たたない不良⇄たたせる乙女

わたしはわたしとさいかいした

　感情が⅓になった。

　強気な私は「なにいってんのよ！」と反発して、弱気な私は「そんなこといわないで……」と泣きそうになって、

（そういわれると思った）

　ヘンに納得している自分もいる。

　みじかい時間で美玖（みく）の頭はフル回転していた。

　強気でも弱気でもない、すべてがわかっているような自分がいるのは、

（私が永次（あいつ）だったからだ）

　だから、なにを思っているのか、彼がどう考えてそんな結論にいたったのかが、おぼろげながらつかめた。

「美玖？　きこえてるか？」

「うん、きこえてるよ」

　三分割された中で、もっとも精神的に大人な彼女が応答する。

　残りの三分の二を、ぎゅーっと押さえつけて。

　自分の部屋のカーペットの上で、美玖は正座していた。

　じゃ、そういうことだからな、とスマホの向こうの声が遠ざかる。

　さすがに、引きとめずにはいられなかった。

「まって！」

「あ？」

「まって……」

　じゃりっ、と靴が地面をふむ音がした。

　おそらく永次は、私がいるほうへ、このマンションのほうに体を向けた――そんな気がする。

「なんだったんだろうな？」

「えっ」

「ほら、おれとおまえの体が入れかわったことだよ。フシギだったなー」

　世良（せら）は上を見上げた。

　その視線のずっと先には、たしかに美玖がいた。

「でも、ま、わるくなかったぜ」

「そうだね……それは、私も……」

「もう時間がねぇ。切るぞ」

「永次！　だめ！　もういいよ。ケンカなんか――――」

　つぎの一言は、美玖には意外だった。

　自分の知らない一面をみた、という思い。

「たのむ」

　世良も美玖もスマホをぎゅっとにぎりしめる。

「やらせてくれ。おれのために。不良を……卒業するために」

「卒業って……」

「なあ美玖」

「うん？」

「おまえが好きだ」

　胸が高鳴った。ぴん、と何か見えないものがつながってくれた。そのおかげで、やっと自覚できた。彼への想いを。

「わ、私も」返事しようとするその声は、もしかしたら出ていなかったかもしれない。「永次のことが」

「元気でやってくれ」

　スマホの画面を押す、太い親指。手の甲には切り傷があって、かたまった血ですこし汚れている。

　月明りで画面に映る自分の顔。

　はっ、と世良は自嘲したように口元だけで笑った。

　おかしくて仕方がない。

（不良のおれが、しかもアレの勃（た）たない男が、女に告白か）

　世良は背後をふりかえった。

　そこには、橋の下のアーチがある。

　夕暮れどきには、告白の名所になるところだ。

　ここで想いを告（つ）げて結ばれたカップルは、永遠に幸せになれるという。

　世良はそんなことなど知らない。かりに知っていても、彼は「くだらねぇ」と一笑（いっしょう）に付（ふ）しただろう。

（さて、いくか）

　そばの階段をあがって、橋の上にでる。

　暗がりでよく見えないが、川の対岸の〈あそこ〉には、

（おーおー、掃いて捨てるほどいやがるぜ）

　不気味にうごめく黒い影、多数。

　近づくと、その影は真っ二つに割れ、その中心に――

「世良め」

　集団のリーダーの倉敷（くらしき）が立っていた。

　橋桁（はしげた）の照明が、金髪の彼を斜め上から照らしている。

「かっこいいじゃねぇか～～～、てめえが死ぬのがわかってる場所に、身（み）ひとつであらわれるなんてな～～。主役にふさわしい登場してくれるじゃねぇの～？」

「前置きはいい」世良は制服の上着を脱ぎ捨てた。「こい」

「……」倉敷の右目がひきつるように細まる。

「どうした？　そんだけの手勢（てぜい）がいて、怖（お）じ気（け）づいてやがんのか！　倉敷ぃっ!!!」

　周囲が、ざわついた。

　この不良少年の集まりである〈リンクズ〉では、真（しん）のリーダーの正体を知る者はごく少数である。

　そのため、世良の怒号をきいて、「倉敷？」「あの残念アフロか？」「まじか？」とわずかに混乱が生じている。

　当然、このチャンスを世良が逃（のが）すはずもない。

　ひとまず倉敷は無視でいく。

　おどりこむように自分を囲む人山（ひとやま）に入って、一撃離脱。

　それを数回くり返しただけで、この場にいる戦力の⅓はやっつけた。

「あーあーもういい。さがってろカスどもが」

　言われたとおり、外野が数メートル後退する。

「おれの名前がバレた以上、〈リンクズ〉は今日でやめなきゃな……。金も女も不自由しない、いい居場所だったんだけどよぉ」

「倉敷。おまえ、将来なにをやって食っていくんだ？」

　はぁん??　とおどけるような表情で手を耳のうしろにもっていって、世良をバカにする。

　いっぽう、世良の顔つきは真剣そのものだ。

「なんだそりゃ？　こんなタイミングで進路相談だと？　ははっ！」

「おれは獣医になりたい。それがおれの夢なんだ」

「へー。ガラじゃあねぇな」

「一生、チンピラみたいなことすんのか？」

「きくなよ……。おれみたいなモンはなぁ、どうせヤクザか反社（はんしゃ）――――だぜっ!!!!」

　びゅおん、と空気を裂くハイキック。

（な―――――っ!!??）

　おどろいた。

　クリーンヒットまちがいなしの、

　横っ面につま先をめりこませる強烈なキックだというのに、ひるみもせず、

（うそだろ）

　すずしい顔で立っている。

　たちつづけている。

　ここから先はスローモーション。

　じろり、とキックのほうへ目だけを流す世良。

　無意識に防御のためにあげた左手を、おもむろにパーにして広げる。

　その手のひらに、吸い寄せられるように倉敷のくつの先がすすんでゆき、

　瞬間、

　ぐるん、と手が巻くようにうごいて、がっちりと彼の足首をキャッチ。

　ぎろり、とまた目が流れる。

　みているのは正面、好きな女を危険な目にあわせた張本人の顔面。

　力任せに足首がひっぱられる。

　たまらず倉敷は体勢をくずす。

　世良の顔の横に、ビキビキに血管をたてた右こぶしがスーッとあがる。

　ただ、そのこぶしほどには、表情に怒りはなく、

　それどころか相手をあわれんでいるようにみえたのは、はたして錯覚だったのだろうか。

　ここから先の記憶はない。

　目が覚めたら朝になっていて、倉敷は彼の仲間もろとも、たくさんの警察官に完全に包囲されていた。

　以降、〈リンクズ〉というチームはきれいに消えてなくなる。

　すなわち、新名美玖を狙う不逞（ふてい）の輩（やから）は、どこにもいなくなったのだ。

「おっはよ、みくぴ！」

「おはよう、モカ」

　ふたたび日常にもどった美玖。

　世良のおかげで男にラチされたというわるい噂がたつこともなく、

「お、おはよう……美玖。今日も、かわいいな」

　イケメンの幼なじみにも好意を寄せられて、学校生活はこれまでにないほど充実してきた。

　でも何かが足りない。

（はやく元気になってよ）

　足りないのは、かつて自分と体を交換した、たった一人の存在だ。

　世良永次。

　彼はあの日、自力で家まで帰ったが、そこでスイッチが切れたように気を失ってしまった。

　そのまま病院にはこばれ、入院である。

　原因は〈疲労〉。

（あいつ、甘いものって好きだったっけ？）

　と、見舞いにもっていく品物を考えるも、美玖は肝心の入院先を知らない。

　どうしても教えてもらえなかった。

　直接家に行って世良の姉や妹にきいても、申し訳なさそうに「口止めされてるから」と首をふるので、あきらめるしかなかった。　

　そのうち、一か月がたった。

　美玖がロミオを演じた文化祭も終わり――かなりの好評――季節は冬になろうとしている。

　まだ世良は学校にこない。きくところでは、すでに退院はしているらしいのに。

（やっと出たよ…………あれ？）

　ある日、かけた電話に出たのは、まったくの別人だった。一応確認してみたが、世良の家族でもなんでもない赤の他人である。

　この一件で、美玖は大きく肩を落とす。

　まさかスマホの解約までするなんて……と、いまの状況が信じられない。

　とうとう、吐く息が白くなってしまった。

　12月。二学期の終業式の数日前。

「あ、あのっ!!」

「え？」

　ひかえめな色のシュシュで髪をまとめた、上級生がふりかえる。

　校門の前で自分を呼びとめた相手を確認した彼女は、そっとメガネのフレームに片手をあてた。

「あなたは……永次くんと仲良くしてた子ね？」

「はい」

「そう」

　いきなり声のトーンが落ちた。

　がっかり、とか、残念、を思わせるような暗い口（くち）ぶりの宮入（みやいり）雛子（ひなこ）。

「彼は元気でやってる？」

「…………え？」

「あなただったら連絡を――」はっ、と口元を手でかくす。「まさか、そこまで徹底してたなんて」

「あの……なんの話でしょうか」

「行方不明なのよ、彼」

　そこで美玖は、宮入から〈世良永次〉にかんする説明を受けた。

　ずいぶん前に退学したこと、家を出て一人暮らしをはじめたこと、両親以外には行き先を伝えていないこと、などを。

「どうして……」

「あなたなら、わからない？」

　おーい、と遠くから宮入が呼ばれる。

　美玖もそっちをみると、小柄でメガネをかけた、生徒会長が片手をふっていた。もう片方の手は、自転車のハンドルをにぎっている。

　じゃあね、と去っていく宮入。

　生徒会長に駆け寄ると、彼らはまるで恋人のように身を寄せ合った。

（わからないよ）

　すでに私は誰かに狙われる危険はなく、外出時はいつも注意するように心がけているが、危ない気配すらない。

　警察につかまった彼らも、たたけばホコリがでる身の上なのか、仲間同士でふざけあっただけだと言い張って〈世良永次〉の名前は口にしていないという。そんな話を、マキさんから聞いた。そういえば……いつのまにかあの人ってふつうに会話するようになってて、ときどき私に笑顔さえ見せてくれる。

（突然いなくなるとか）

　毎朝、マンションの前や学校の近くで、いったん止まってあたりをさがすクセがついてしまった。

「おう」と片手をあげる、あの姿がみつかるのを期待して。

　でも……。　

　今までどおりの生活をつづけていたって、なんの問題もないように美玖には思えるのに。

（退学までする？　スマホも……）

　学校から帰って夕食までの時間、美玖はベッドに横になって目をつむった。

（……）

　部屋の外から、母親の呼ぶ声。

　寝乱れた髪の毛を直しながら起き上がって時計をみると、二時間もたっていた。

　ぼんやりした頭で部屋を見わたすと、ふと違和感が。

（…………なにこれ？）

　テーブルの上に、なにか書かれたメモが一枚。

　帰宅したとき、こんなものはなかった。

（うそ。これ……あいつの字だ！）

　キャラに似合わず、ていねいな筆跡。まちがいない。

　そこにはこう書かれていた。「動画をみろ」。メモのすぐ近くにはスマホ。

　美玖は急いで、そのファイルをさがして再生する。

「おう。美玖」

　小さな画面の中に、あぐらをかいて自撮りしている美玖（じぶん）がいて、挨拶のようにかるく片手をあげた。