妖精との約束

第4話

　イグニスには頑張ってみると言ったけれど、ユナエルの姿が見えてくると不安と緊張が高まってきて、声をかけるのが怖くなってしまった。

　こういう時、脳裏に浮かぶのはいつもあの光景。

　10歳の頃、僕には仲のいい友だちが一人だけいた。その子は僕とは反対で、友だちが多くていつもクラスの中心にいた。あの頃は、人付き合いが苦手な僕に親身になってくれていると思っていた。けれどある日、その子が陰で僕の悪口を言っていることを聞かされた。信じたくなかった。僕にとっては、学校でずっと一人だった僕を救ってくれた存在だったから。でもそれ以来、その子が話しかけてくれる度に震えが止まらなかった。頭では嘘だと言い聞かせても、僕の体はそれを受け入れようとしなかった。

　それ以来、人と話すのが以前よりも怖くなった。

「こんなところで何してるの？」

　その声に驚いて顔を上げると、目の前にメルがいた。

「イグニスは一緒じゃないの？」

「その……ユナエルと話そうと思って」

「ほんと！？　じゃあ行こ」

　そう言ってメルは歩き出したけれど、僕はまだ動けずにいた。それに気づいたメルは、戻ってきて僕の手をとる。

「怖がらなくて大丈夫だよ」

「え……？」

　メルはそのまま僕の手を引いて、ユナエルのところへ歩いていった。

「ユナ」

　メルはユナエルの名前を呼ぶと、僕に笑顔を向けて、そのまま歩いていってしまった。

「……隣、いい？」

「……うん」

　ユナエルの隣に座ると、ユナエルが読んでいる本が少し見えた。本には僕の知らない文字が紙一面に並んでいる。

「その本、どんな話？」

「……これは妖精界と人間界の昔話。たぶんここに来る途中で二人から聞いてると思うよ」

　ユナエルは少し間を置いて、また静かに話し出した。

「ボクが代表に選ばれたのは半年前で、まだ一度も召喚の役目をしたことがないんだ。召喚の役目にはこの本の内容を話すことも含まれているから、こうして毎日本を読んでいるんだ」

「そうなんだ。えらいね」

「……そんなことないよ。今ボクとペアのノクスはもう何年もこの役目についてて、みんなにとても尊敬されてて……。ボクとは全然違う人だから、ボクなんかがペアで申し訳なくて……せめて足を引っ張らないようにしたいんだ」

　ユナエルの表情には、少し暗い笑みがあるようにも見える。ユナエルのそんな顔を見ていると、最初に会った時のうつむいた顔が脳裏にちらついて、あの言葉が気になった。

「話したくなかったら話さなくていいんだけど……『不吉な色』ってどういうことなの？」

　ユナエルは色の薄い手で胸元のペンダントを握りしめ、小さく口を開く。

「月の妖精はみんな、銀髪に薄灰色の眼をもって産まれる。けれどボクだけは、両親が月の妖精なのに、眼の色が薄灰色じゃなく、この碧色だった。だからみんな、不吉だ、不幸を呼ぶ子だと、ボクを恐れるようになったんだ。でも、両親やメルたちだけは普通に接してくれていた」

　ユナエルはうつむいたまま、膝の上の本を眺めている。

「どうしてみんな、『違うもの』を傷つけて自身を守ろうとするんだろう？」

　『違うもの』か……。僕もそうだったのかもしれない。母親がいない。人付き合いが上手くできない。僕一人だけが周りと違っていた。みんなは僕一人を標的にすることで、自分を守ってたのかな……。

「ねぇユナエル、付けられた傷はいつか癒えるかな？」

　人に声をかけようとする度によみがえる恐怖の記憶。悪口を言われていたなんて信じたくなくて、何も知らないふりをしようとして、結局壊れていってしまった。同じ結果になることを恐れて、友だちを作れなくなった。

「いつか、人と話すことが怖くなくなる日はくるかな？」

　ユナエルは僕に優しく笑いかけた。

「君の傷は、少しずつ癒え始めていると思うよ。だってこうして、ボクと話せているもの。今君の震えは止まっている。少しずつ前に進んでる。だから大丈夫だよ」

　自分の手を見ると、確かに震えは止まっていた。

「玲、ボクはこれから用事があるから、ちょっと行ってくるよ」

　ユナエルはそう言って立ち上がり、背中の白い羽で飛んでいった。

　やっぱり飛べるんだ。妖精だもんね。見た目は人間とあまり変わらないし、羽も生地の薄い布みたいに見えるけど……。

「あれ、ユナは？」

　声がした方を振り向くと、メルとイグニスが並んで歩いてきた。メルの手にはお菓子が盛られた白いお皿がある。

「ユナエルはついさっき、あっちの方に飛んでいったよ。用事があるからって……」

「用事？」

　メルは少し考えるような仕草をして、イグニスにお皿を押し付けるように渡した。

「私ちょっと行ってくる」

　そう言うと、メルも背中の金色の羽でユナエルを追って行ってしまった。

　イグニスは予想外の展開に、ぽかんとした顔で空を見上げていた。