舞衣様は王様？~タイムトラベルした未来は戦国時代。戦に巻き込まれて死んだ私は国王の娘に~

第34話 死んでもなお 慶護編

　俺(慶護)は悩んでいた。

　どうにかして九州の5ヵ国の潰し合いを止めなければいけないのに、どこの国も説得できていないのだ。

　今も交渉に失敗して帰っているところだ。

　＊＊＊＊＊

　30分前

　喇漸（らせん）の国

「藍璃（あいり）の国と渓澪（けいりょう）の国を潰せと言う破界の国の言うことには従わずに、俺たち隼翔の国と手を組んで破界の国を倒すのに、協力してもらうことはできませんか。お願いします。」

　めったに敬語を使わない俺がわざわざ頭を下げてまで頼んでいる。でも、もう結果は見えている。自分がどこから来たかを告げた時の、相手の表情。今回で3度目だ。

「そういうなら、今すぐ隼翔の国から兵を呼んでくださいよ。」

　喇漸（らせん）の王、坂本悠悟の声が響き渡った。悲痛の叫びの中に多少なりとも含まれる怒りの感情が、俺の心を余計に苦しめる。

　だから俺は、その訴えに対する、まともな返答が導き出せずに、沈黙してしまった。

「できないでしょう。あなた達は遠いんですよ。だって、破界の国に対抗するだけの勢力を持ってくるとしたら、あなた達は何日かけるつもりですか？　きっと数ヶ月はかかるでしょう。それなら、言うことを聞いてでも、近くにある巨大な力に頼るしかないじゃないですか。」

　今の俺には、沈黙を貫き通すことしかできなかった。今までだって駄目だったから。何度説得しても同じ答えしか返って来なかったのだから。

「私達はあなた達と違って同盟の国もありませんし、巨悪に楯突こうなんて考える余裕もありません。だから、もう二度と来ないでください。あなたのことを傷つけないで帰すのは、敵を増やしたくないだけですから。」

　そう言われて城から追い出された。気づいた時には門が閉まっていて、門に向かって何度訴えかけても、返ってくるものは何もない。ただ一つ受け取れるものがあるとすれば、それは、己の無力さだけだ。

（俺じゃだめなのか。）自然とそう結論付けていた。

　＊＊＊＊＊

　とぼとぼと高村さんのいる屋敷へと向かう。何の収穫も無しで帰る、この平坦な道のりが、とても険しくて辛い。

「「けいごー。」」

　呼ばれた方を見ると、傾き始めた太陽に照らされた２つの小さな人影が見える。

　それは、いつしか仲良くなってしまった、近所の農家の子ども達。2人は兄妹で、まだ、あどけなさの残る12歳と10歳だ。きっと、俺の弟妹が生きていれば、こいつらと同じくらいの背丈だっただろう。

　二人は、畑仕事の手伝いをしていた。

「また、駄目だったのー？」

「慶護はバカだからなー。あれ？ 　もしかして泣いてる？」

　妹の楓（かえで）はまだ優しく聞いてくるが、兄の海斗（かいと）の方は、この歳で煽（あお）るという精神的な攻撃技を覚えてやがる。

　というわけで、ここにも俺を煽るやつが誕生しちゃったよ。

「お前らな。」

　俺は、二人を追いかけ回した。この一週間のうちに、もはや恒例になっている。

「ありがとな。なんか元気でたわ。」

「やっぱ、さっき泣いてたんだｗ。」

「泣いておりませんー。」

　この笑顔を守るためにも、俺は頑張らないと。まあ、まずは屋敷に戻って、英気を養わないとだけどな。

　上を見れば、空は黄金色に染まっていて、時刻が夕方だということを告げている。

「じゃあ、もう帰るわ。またなー。」

「バイバーイ。」

「家に帰ってまた泣くなよー。」

「おうっ。」

　やべっ。もう日が暮れちゃいそうだ。早く戻らないと。

　＿＿＿＿＿

　目の前には、誰かから借りているにしては、豪勢な建物がある。これこそが、今俺たちが住んでいる家なのだが、97人もいる俺たちを容易に収容できるのだ。

　収穫が一切なかったことで、誰かに後ろ指さされそうで怖いけど、なんなら、後ろから襲われでもしたらね。怖いよな。

　その時背中に、殴られたかと思うくらい強い衝撃が走った。そのまま俺は倒れ込む。誰だ？　もしかして、俺死ぬ？

　恐る恐る、後ろを振り向くと、ただの手紙の配達員だった。

「すみません。つまづいてしまって。お怪我はありませんか？」

「（絶対怪我したけど、ここは紳士的に）大丈夫だけど！」

　少し相手が怖がってる。え？　どうして？　俺、なんかミスった？　

「えーと、あの、お手紙です。」

　俺に手紙を渡すとすぐに、荷物を持って走り去った。

　なんだったんだ？　あの配達員。

　まあ、いいや。とりあえず、立ち上がって家を目指しながら、便箋をざっと見る。

　手紙は誰からだ？　おっ。隼翔の連中からか。こないだの作戦の結果はどうなったかな。

　試合の結果を楽しみに見るように、手紙を開く。

　えーと、なになに。まじかっ。作戦は失敗か。ってことは、あの高村さんよりも神谷の方が勝（まさ）ってたのか。

　それで、それで。次は......。

「なんで、......。あいつがっ。」

　役立たずの俺じゃなくて、チビで、ドジで、アホだけど、みんなのことを一番に考えてて、誰よりも強くて......。そんな舞衣がなんで死ななきゃいけないんだ。俺は、あいつにまだちゃんと感謝も伝えられてないのに。

　絶望の淵に立たされてようやく俺は気づいた。

　あいつは、舞衣は、俺にとっての当たり前だったんだと。

　屋敷の玄関の前で泣き崩れている自分に仲間が気付き、どうした？　と問う。そのまま俺は手紙を差し出し、悲しみの波動は大きくなる。

　＿＿＿＿＿

　大きな部屋に一同を集め、高村さんが皆に声をかけていた。

　俺は自分の心と対話をしていたので、ちゃんと、聞いていなかった。それで、高村さんが、俺の肩をトントンと叩いて、温和に言う。

「慶護様戻りますよ。蒼天に。」

　そうか。みんなは戻るのか。いたって、冷静にそう考える。

　さっき聞いてなかったことを謝りつつ、俺は熱く滾（たぎ）るような眼差しで、

「いや、俺はここに残ります。九州は俺に任せてください。」

　高村さんは、一度思考を巡らせてから、喋り出す。

「いいですよ。その代わり、約束してくれますか？　絶対に生きて帰ってくると。」

「はい。」

　俺は決意した。あいつの想いを絶やしちゃいけない。

　俺は舞衣が死んでもなお、この世界と戦い続ける。