十 二 死 〜エセ占い師と十二の怪事件〜

２—２

　真っ白な柔らかな毛に、黒い丸い瞳でじっとこちらを見つめるマルチーズ。

　普通の人間が見たら、ぬいぐるみのように可愛らしい犬なのだけど、友野の目にはそう映っていなかった。

　よく手入れのされた、綺麗な毛並みなのだがひどく穢（けが）れている。

　悪い物に触れたのか……

　悪い物が近くにあるのか……

　マルチーズの周りにある空気が歪んでいるように見えたのだ。

　もしかしたら、この犬自体が悪い物なのかもしれない。

　だが、こんなものを見たのは初めてで、何が悪いのかわからなかった。

　とにかく、これは普通の犬ではない。

　江中の方もそうだ。

　一方的にペラペラと話しているが、目が異常だ。

　口も止まらないが、瞬きをほとんどしていない。

　精神的に問題があるか、何かから悪い影響を受けている————そんな気がしてならなかった。

「それもこれもね、全部あの魔女のせいだって話よ。もう子供達もみんな怖がっちゃってねぇ。早く出ていって欲しいわよねぇ、気味が悪いわよね。それに、お向かいのマンションで聞いた話だけど、あの魔女の部屋は夜の間ずっと電気がついてるんですって。遅くまでずっとよ？　あと、そこの奥さんが————」

　しかし考えている間にも、友野の空腹による不快感が続いている。

　それが何かを判断しようにも、空腹が勝ってしまって集中できなかった。

　腹がすきすぎて胃が痛い。

　さっさとそこを退いてくれないだろうかと思っていると、江中の肩が後ろから叩かれる。

「江中さん、邪魔だよ。何してるんだいこんなところで」

　頭頂部の髪が綺麗にない、禿げた男がそう言うと、江中は正気を取り戻したようにハッとする。

「あ、あらやだ！　私ったら……ごめんなさいね。邪魔だったわねぇはははは……」

　江中は笑ってごまかしていたが、東の後ろに渚がいたことに気がついて、一言も喋らなくなった。

　それどころか恨めしそうな目で、渚を睨みつけていた。

　＊　＊　＊

「————ここだけの話なんですけどね」

　エレベーターの前で江中に捕まっていた友野たちを助けたのは、管理人だった。

　あまりに一方的に話し続ける江中に呆れて、助けてくれたのだ。

　管理人室に引き入れてくれたおかげか、ずっと渚を睨んでいた江中は自分の部屋へ戻って行った。

「あの人……２０４号の江中さんにもね、正直困ってるんですよ。あの人、目に入った人みんなに話しかけるんでね。どこから仕入れてくるのか、誰かから聞いた住人の個人的な話とか、噂とかそうしてすぐ広めちゃうんで」

　管理人はまだかろうじて髪が残っている後頭部を掻きながら、江中のことを口にする。

「いろいろな情報が聞けるので、まぁ役に立つこともあるといえばあるんですけどね……度が過ぎることもありましてね。それに、このマンションの住人ならまだわかるけど、宅配の人とか、新聞配達の人とか、関係のない部外者まで引き止めるもんで……旦那さんはすごくおとなしい人なんだけど、その反動かなぁ？」

　江中がペラペラと外部者に余計なことまで話すせいで、空いている部屋の買い手が見つからないのだとか。

　不動産会社でも困っているのだという。

「旦那さんに言ってやめてもらえばいいじゃないですか」

　渚がそう言ったが、管理人は困った顔をしていた。

「いやーそれがね、ここしばらく会ってないんですよ。三年くらい前に旦那さん定年退職してね、それまでは毎朝顔を合わせてたんだけど……最後に会ったのいつだったかなぁ」

「そうなんですか？　でもまぁ、あれだけすごく喋る人なら、旦那さんも強く言えないのかもしれないですね……」

　会ったこともない江中の旦那が可哀想に思えてしまう。

　むしろ、一方的に喋られるからもう話すのを諦めてるのかもしれない。

「あ……」

　盛大に友野の腹の虫が狭い管理人室に鳴り響いた。

　恥ずかしいくらい大きな音だった。

「おや、お腹空いてるんですか？　海苔せんべいくらいしかないけど、食べます？」

「い、いえ、大丈夫です。コンビニ行くんで……」

　友野たちは礼を言って管理人室を出ると、ようやく近くのコンビニに行くことができた。

　もう友野の空腹は限界まできていて、レジ横の唐揚げ棒を頬張りながらマンションへの道を歩いていた。

　もし霊や妖怪と対峙することがあれば、空腹の友野はまるで役に立たないだろう。

　力を使うと、通常時より腹が空くのだ。

　マンションへ戻ってきて、改めて黒い手が伸びている１０４号室の前を、友野は横目で見ると、あの黒い手が、一本増えているような気がした。

「……東警部補、もしかして、ここで事故を起こした運転手————」

　友野が今朝見た時は、三本だったはず。

　それが、今は四本。

　地面から生えたソレが、うねうねと、ゆらゆらと、空に向かって伸びて揺れている。

「————亡くなりました？」