深緑の森の風

第8話 異変、変異せし心

「……そうか…そうだったのか」

　薄明りの揺れる密室で、本を閉じる音がした。

「魔法、魔物、そして…この世の真理」

「成程どうして……気付かないものだな、灯台の下とは」

　おびただしい数の研究器具が並ぶその部屋で、男は立ち上がる。

　その男とは――

「きっと、何もかもが全て、善くなるさ……」

「見ていてくれ、ラニ、ニーニャ」

　――二人の父親、エピーズだった。

　再世期８０２年、年が変わるまで、あと少し。

　ラニの家出が笑い話として屋敷に広まって数か月、穏やかな日常が流れていった。

　そんな中――

　――最近、お父様の様子がおかしい気がする。

　ニーニャは父親の仕事を手伝いながら、疑問に思った。

　エピーズは元々、血色のいい方ではなかった。

　だが最近の彼は、明らかにやつれきっているではないか。

（もうすぐ新しい一年が始まるし、仕事が多いのかしら？）

（でも書類もそんなにないし、お父様の仕事が遅い訳でもないのに…？）

「ニーニャ、この帳簿を元の場所に戻してくれるかい？」

「今日のお手伝いはこれで十分だよ。ありがとう」

　エピーズはニーニャの頭を撫でて、まだ少し残っている書類に目を通し始めた。

「お父様……無理はしないでね…？」

　ニーニャはそれだけ言って、部屋から出ていくしかなかった。

　屋敷の広い廊下をしばらく歩いて、独り、壁にもたれかかる。

　ここ数か月、父親とは問題無く過ごせていたはずだ。

　…そう思っていた、はずなのに。

　また、何かが狂い始めているような気がする。

「ニーニャ～！」

　ニーニャは、大きな窓の外から身を乗り出してきた影に驚いた。

　急に驚かされた事ではなく、影のその姿に。

「ラニ⁉また服をこんなに汚して！」

「い～じゃん、魔法を使えばこんなのすぐだし」

　ラニはそう言うと、葉っぱや土のついた服と体を、魔法の風呂で洗い始めた。

「あっ！またそんなことして！風邪ひくわよ！」

　ここ、セムドはそう寒くなる地域ではないが、それでも気温は低くなる時期だ。

　だがラニは気にせず、笑いながら身だしなみを整えている。

「大丈夫、大丈夫～！」

「それで？何かあったの？」

（…まったく、この姉は……）

（人が困ってたらすぐにやってくるんだから）

　目を伏せて、ぽつりと。

「お節介焼き……」

　ニーニャは小さく呟いた。

　ラニに聞こえないよう、できるだけ。

「？何か言った？」

「なーんでも！」

「…ただ……気になることがあって」

　ニーニャは最近、エピーズの様子がおかしいことを話した。

　自分たちに何かを隠している。隠そうとしている。

　それが何かは分からないが、嫌な胸騒ぎが止まらない。

「……とーさまが心配？」

　ラニは窓枠に座って天井を仰ぎ、横目でニーニャの様子を窺っている。

　腕を頭の後ろに回し、道化がかった仕草をしているが、その表情は真剣だ。

「ええ、体調も悪そうだし、無理をしているような気がして……」

「ふ～ん…」

　ラニはエピーズの行動が、以前より良くなっていると感じていた。

　それを喜ばしく思っていたが、その陰でまたもや別の何かが蠢いているとは気付けなかった。

　いや、隠そうとしているならエピーズの方が一枚上手だったという事か。

　ラニは姿勢を直して、自分の胸に親指を立てる。

「ならこのラニ調査隊にお任せあれ！」

「使用人の私服のセンスからサボりの証拠まで、なんでもござれよ！」

「誰かに迷惑かけるのはやめてあげなさい」

　ニーニャはどこまでも本気を出しそうな姉を引き留める。

　なんなら証拠の捏造までしそうだった。

「でも……お願いできる？」

　ニーニャは、ラニの目を見つめて頼んだ。

　もう二度と、この幸せな時間を手放さないために。

「当たり前でしょ？かわいい妹の頼みなんだから！」

　ラニは拳を突き出して応えた。

　もう二度と、この家族を壊させないために。