嫌われ皇子のやりなおし～あえて嫌われている闇魔法を極めたら、いつの間にか最強になっていた～

第34話 芽生えた感情

　政庁の隣にある神殿の墓地で、俺は最後の遺骨を埋め終えた。

　スライムたちも手伝ってくれたので、作業自体は一時間もかからずに終わった。

　遺骨を埋めた場所には、木製の墓標を置いてある。あとで青髪族に立派なものを作ってもらうつもりだ。

　その墓標に手を合わせるセレーナに、俺は声をかける。

「セレーナ、大丈夫か？」

「はい。すでに、長い年月が経っていますし……ですが、どうしてこんなことを」

　遺骨には、子供のものも混じっていた。黒衣の女は、民衆を無差別に殺すようガーディアンに命じたのだろう。傍目から見れば、やりすぎのようにも思える。

「よっぽど帝国に恨みがあったんだろうな……」

　セレーナは俺の言葉にはっとした顔をするが、すぐに首を縦に振った。

「このティアルスも、もともとは帝国のものではなかった……占領の際、見せしめで過激なことも行われたと聞きます。恨まれていても何もおかしくない」

　その言葉通り、帝国は実に多くの国や部族を滅ぼしてきた。敵だった指導者の公開処刑なども行われていた。恨まれていても何もおかしくない。

　このティアルス州ももともとは別の国家が支配していたが、帝国が占領したのだ。

「黒衣の女は何も口にしませんでした。ただ黙々と私たちを殺していった。だが、その顔は怒りに満ちていた。恨みがあったのでしょう」

「そうかもしれないな……ともかく、黒衣の女がまだ生きている可能性もある。闇魔法を使うのだから、まず人間じゃないだろう。警戒はしたほうが良さそうだ」

　まあ、復讐ならすでに果たされたと考えてもよさそうだが。

　セレーナは深く頷く。

「過ぎたことを悔やんでも仕方ありません……今の私の役目は、アレク様のお役に立ち、この島の住民を守ること。目的の魔鉱石の鉱山に行きましょう」

　そう言うセレーナは、吹っ切れた様子だった。

「ああ、そうしよう……っと、そうだ」

　俺は、少し離れた場所にいる全身を覆う鎧……ガーディアンたちが俯いているのに気が付く。

「なんか、さっきからずっと申し訳なさそうにしているんだよな……」

　いや、操られていたとはいえ守るべき者を逆に殺してしまったのだから、それは申し訳なく思うだろう。

　だが、それは人間や動物が持つ感情だ。

　彼らは作られた存在のはず。

　エリシアが呟く。

「随分と感情表現が豊かですよね……先ほどは、道端に生えている花を摘んでいる者もいました」

　たしかに、ガーディアンの中には手に花を持つ者がいた。

　墓に手向けようと考えていたのだろうか。

　セレーナもそう言えばと、ガーディアンたちをまじまじと見つめる。

「随分と人間っぽいガーディアンだな？」

「珍しいのか？」

「はい。というよりはこんな動きあり得ないというか……私がここに来て彼らを見たときは、ただの人形のようでした」

「もしかして、人の魂が使われていたりするのか？」

「まさか。ガーディアンの魔核は、ゴーレムの魔核を改造したものです。ゴーレムに感情があるとはとても」

　ゴーレムとは、岩山などで出現する魔物だ。

　魔核の周囲に岩を集めて、自分の縄張りに入った者を攻撃する。仲間や家族などはいない。

「たしかに……となると、こいつらは」

　長い年月の間に、何か心のようなものが芽生えたのだろうか？

「ともかく、落ち込んでいるようですね」

　エリシアが言うと、セレーナはガーディアンに近寄る。

「お、お前たち！　もう過ぎたことだ！　悔やんでも仕方がない！　私も、この島の者たちを守れなかった！　これからはアレク様と、この島の新たな住民のために尽くそう」

　セレーナの声に、ガーディアンたちは悔しそうに拳を握り締めた。

　しかしやがて首を縦に振る。

　もう、人間みたいだ……セレーナの紋章のおかげでもあるんだろうけど。

「まあ、彼らにはこれからも頑張ってもらおう……でも、黒衣の女にまた操られる可能性もあるよな……」

　ここで俺は少し考えてみる。

　俺の闇の魔力をあらかじめ魔核に纏わせておくか。

　でも、もっと単純に……このガーディアンたちを眷属にできたりはしないだろうか。

　眷属の解除はできるわけだし、一度試してみるか。

「解除もできるなら……よし、ガーディアンたち。お前たちをこれから眷属にする。異論はないか？」

　俺が問うと、ガーディアンたちが皆、片膝を突いていく。

　その瞬間、ガーディアンたちの体は光に包まれていった。

　そこに現れたのは……いままでと変わらない鎧だった。

　しかし、一体の鎧の中から声が響いてくる。

「私、たち……ごめんなさい……殺した」

　これは……言葉がつかえるようになったのか。鼠人たちと同様に。

　感じたことを言葉にしたかったのかもしれない。

「気にするな……いや、もし気が済まないなら、墓標の前で祈ってくれ」

「はっ……感謝いたします」

　俺の言葉に、鎧たちは墓標に詫びていった。花を手向ける者も現れる。

　セレーナはそれを、信じられないといった顔で見ていた。普通、ガーディアンのやる行動ではないのだろう。

　やがてガーディアンたちは俺に膝を突いた。

「アレク様。感謝、いたします……誠心誠意、お仕えします」

　片言ではあるがしっかり伝わってくる。

　何かあれば、ガーディアンたちからは言葉で報告してもらえるだろう。これは非常に助かる。

「う、うん。よろしく、ガーディアン……いや、ちゃんと名前があったほうがいいな」

　俺はガーディアンたち一体一体に帝国人の名前を付けていった。

　種族としては、仮称だが鎧族と呼ぶことにした。

　彼らには、島の防衛や警備を任せるとしよう。

　それから俺たちは再び地下通路へと下り、魔鉱石の採掘場へ向かうのだった。