深緑の森の風

第1話 『ラニ』

　入る者のいないリーンバックの森、その中央で興された、セムド王国。

　そこで起こった、とある家族の物語。

　隠された真実を語ろうか。

　再世暦８０２年、暖かな陽が差す、ある屋敷の昼下がり。

　廊下に置かれた調度品の後ろに、小さな影が潜む。

　その正体は、紫色の髪をサイドテールで纏めた、可愛らしい少女だ。

　彼女の名前はラニ。この名門貴族家の長女だが、お転婆が過ぎる十二歳である。

「むっ！敵の気配！」

　ラニは空いていた使用人用の部屋に入り、息をひそめた。

　この平和な屋敷内に、そんな存在はいないものの追手はいる。

　何故なら彼女は、家庭教師の追試を抜け出している只中だからだ。

「ラニお嬢様ァー⁉」

　近くから家庭教師がラニを探す声が聞こえる。

　だがそれは、水の飛び散る音とともに悲鳴へと変わった。

「ふっふ～ん。今頃全身びしょ濡れでしょ！」

　水バケツの罠にかかった家庭教師の顔を想像し、笑みがこぼれた。

　少女はヒラヒラと邪魔なスカートを脱ぎ捨て、下に履いていた短パンを露わにする。

　そのままするりと窓枠を乗り越え、裏庭へ躍り出た。

　ゴールは裏庭から続く細道、柵には丁寧に手入れされた蔦が絡んでいた。

　よく周りを確認して、勢いよく駆け込む。

　少女は一息つき、奥へと進みながら薄桃色の花弁を口にくわえ、ぼんやりと考える。

（…ニーニャも元気だな～）

（行き来するだけで息が上がっちゃうクセに）

　妹の体力不足を心配しながら、蜜を吸い終わった花弁を捨てる。

　ゆっくり歩いていると、つき当たりが見えてきた。

　四方を緑のカーテンに隠された場所に、二人はいる。

「ニーニャ！」

　入口からヒョコッと顔を出して呼びかける。

　ラニのサイドテールで纏められた紫の髪が、さらりと揺れた。

　中の花畑の、色彩と香りの奔流がラニの五感をくすぐる。

「…ラニ？どうしたの？何かあった？」

　ラニと同じ顔、同じ髪の色をした少女は、少し間をおいて振り返った。

　この少女の名はニーニャ。ラニの双子の妹であるが、姉と違い優等生である。

　背中まで伸ばした長髪と、名家の令嬢らしい所作が綺麗な少女でもある。

　さておき、ニーニャは、ラニがここに来た事に疑問を持った。

　ラニが追試を受けている事を知っていたからだ。

「なーんでも！それより、かーさまは？」

　ラニは追及されないうちに、話を変えようとする。

　ニーニャは何となく察して、それでいて騙されてあげることにした。

「ええ、いつもみたいに、綺麗に」

　ニーニャは目線を落として、『それ』を見る。

　鮮やかで色とりどりの花が咲くこの場所に、色の無い石材でできた、それ。

　母親の墓石である。

「そ、せっかくだし、アタシも何か言ってこうかな？」

「……おっ母っ様～！まぁだニーニャのおねしょが治りませ～ん」

　ラニはいたずらっぽくにやけて、妹の方を見る。

　ニーニャは今朝の事を思い出し、顔を真っ赤にする。

「ちょっとラニ！そんな事言わないでよ！」

「こんな口！こうしてやる！」

「むぃえええ…やっふぁな～！」

　妹は姉の口をふさごうと頬をつねり、姉も負けじ、とつねり返す。

　二人でむにむにと戯れている間に、おかしくなって笑いが起こる。

　ひとしきり笑い転げた後、ラニは立ち上がって手を差し出した。

「さっ、戻ろう？ニーニャ」

「うんっ！」

　深緑の道を、二つの小さな影が手をつないで駆けていった。