深緑の森の風

第9話 『あれ』その1

　ラニはエピーズの様子がおかしくなった理由を探すため、屋敷の正門に向かった。

　いきなり本人に確かめようとしても、かえって警戒が強まる。

　屋敷内の使用人も同じく。エピーズに知られてしまえば、それはすぐに失敗へと繋がるだろう。

　それに対し、接触の機会が少なく、屋敷への出入りを管理する門番ならば一手目として適任だろう。

「…どうしたんスか、先輩？最近元気ないっスね？」

「この前の出来事が忘れられないんだよ……あのバケモノめ…」

　屋敷の門前で槍を携えた二人が話し合っている。

　彼らの名は、先輩がリヒター、後輩の方がフェイという。

　今日は特に来客の予定もないため、多少気を抜いても許されるが、フェイは度が過ぎている。

　しかし、リヒターもどうやら、仕事に身が入っていないようだった。

「なになに、どしたの？フェイ？」

「あー、お嬢～。聞いてくださいよ～最近、先輩がたるんでるって思いません？」

「キサマは！」

　リヒターは、もう色々と失礼な後輩に拳骨をプレゼントする。

　フェイもラニも、これが常というのが彼の頭痛の種だ。

　歳もそう離れていない二人は、時折こうやって茶化すためだけにここに来る。

「お嬢様、あまり使用人と仲良くなさらないように」

「貴族には面倒なルールが多い、と貴族の端くれとして申し上げておきます」

　リヒターは低位の貴族だ。領地も広くなく、そして三男坊として生を受けた。

　そうなると相続についての問題が顔を出してくる。与えられる領地が無い、という問題が。

　この国では、それで揉め事を起こす前に、他家へ奉公させておくのが通例だ。

　…見方を変えれば、上位貴族とのコネを作るために、とも取れるが。

　だが権力にも金にもさして興味の無い彼には、その命令に文句は無かった。

　……頭痛の種が出来るまでは。

「や～いや～い！木っ端貴族が何か言ってらァ～！」

「鉄拳、堅物、石頭～～！」

「……お嬢様？」

「ハイ、スミマセン」

　後輩を殴ったばかりの拳を構えながら、鉄格子の向こうのラニに注意する。

　フェイはまだうずくまったままだ。

「ハァ……」

　つい、ため息をついてしまう。

　この二人のせいで、ではない。むしろ感謝しているくらいだ。

　だが多少気が紛れたものの、重い気持ちはそう簡単に無くならなかった。

「…なんかあったなら、話だけでも聞くよ？」

「そうそう、酒のツマミにしますんで～」

「キサマは……いや、いい。笑ってくれた方がマシだろうさ…」

　リヒターはこの数か月間、この悩みを誰にも話そうとはしなかった。

　悩みが仕事にまで影響を及ぼしているなら、今すぐに解決してしまいたいとも思う。

　しかし、そう易々と話せない理由が彼にはあった。

　その葛藤の中、ラニには悪いと思いながら、リヒターは言葉を選んで話し始めた。

「仕事中に……ミスをしまして」

「いえ、ミスというより、避けられない事故…でしょうか」

「まあ、とかく、私は圧倒的な存在に楯突いてしまった、ようでして」

「その恐怖がこの身に残って……未だに消えないのです」

「圧倒的って……どのぐらい強いの？とーさまより強いの？」

　年相応の少女らしい質問だったが、フェイはそれを笑い飛ばす。

「お嬢～！一騎当千超えとか、そんなトンデモ存在いるわきゃないでしょ～！」

「いるとしたら魔王とかそんなんになりますよ～？」

「そんなのにケンカ売ったと分かったら、ボクはションベン漏らしますね！」

「いいや、あながち間違ってないかもしれん」

　先輩の無様を笑っていた声が止まる。

「エピーズ様の強さは凄まじい、アーティファクトを使いこなしていらっしゃる」

「だがそれはあくまで我々と地続きの強さ、まだ理解のできる強さだ」

「それに対して『あれ』は、我々とは別次元の存在だと言ってもいい」

「努力すれば、アーティファクトを使えれば？」

「最早、そんな領域に『あれ』は立っていないだろうさ」

　リヒターは、清々しい顔で遠い目をするとこう締めくくった。

「なにせ……お前の言う通り、漏らしてしまったからな」

「「　うっわ、エンがチョ　」」

「せめて笑って下さい、お願いします」

　リヒターは、権力や金はともかく、せめて自分の名誉くらいは守ろうと考え直した。