悪役令嬢はバラッドを好まない

knight

§　§　§

３週間前。

シボレス学園。

貴族学院があることで知られ、多くの優秀な人材を輩出している竜の国ゲオルギオの最高学府。

その生徒会室。

「申請書のチェックが終わったぞ」

茶髪でガタイのいい男が、黒髪の男の机上に紙束を置いた。

《ーーー。

そうすれば貴方はーーーー》

「合唱部か？」

「演劇部だろう。今年はミュージカルらしい」

窓のそとから聞こえる歌に、茶髪の男が反応する。

美しい二重の旋律が校舎の壁を反射し、残響する。いつまでも続きそうなその音に、二人は耳をそばだてた。

「ああ、確かそんなことも書いてあったな」

茶髪の男が、トントンと机の書類を叩いた。

「苦手なことをさせて済まないね、アーロ」

「いや。意外と楽しかったぞ、アハト。あの女がいなくなって、ちょっとのことでは苛立たなくなった。いくらでもできそうだ」

アーロは清々しく汗をぬぐう素振りをする。アハトは眼鏡を整えながら口角をあげた。

「違いないね」

「悪をさばくというのはこんなに清しいものなのだな」

「あの女、人の邪魔にしかならなかったからね。能力がないくせに偉そうにして」

「能がないものほど、身の程を知らんと言うことだな」

「そうそう」

二人は声をあげて笑う。

「そうもいってられない」

「あ、殿下。公務お疲れさまです」

笑う二人に苦言を呈したのは、第二王子クスター。その後ろには、アマリアが控えている。

クスターはつかつかと二人の横も通りすぎると、部屋の一番奥へ。皮張りの椅子に腰かけた。それから深く息を吐く。

クスターは、疲れた顔をしていた。その原因も、大半はあの女だ。後片付けが大変だと、いつもぼやいているのを二人は見聞きしている。

アマリアはそんなクスターに近づけないでいる。

クスターは兎も角、アマリアの顔は、どこか浮かない。その事に二人は焦る。

問題の邪魔な女、リュ－ディアだったか、は排除できた。気が強くて高慢、人を踏みにじるとんでもない女。それに苛められていた彼女の顔が晴れやかなことを期待したのに、暗く沈んでいる。

「ヴェテライネン家がうるさい。あの執事を返せと、抗議が王に届いている」

クスターが頭を掻く。今日は、あの女の家に苦労しているようだ。

執事はあの女を逃がした容疑で牢で拷問を受けていた。大罪人扱いで問題ないだろうが、御年七十の老人にする拷問にしては、度を越えていると言われ、評判が悪いのは確かだ。

「もうボロ切れだろ。返してやったらどうだ」

「その甘さは身を滅ぼすぞアーロ。奴らは毒の件も証拠不十分だなどと異議を唱えて、全面的に非を認めない。危険を増やす必要がない」

体育会系のアーロが、言葉に詰まる。クスターは馬鹿ではない。返した先にある厄介事が見えているのだろう。クスターの為政者としての資質を評価しているアーロは、それ以上無駄口は叩かなかった。それは賢い選択でもあり、愚行でもある。

「ヴェテライネンは王家の古い血脈を持つもの。何も起こらないことを願います」

「だからこそ、力を削ぐのだ。アハトも甘いか」

「いえ。僕はただ、急激な改革は反発を招きやすいので、やり方は考えた方がいいかと助言したまでです」

「具体的には？」

クスターが眼光を鋭くさせる。アハトはたじろいだ。

「それは、これから。いまは動くときではないと思うだけのこと」

「腰抜けが。実現可能なものを提案することが未来のお前の仕事だぞ」

クスターの嘆息に、アハトは腰を折って詫びる。

「肝に命じます」

「それと、書記官長アレクシ・ヴァリスから報告だ。キヴィラハティ家の子女が、一人乱心した」

びくりと、アマリアの肩が跳ねた。もしかしたら彼女の顔が浮かないのはそのせいか、アハトは可能性を探ろうとしたが、アーロが前に出てきた。

「最後にあいつに会ったんだろ。何かされたんだ。平気で人を傷つける。ろくなことしない女だぜ」

「まだ油断できないってことでしょう。大丈夫だ、僕たちが守るよ。アマリア」

アハトは出遅れる。アマリアの手を取って安心させようとするアーロに、アハトは呆れた。

「ありがとう、あー君」

ぎゅうとアーロの手を握りしめて、アマリアが儚げに笑う。アーロとアハトは、自分こそがアマリアを守らねばと、心に固く誓う。

そこへ冷静なため息が吐き出される。

「心配せずともあの女は現れない。聖なる塔が邪悪を閉じ込めるだろう」

机上に肘をつき、組んだ両手で口元を隠したクスターが忌々しく吐き出す。

「あれの害悪な話を善良な彼女に聞かせずすむのだ。それに、鼻つまみ者のリューディアへの罰には似合いだろう」

聖なる塔、という単語を耳にしたアーロは戦慄する。

その塔は、伝説とも言われる塔。竜が棲みつき、国境に位置することから、他国への牽制にもなっている。ゲオルギオ防衛の基盤である。

そこは人を拒む聖域。

「あの女、ミズベーの塔にいるのか」

「脱出不能の、竜の聖域。気に入らないものは竜が食い殺すという噂の？」

「そうだ」

アーロに続いて、アハトが息を飲む。

明確にその塔の脅威を知っている二人に対して、アマリアはよく分からないといった顔をしている。

「ミズベーの塔は、とてつもなく高い尖塔。その先端は雲を突き抜けた高所で、空気が薄い。竜の世話をしなければ、生きてはいけない」

クスターの言葉に、アマリアが理解したのか、そうではないのか。アマリアの表情には余り変化がない。

「竜の赦しが無ければ、呼吸ができなくなっていく。竜は汚れた存在を赦さない。あれが汚れていれば、いずれ呼吸困難に陥って死ぬという場所ですよ」

アハトが、クスターの補足をする。

聖なるゲオルギウスが竜を封じた塔。その塔に集う竜たちにとって、ミズベーの塔は聖域。気に入らない人間がいれば容赦なく喰い殺す。興味がなければ全く相手にされない。塔の先端はどうなっているのか。漏れる情報は殆どない秘匿された場所。

それもその筈。立ち入る人間は限られているのだ。

権限のある人間は、ゲオルギウス直系の王族。それと。

「直系以外で塔に入れるのは、管理者くらいだろ。竜に赦されているのはユリハルシラ侯くらいだろ？あの人は潔癖だ。まずあの人に気に入られないとダメだろ」

「もって一週間。もうそろそろ限界ってことか。ヴェテライネン公がうるさいわけですね」

止めのように、アーロとアハトが続ける。

漸くアマリアが顔を手で覆った。彼女の世界は優しい。辛い環境にはなれていない、そしてやはり女性には酷な話だったかと、クスターは首を振った。話は終了という意味らしい。

それからクスターは席をたってアマリアを抱き締めた。彼女は震えながらクスターに身を預ける。

「しかし、王から苦言がくるとは思わなかった」

アマリアの背をさすりながら、クスターはもう一つの心配の種を吐き出す。

「まあ、王は見えていないですからね」

「クスターの方が、先が見えてる。俺はお前についていくつもりだ」

「頼んだぞ。アーロ、アハト。それよりこれは、文化祭か」

クスターは、アハトの机上にある書類に今気づいたらしい。うず高く積まれた紙束を、片手でペラペラ捲って吟味し、その一枚をアマリアの目の前に差し出した。

アマリアは出されたそれをじっと見つめる。

「ああ。模擬店の申請書と、調達関係の申請書だ。演劇部が今流行りのバラッドをミュージカルにしたらしい。アマリアも見たらどうだ？」

「ねえ、アマリア。君は何も心配しなくていい。文化祭、初めてだろう？楽しんだらいいんだよ。クスター様のいう演目は、確か騎士と乙女の話だよ。とてもロマンティックなんだ」

アーロとアハトは、クスターの腕にいるアマリアに笑いかける。

「そうだ、俺たちが何とかする」

クスターは決意を胸に秘め、アマリアを抱き締めた。