遊牧民と黄金の花

第7話

「ああ、そうなんだ……」

　声を震わせるナラン。勲章を握る手もわなわなと震える。彼は花の紋章を見つめると、それを、静かに地面に落とした。

　黄金の花を捨てた瞬間だった。

　ナツァグの頬が上気する。ソリルを走らせる。ナランに手を伸ばす。

「来い！！」

　ナランは、強く強くその手を握り返した。ナツァグが馬上に引き上げる。休む間もなく、第二妃から追っ手がかかった。スピードを上げる。風を切って逃走する。

　ナツァグは、後方に向かって弓矢を構えた。狙うは家畜たちの檻の南京錠。ひいては家畜たちの奪還。目一杯弦を引き絞る。

「待って」

　ぽつんと雫が滴ったような、澄んだ声が聞こえた。ナランだった。

「その弓矢、帝国軍の短弓でしょ？だったらいつもの長弓と違って、放った矢は直進するよ」

　短く息を呑むナツァグ。完全に失念していた。慌てて構えを解き、改めて狙いを定める。

　ナランには、いつも助けられてばかりだな。頼りないのは俺だって同じだ。正反対のお前がいないと、背中合わせで戦ってくれないと、きっとここまで旅してこれなかった。

　矢を放つ。弦がしなる。矢が空間を裂く。

「ありがとな！」

　今まで俺の背中を守ってくれて。これからも守ると決めてくれて。兄弟につらつらと思いを伝えるのは照れくさいから、その一言に、全部込めさせてくれよ。

　キンッと甲高い音がして、南京鍵は射抜かれた。檻から家畜たちが溢れてくる。

　ナランが指笛を吹いた。従順な家畜たちは、帝国の行列を割って後を追ってくる。白いもこもこの羊の川だ。

　その川は、追っ手たちを呑み込んだ。囲い込み、押し流し、見事なまでに彼らの行く手を阻んでゆく。

　可愛い顔してよくやるよ。

　ナツァグがふっと笑みをこぼす。白い歯を見せて肩を揺らす。そうすると、もう笑いは止まらなくなった。さらにはナランにまで伝染してしまう。

　雲一つない空に、乾いた笑い声が突き抜ける。少年たちの無垢な声は、それから長い間、澄んだ冬の草原にたゆたっていた。

　◆

「ただいま！」

　見慣れたテント群を見つけ、ぶんぶんと手を振るナツァグ。二人は、第二妃の追っ手に警戒しつつも、無事に氏族のもとへとたどり着いた。

「おかえりナツァグ！　あれ、ナランはどこ？」

「いたいた、あそこにいるぞ！　あいつも立派になったなぁ」

　次々に現れては、口々に騒ぎ出す氏族民たち。そんな人影のうち、数人が背を向けて消えていった。氏族長を呼びにいったのだろう。ナツァグもナランを急き立てて、家畜たちとともに駆け出す。

　お互い手が触れるところまで歩み寄ると、氏族民は、再会の抱擁で迎えてくれた。労いに感謝に称賛と、数えきれないほどの温かい言葉をもらう。身体も心も、ぽかぽかと満たされていくのが分った。それは、第二妃との再会では、決して味わえなかったものだった。

「……帰って、きたのか」

　二人の耳に、骨の髄まで染みついた声が届いた。振り返る。笑みが溢れる。人垣の奥には、氏族長が立っていた。

「義父さん！」

　二人は、脊髄に命じられるように飛び出した。身が軽くなって、疲れが吹き飛んでいくような気さえする。

　しかし氏族長の顔に浮かんでいたのは、喜びでも慈愛でもなかった。それは、強いて言うなら、信じられないと言わんばかりの驚きだった。

「どうしたの……？」

　ナランが、不思議そうに顔をのぞき込む。氏族長は、なんでもないよ、と言うように、にこっと笑って首を横に振った。

　けれどもその平然さは、装っただけの硝子のメッキ。次の瞬間には亀裂が入る。声を詰まらせる。唇を震わせ、今にも泣き出しそうな顔になる。

　そうして氏族長は、誰よりも温かく、強く、二人を抱きしめた。

「……もう、一生会えないと思っていた。第二妃に抗ってまで、よくぞ戻ってきてくれた」

　その瞬間、ナツァグとナランは、氏族長は自分たちのすべてを知っているのだと悟った。自分たちがが皇族であることも、第二妃に誘い出され、二者択一の選択に揺らいだのも、すべて。

「ずっと隠していてすまなかった。実は私も、お前たちが生みの親と会えるようアシストしていたんだ。家畜を盗まれたとき、これは第二妃の仕業なのだと察した。家畜奪還を名目にお前たちを派遣せよ、という私への密命なのだと。それ以来、お前たちと別れる覚悟は決めていたよ。だから今目の前にいてくれることが、信じられなくて、嬉しくて――」

　氏族長が、粉雪をつまむかのように二人の手を取る。それは、二人の存在を確かめるようでも、そのまま手を握ってもいいか迷うようでもあった。

　自信なさげな表情のまま、氏族長が二人の顔をのぞき込む。

「氏族に戻るという決断に至るまで、いろんな葛藤があったのだろう。本当に、遊牧民を選んだことに後悔はないか？」

　ナツァグは即座にうなずいた。だが視線は、自然とナランの方に滑っていく。ナツァグには、決別したくないというエゴのために、ナランを引き止めてしまった負い目があった。

　それにつられるように、氏族長もナランに目を向ける。一気に注目を浴びたナランは、しかし、もうまごつくことはなかった。堂々と自分の気持ちを表現する。

「正直なところ、後悔してない、とはちょっと言えない。第二妃には失望したけど、だからといって、遊牧民の暮らしが好きになったわけじゃない」

　でもね、とナランは続ける。

「兄さんと旅をする中で、一つ大事なことに気付けたんだ。正反対な僕ら兄弟は、お互いを補完する存在でもあったってこと。僕には、兄さんを支える力がある。それは僕にしかないものだ。僕だけの存在価値だ。兄さんはそれを認めてくれた。皇子なら誰でも構わないと言った第二妃とは違う。だから、そういう部分は、その――」

　感謝してる、の一言が言えないシャイボーイ。そこまで知っていながら、ナツァグは肘でナランをつつく。この冷やかしもまた、照れ隠しなのであった。

　そんな様子を眺めながら、笑みをこぼす氏族長。彼は二人から手を離すと、立ち上がり、今度はナランの頭をくしゃっとなでた。

「お前の気持ちはよーく分かった。好きなだけ迷うといい。ただし、お前の人生の決断に『氏族のため』なんて理由をつけるんじゃないぞ。それを考えるのは私の仕事だ。もし気が変わったときは、そうだな、白馬にでもまたがって、妃の前まで送り届けてやろうか」

　喉の奥で静かに笑って、ナランの頭から手を離す氏族長。そのまま振り返ることなく、湯呑みを洗いに外に出る。うららかな日差し包まれる背中は、いつも広い。

　俺は、あんな大人になれるんだろうか。

　ナツァグが自問する。今度ナランが黄金の花を選んだとき、俺は氏族長みたいに受け入れられるだろうか。笑っていられるだろうか。いや、きっとそうしなきゃいけないんだ。二度目の覚悟を決めたナランには、たぶん、もう迷いはない。

　だからこそ、今はただ――

「ナラン、荷物の片付けと挨拶回り、どっちやる？」

「片付け」

「オッケー。じゃあ、湯呑み洗うのも頼んだ」

　ナランに背に回して、背中合わせになって、光の中へ飛び出していくナツァグ。

　これからは、ナランのコンプレックスを、俺への怨恨をちゃんと受け止めよう。いつ終幕を迎えるか分からない日々を、丁寧に愛しんで暮らしていこう。

　太陽の温もりを肌で感じながら、ナツァグは、そう誓いを立てた。