学校の怪談2 逢魔の呼び聲

第拾参幕 遺愛

「終わった……？」

　静まり返った中庭。

　起き上がりながら椎名は呟いたが、誰もそれには答えず、互いの顔を見合わせる。終わったよ、とはっきり断言出来る自信が誰にもなかったからだが、それに答えてくれる存在が一人いた。

　鵺が堕ちていった穴の前に立ち尽くす幼い人影。

「花子さん……！」

　その後ろ姿を見た蓮と翳は、修復されたお地蔵様を置いて彼女に駆け寄る。それに続いて三人も彼女のもとへ走った。

　呼びかけに振り返った花子さんは、ボロボロではあるが、誰一人として欠けることのなかった五人を見渡した。今までは誰一人として鵺から逃げ切ることは出来なかったが、今度は違うんだ。

　花子さんが五人に向かって微笑んだ時、校舎の至る所から、光るシャボン玉が浮かび上がり、天に向かって一斉に飛び立って行った。

　今までの犠牲者たちの魂が解放された。そう理解した翳は、空へ還って行く魂たちを四人と同じように見上げた。すると、シャボン玉の群れから外れた六つの玉が蓮たちの周りを漂った。

　ありがとう……。

　その聲が皆の脳裏に届くと、シャボン玉は群れに戻って行った。

「ありがとう……か」

　そう呟いた透は、痛む頭を押さえながらその場にへたり込んだ。

「終わったんだ……マジで……」

「生きた心地……しなかったね」

　大きなことを成し遂げた――のかどうかはわからないが、蓮たちもその場にへたり込んだ。悲鳴をあげる心臓を休ませ、竦んだ四肢と脳が血を受け取って落ち着くのを待った。

「終わったんだ……これで変な事件はもう起きないんだよね？」

「ありがとう……そう言ってもらえたしなー」

「そうだね。それを……今度は俺たちが言う必要があるね。ちゃんと見るのは初めてだよ」

　蓮たちは同じ気持ちで花子さんを見たが、翳だけは花子さんを見て眉を顰めていた。その理由は助けられたことではなく、鵺との正面衝突と妖力の急激な消耗のことで――。

「あっ……」

　四人の声が漏れた。

　蓮たちの目の前で、花子さんの躰はノイズのように途切れ始めた。それが意味することはたった一つなのだが、翳がそれを口にするよりも早く、椎名がいの一番に叫んだ。

「――花！　あたしさ、お前のこと絶対に忘れないから！　救ってもらったこの命……最期の時まで大切にする……大切にするから！！」

　その言葉に花子さんは大きく頷いた。

　うン……！　約束！

　唇を噛みながら顔を逸らす椎名。その横から前に出た流華は花子さんに視線を合わせ、そっと抱きしめた。

「ありがとう……それしか言えなくてごめんね……。助けられてばかりだったのに……何も出来ないの……」

　その言葉にかぶりをふった花子さんは、優しく呟いた。

　生きテ。それが……私の願いダから……。

　流華の頭にふわりと手を置き、花子さんは微笑んだ。それは、あの六人に言えなかった言葉。

「参ったな……気の利いた言葉が出てこないよ……」

　何度も頷き、ようやく花子さんから離れた流華を見て透は呟いた。そして、彼女が流華にしたように、透は花子さんの頭に手を置いた。

「君の噂は知っていたよ、トイレの花子さん。今時の噂としてはウケないし……古臭いと思って軽視していたけど……今の君はどこのトイレの花子さんよりも素敵な噂だよ。……助けてくれてありがとう」

　柄じゃない。目頭が熱くなり、花子さんの頭に触れたまま透は顔をそらした。

　泣かナいで……ね？

　足首を伸ばした花子さんは、透の頬に触れた。

「そういうことは口にしないでくれよ……精霊さんはデリカシーがないね……。俺の中じゃ……人前で泣くのはみっともないんだから……さ」

　ごめん……ネ？

　微笑む花子さんを最後に一瞥した透は、空を見上げたまま横に退いた。

「……泣いてんのかー？」

「お互いにね……！」

「……泣ける時に泣いておきなよ。……いつか我慢しなきゃいけない時が来るんだから……さ」

　素直にならない透と椎名を宥める流華。その言葉にほだされた二人は、花子さんを想って泣いた。

「蓮」

　翳に促され、蓮は花子さんのもとへ。彼女もまた蓮に歩み寄る。

「……ありがとう……ございました」

　深々と頭を下げる蓮。

「あなたのことを……私は一生忘れないでしょう」

　うん！　私も……みんなのこと、忘れナい！　いつか……会いニ行くカら！

「はい、約束です」

　蓮の真似をして頭を下げた花子さんは蓮に駆け寄った。

　約束！　忘れナいでね！

　小指を差し出す花子さん。その小指に応え、互いに固く結ばせ合った。

「はい、忘れません。私たちみんな……！」

　頷く五人。それを見て花子さんは小指を放した。

　蓮が退き、翳は花子さんと向かい合った。噂が具現化し、負を纏うことなく人との縁を続けて〝心〟を持った存在……驚きであり、不安でもあり、希望でもある。人を慈しみ、護る力と心を得た彼女なら、もしかすると……。

「……華子さん、あのお地蔵様は……あたしたちが処理するから、心配いらないからね。華も元気で」

　翳がそう言うと、花子さんは彼女に抱きついた。か細い腕で翳の存在を確かめるように強く抱きしめる。翳もそれを返すように抱きしめ、互いに動かない。その光景は、まるで二人が母子のように見えた。

「……アグロームナエ・スパシーバ（本当にありがとう）。ダ・ザーフトラ（またあした）……」

　花子さんの腕が翳の躰を擦り抜けた。

　夢の終わりだと悟り、花子さんは何よりも大切なものを翳に手渡してから離れた。その目には光るものがあり、彼女は最後に一人一人を見つめ、微笑んだ。

　またね……！

　彼女は照れ笑いしたまま――たくさんの光の粒となり、夜空を埋め尽くさんばかりのシャボン玉の中に向かった。

　その光景に心を奪われながら、五人は黙って空を見上げた。彼女に想いを馳せて。

　その五人を現世に戻す瑞光――校舎を包む黒い霧を晴らすように、暁が空を食んだ。

　縁の成せる回天かな……せんせの手から彼女に渡り、彼女からあたしたちの手に渡ってせんせのもとへ帰るなんてね……。

　翳は渡されたカチューシャを強く握り締めながら、その光を見据えた。