深緑の森の風

第12話 『ともだち』

　薄闇が広がってゆく時刻、屋敷の門へ静かに、されどひときわ強い風が吹く。

「……先輩、ちょっと外してきてもいいですか？」

「サボるなよ、全く」

　通りを眺めるリヒターは、しっしっ、と片手を振ってフェイに許可を出す。

　フェイがサボりの常習でなければ、もう少し良い対応をされていたかもしれない。

「申し訳ないっスね～～」

　それを悪びれる事もなく、そそくさと去ってゆくのは流石の貫禄であった。

　フェイが居なくなってしばらくした後、空にポツリと言葉が響く。

「…？さっき、『っス』って言ってないな、あいつ」

　ラニは塀の陰に隠れながら待つ。

「こんな時間にお出かけっスか？お嬢～」

　フェイは塀の上を器用に歩きながら尋ねる。

　槍を水平に持ち、まるでピエロの綱渡りのようだった。

「うん、行かなきゃいけない所があるから」

「じゃ、お供しますよラニ様。自分が護衛します」

　フェイは見上げる少女の横に着地してかしずく。

　少女に向けた顔は、柔らかな笑みで彩られている。

「うん、ありがと……フェイ」

　その悲しげな笑顔で、フェイはラニと初めて会った日を思い起こす。

　フェイはこの屋敷に来る前までは、ただの破落戸（ごろつき）であった。

　物心つく前から孤児として育ち、それを強要した世界を恨んだ。

　壊し、暴れ、盗み、高笑いする。そんなどうしようもない屑だと自覚もしていた。

　それでも、殺しだけはしなかったのは、それがかつて己が身に降りかかった故か…

　そんなある日、みすぼらしい格好の自分への当てつけのように建つ、大きな屋敷が目に入る。まさに世界が強いる不公平。苛立ちを抑えきれずにそこへ向かった。

　門番を叩き伏せ易々と侵入したフェイは、裏庭で独りで遊んでいた子供に見つかってしまった。瞬間、違和感を覚える。

　フェイはその子供の事を何も知らない筈なのに。

　その違和感の正体を見抜いた。見抜いてしまった。

　――――それは、その子供が自分と同じように、残酷な世界に虐げられた『同類』だったからか…

　その笑顔（いかり）は本心からの物ではないと、理解してしまった。

　その振る舞い（ぼうりょく）は、弱い心の裏返しなのだと悟ってしまった。

　その途端、その少女（じぶん）がひどく、手を触れてしまえば消えてしまいそうなほど、脆く見えてしまった。

「や～後で先輩に謝らないといけないっスね～～」

　傭兵たちを追って、ラニとフェイは森へと向かっていた。

　フェイが火の魔法で先を照らしている。

　しかし、いくら明かりを灯そうとも夜の静けさは消えない。

　そのため二人は他愛のない会話をしていた。

「ごめんね、フェイ」

　フェイは鼻でプヒ～、と嘆息する。いまさら、とでも言いたそうだ。

「謝らなくていいんスよ、ボクの勝手っス」

「だからお嬢も勝手していいんス、もう、溜めこまないで下さいね」

「この前みたく、みんなに叱られるなんてイヤでしょう？」

「う……」

　ラニが家出したときは使用人から、顔を合わせるたびに小言を言われたものだ。

　それを思い出して、ラニは気が滅入った。

「まあ誰かを頼るようになったのは、成長したって事っスね～」

「さっきの風、お嬢の合図でしょ？」

　ラニは頷き、肯定した。

　リヒターは気付かなかったが、自然の風は草木で音を立てながらやってくるものだ。だが魔法の風は突然現れる。吹くはずの無い方向から来る。

　フェイは長い裏路地生活で、風を熟知していた。そうして生きていた。

「ど～したんスか～？元気ないっスね？」

　フェイは、いつもはもっと会話が弾むのに、とラニを気にする。

　促されながら、ラニは口ごもりつつ尋ねた。

　自分がこの後、やろうとしている事。その是非。より事態が悪化しないか。

　多くの事を聞きたかった。だがそれよりも先に口から出たのは。

「……フェイは、隠し事を知られたら…どうする？」

「怒るっス」

　即答であった。しかしこうも続けた。

「時と場合と内容にもよりますけど、それが危ない事に巻き込む可能性があるなら、尚更っス」

「けど、ラニ様だって誰にも何も言わずに出ていったのは、そういう事でしょ？」

「…あれは、何も考えずに飛び出しただけだよ……」

「ウソ、つかないでください」

「ボクはラニ様が皆のためにたくさん考えてるって、知ってますから」

「なんせ、ボッチなお嬢の…たった一人の『ともだち』なんスよ？」

「……もう」

　いつの間にか門番になっていたフェイは、仕事の途中でよく話しかけてきた。

　そのときにはよく、明るい言葉と真摯な態度を交互に使ってきたものだ。

　ラニはかつて、どうしてそんな奇妙な事をするのか聞いた事があった。

　その時ははぐらかされたが、今なら分かる。

「からかわないでよっ！フェイ！」

　笑顔を取り戻したラニはフェイの手を引いて先を急がせる。

　少し驚きながらも、フェイも笑顔で並んで進む。

　少女は母親の死から六年、その未だ短き半生を傷無き痛みと共に過ごした。

　大好きな家族のために、道化となって自らの幼い心を擦り減らしてきた。

　それでもなお、純粋な心を失わなかったのは、フェイ（ともだち）がいたからだ。

　きっと、余人が見たら憐憫や、傷を舐め合っていると言うのだろう。

　だが違う。二人の本当の関係を言い表すのならば、

　――――似た者同士、と――――――