勇者と姫と英雄譚

第17話 勇者、走る

　ふと、目に映った。

　自身が常に身につけている赤いマフラー。

　好きだった英雄譚の勇者がつけていた赤いマフラー。

　王家の力は強大だ。だが、万能ではない。

　力の対価は記憶だった。

　『私の騎士』のことを、何一つ覚えていなかった。

　あの日、騎士の身分を返上し、すべてを忘却した姫のもとを去った。

　なりたい『勇者』になるために、姫を救ってすべてを笑顔にできる『最高の勇者』になるために、修練の旅に出たのではなかったか。

　エーテル信仰をすべて壊滅させ、スラムの子供を匿い、平民の身分になりながら『勇者』を目指した。

　なぜ思いつかなかったのだろうか。

　それはきっと、あの日の自分を思い出したくない少年が、無意識のうちに頭から排除していたからに過ぎない。

　魔王はなぜ姫を攫ったのか。

　なぜあれ程の力を持っているのか。

　決まっている。

　姫の力を強制的に引き出しているからだ！

　これ以上、姫に力を使わせるわけにはいかない。

　記憶を失うほどの負荷だ。

　最悪、命を失ってしまうかもしれない。

「姫よ！　もう一度、あなたに会いたい！」

　吾輩は、私は、大うつけ者だ。

　たとえ私が愚かでも、彼女だけは救わねばならない。

　その覚悟さえ忘れていた。

　すべて終わって一息ついて、それから姫に赦しを請おう。

　勇者は立ち上がる。

　勇者は駆ける。

「私はまだ、勇者ではない！　だからこそ、勇者にならなけらばならない！」

　そうだ。勘違いをしていたのだ。

　試練を乗り越えるものだけが『勇者』なのではない。

　愛することができるものが『最高の勇者』なのだ！

「これでは、姫のほうがよほど『勇者』ではないか！」

　階段に足を取られてつまずく。ろくに力は残っていない。

　しかし、時間は待ってはくれない。

　一刻も早く。

　間に合わなければならない。

　自らを鼓舞すべく、勇者はあらんばかりの声で叫んだ。

「勇者、走れ！」

　魔王は資料を読んでいた。

　玉座に座り、未知を既知にする喜びを噛みしめる。

「王家の奇跡は、感情の高ぶりで増幅する！」

　なぜ『奇跡の代行者』が機能しないのかが判明する。

　それは、王家の力を奪う装置だ。

　エーテルを思うがままに歪め、世界に干渉する力。

　そのすべてを剥奪する権能である。

　ならば、剥奪する力が弱ければ、十全の出力を出せないのは自明である。

「姫の感情を刺激する何かを」

　なぜ姫は、今になって感情を刺激されたのか。

　あの男しかいない。

　あの、地下の奥底に落とした勇者しかいない。

「早まったか」

　姫と勇者の関係は知らない。

　知っていることは、あの少年は恐ろしいほど強く、巷で勇者と呼ばれる実力を持っている。

　そして、魔王を生んだ組織を独力で壊滅させたということぐらいだ。

　しかし、過去に一度しか観測されなかった姫の奇跡の可能性。それを殺してしまったとは、実に惜しいことをした。

　何か他に手を打たなければ……。

　思考を海に没頭する直前、伝令が飛び込んでる。

「魔王様！　勇者が戻ってきました！」

「ばかな！　ターミナルに落ちたのだぞ！」

　魔王はめったに見せない驚きをあらわにした。

　百キロの自由落下をしたのだ。確実に死んでいなければおかしい。

　伝令はまくし立てる。

「地下から出現し、こちらに向かっています！　突然のことで、戦力が整っていません。警備兵が防衛にあたっていますが、足止めにもなっていません！」

　ともかく、今は対処法を考えるべきだ。

　呼吸を整える。

　慌てても解決しない。

　焦りを抑え、冷静さを取り戻すのだ。

「いや、これはむしろ好機か」

　研究者を呼び出し、計画を話す。

「なるほど、やって見る価値はあります。ですが、確証がありません。もし失敗したら、魔王様は勇者に殺されてしまいます」

「覚悟の上だ。ここで躓くようなら、世界征服など夢のまた夢。いまこのときに、すべてを賭ける」

　魔王は確認漏れがないか、精査する。

　研究者に重要事項を告げた。

「魔王軍全員に告げろ。地下の人間たちを引き上げるんだ。魔族も人間も、全員避難しておくようにな」

　勇者は走っていた。

　目的の場所は近い。

　先程から、魔王軍の動きが妙だ。

　あれほど勇敢だった彼らが、誰一人としていなくなったのだから。

　しかし、勇者のやるべきことは変わらない。

　妨害のなくなった通路を進み、因縁の部屋への扉を見据えた。

　剣を振るい、重厚な扉を切り飛ばす。

　そこは広い空間だった。

　崩落したはずの床が修復されている。

　魔王の間。中央の玉座の先に姫がいるのだ。

　玉座に座っていた魔王が立ち上がり、好戦的な笑みを浮かべる。

　対象的に、勇者は眉間にシワを寄せながら剣を構えた。

「征くぞ、魔王！」

「来い、勇者！」

　最終決戦が始まった。