

「いや～それほどでも…あるっスね～～！」

　ラニはフェイをおだて、フェイは鼻を高くした。

　一方、傭兵たちは驚きを隠せなかった。

　こうも簡単にイディオがやられたことに、ではない。

　フェイが見立てよりも圧倒的に強かったからだ。

「…驚いたな、デキるとは思っていたが、これほどとは…」

「いや、待て？『フェイ』って言ったか？アンタ…」

「おいおい…まさか、『致命の槍（フェイタル・ランス）』か⁉とっくにくたばったもんかと……」

「ん？フェイ、知り合いだったの？」

「いいえ？まあ、あの頃は良くも悪くも名前だけは知られてましたし、多分そっちっスよ」

「ああ、俺もさっきの槍さばきを見るまでは、分かんなかったしな！」

「けどまあ、暴れまくった『致命の槍（フェイタル・ランス）』がまさか屋敷の門番やってるなんて、誰も信じないだろうがな！」

　呵々、と笑うグラディウスだが、不機嫌な声が遮る。

「…あの頃より多少丸くなったようですが、私はあの悪名高い『致命（フェイタル）』とお近づきになんて、なりたく無かったのですがね……」

　イディオに突き飛ばされて、尻もちをついていたシークが土埃を払って立ち上がっている。

　彼はどうやら、戦闘は苦手らしい。するとしても奇襲や支援が主なのだろう。

「そういう訳ですので、失礼ながら席を外させてもらいます」

　ぺこりとラニに向けてお辞儀をすると、イディオを引きずって行ってしまった。

「ツレ達が失礼したな、代わりに謝っておこう」

「あいつらも、依頼が絡まなきゃ良いヤツなんだが…」

「ううん、いいの。だから包み隠さず話してくれる？」

　ラニは、フェイの後ろから一歩踏み出して、地面に座る。

　服を汚す、貴族の令嬢らしからぬ行動だが、なぜかサマになる。

　グラディウスはそれを見て、彼女が真実を知るべきだと改めて思った。

　行動ではなく、自分をまっすぐ見つめる、その瞳を見て。