勇者と姫と英雄譚

第10話 見下す、見上げる

「私こそが魔王。世界の支配者になる者」

　王の間と廊下を繋ぐ境界線、そこに一人の魔族が立っている。

　魔族という生き物は、個体ごとに形質の違いが大きい。

　おおよそ人型と呼べる姿をしているが、人間に角や牙が生えているようなものから、二足歩行で歩く獣そのもののような姿をしているものまでいる。

　『魔王』を名乗るものは、意外にも魔族の中でも人間に近い個体だった。

　頭から生える二本の角、群青色の肌。爬虫類を思わせる金の瞳。橙色の髪の一本一本が太く長い。

　魔族は人間と同じ年のとり方ではないが、見た目で言えば少女とよんで差し支えない容姿をしている。

「いかにも、吾輩が勇者だ！　貴様が魔王か。いますぐに姫を開放しろ！」

　勇者は剣を構えながら、噛み付くように叫ぶ。

　対して、魔王は冷静だった。

　勇者に対し、耳を疑う言葉をのたまう。

「勇者よ、我らの軍門に降らないか？」

「……どういう意味だ？」

「そのままの意味だとも」

　変なことを言うやつだ。勇者が魔王軍に入るのを受け入れるとでも思っているのだろうか？

　眉をひそめる勇者を無視して、魔王は歓迎するかのように手を広げ、笑いかける。

「姫との邂逅は邪魔しないでやった。部下にもそう命令した」

　魔王はこちらに歩いてくる。

　緋色のマントを翻し、小柄ながらも惹き込まれる何かがあった。

　なるほど。王者の風格というものか。

　人を惹きつける力であれば、国王陛下にも引けを取らないのかもしれない。

　魔王は笑顔を絶やさず、勇者を見つめる。

「魔王軍を斬り伏せ、ここまできた一騎当千の力。見事なものだ。我らは強いものを貴ぶ。貴殿であれば、快く迎え入れよう！」

　魔王は本当に愉しそうに笑う。

　笑いかけながら言葉を重ねる。

「すでに確認は済ませてある。襲ってきた我らの兵を、一人たりとて殺していないではないか！」

　……そのとおりだ。

　勇者は剣を振ったが、それらはすべて致命傷から外してある。

　勇者の剣は見た目こそ真剣だが、刃を引いていた。

　彼の実力なら、刃引きした剣でも切ろうとすれば切れる。

　しかし、そうしなかった。

「それはつまり、我らと必要以上に敵対する意思はないということなのであろう？」

　合っている。

　そのとおりだ。

　できることなら戦いたくない。

「悪い話ではないだろう？　姫をやろう。貴様が人間の王に姫との求婚を迫ったことは、すでに世に広がっている。あの姫は死ぬが、我らの実験が成功すれば姫と同じものを作ることだってできる。世界征服で活躍したら、城もやろう。貴殿ほどの実力であれば、いくらでも功績を立てることは容易い。望むなら、こちらが提示できるすべてをやろう。考えても見ろ、天下にその名が轟き、女を侍らせ、魔族の勇者となるのだ！　これだけの好条件を、人間の王に用意できるのか？」

　そのような世界も、悪くはないだろう。

　憧れの勇者になれて、姫も楽しく日々を過ごせるのかもしれない。

　勇者はごく僅かの間、そんな素晴らしい生活を幻視した。

　魔王の話術は、そうさせるだけのものがあった。

「魔王よ」

「なんだ？」

「それはできない」

　勇者の返答に、今まで笑みを浮かべていた魔王が固まる。

「理由を聞いておこうか？　何が気に入らない？　直せるものであれば、訂正しよう」

　勇者は思い切り息を吸い、空気が張り裂けんばかりの剣幕で応えた。

「吾輩が目指す勇者像とは！　弱者も、強者も、万人を救い上げる英雄のことだ！　決して他者を支配し、排斥するものなどでは断じてない！　もっと、愛に溢れたものだ！」

「そうか」

　魔王の表情が失われる。

　端正な顔がこちらを見つめ、言葉を紡いだ。

「愛などないというのに……死ね」

　魔王の後ろ、王の間の正面口が開け放たれる。

　武装した魔王軍が、雪崩のように入り込んできた。

　魔王は、隣に来た科学者と思われる白衣を着た鳥型魔族に耳打ちする。

「装置を起動させろ」

「しかし、あれはまだ調整中です」

「それが狙いだ」

　科学者は合点がいったように頷く。

「なるほど。かしこまりました」

　魔王軍が一斉掃射を浴びせかける。

　勇者はとっさに玉座の裏に隠れた。

　破片の粉塵が舞う。これでは、ゲリラ豪雨を全て弾丸に変えたようなものだ。

　玉座がみるみるうちに削り取られていく。玉座はかなり硬い素材だが、すでに原型を留めていない。

　玉座の後ろ。姫の閉じ込められている扉を見る。

　特別頑丈にできているようで、これほど銃弾を浴びせられても、傷一つついていない。

　姫に関しては心配いらないだろう。

　胸をなでおろし、勇者は反撃に移るべく足に力を込める。

「総員、ただちに銃撃を停止！　王の間から出ろ！」

　銃撃が止む。ボロボロになった玉座の横から覗くと、魔王軍が王の間から出ていくのが見える。

　こちらの挙動を見て、様子を見るつもりだろうか？

　理由はわからないが、出るなら今だろう。

「征くぞ！　魔王！」

　玉座を魔王へ蹴り飛ばす。その後ろを追従するように駆け、玉座が盾になる形で魔王に直進。

　勇者の足なら、三秒もせずに詰められる距離だ。

　景色がゆっくりと後ろに流れていき、時間が遅くなったような没入感に達する。

　勇者は引き伸ばされた体感時間の中で、魔王がつぶやくのを聞いた。

「勇者よ。貴様の負けだ。『奇跡の代行者』起動」

「させてなるものか！」

　なにかする前に叩く！

　勇者は加速しようと床を強く踏みしめる。

　しかし、それは阻まれた。

　突然、王の間の床全体が崩壊したからだ。

　踏みしめた床がなくなり、脚が宙をかく。浮遊感に包まれた。

「何が起こった？」

　視線が宙をさまよったあと、床のあった場所を見る。

　おかしい。

　着地点が見えない。

　それほどに深い場所。

　明らかに魔王城の頂上よりも深い穴。

　勇者の脳裏に走るのは、魔王城の設計図にあったシークレットゾーン。

　魔王も崩壊範囲にいたはずだと、そちらを見る。

　魔王は浮遊していた。空中に縫い留められたかのように静止している。

　背中から光の翼をはやし、空中でもがく勇者を見下している。

　そこで勇者の意識は途切れた。

　魔王は心底つまらなそうな表情で、勇者の落ちていった大穴を見ていた。

「魔王様、すぐに床を修復します。姫も別の場所に移さなければ」

「ああ、そうだな」

　魔王はぶっきらぼうに答える。

　勇者は落ち始めたとき、こちらを見上げていた。

　あれは諦めていない目だった。自身の死が確定した瞬間において、なお活路を探している動きだった。

　魔王はそれが不快でたまらない。

「それにしても、人間一人相手に随分と大胆なことをしましたな」

「あれを過小評価するな。我らの前身となる組織を壊滅させた人間だぞ」

　別段、壊滅させられたからといって、特別な恨みがあるわけではない。

　あんな腐りきった過去を、思い出したくもない。

　恨んで思い出すよりも、恨みを放り出してでも忘れるほうが精神安定にいいのだ。

　魔王は大きくため息を吐いたあと、体調を確認する。

「想定よりエーテルの損耗が激しい。回復も微々たるものだ。出来損ないの姫ではこんなものか」

　魔王は本来修復に使うはずの魔法を、あえて充填が足りていない状態で強制使用した。

　その反動を使って、王の間の床一面を崩壊させ、勇者を奈落へ突き落としたのだ。

　まさか、これだけの高さから落ちて、無事なわけがあるまい。

　魔王は思案する。

　力を使いすぎた。

　最大の障害である勇者を倒したのは大きいが、侵略を始めるには消費した力を溜める期間を設けたい。

　研究者もまた考えていた。

「三年前に観測したデータでは、すでに世界規模の能力を扱えるはずなのですが……想定の三パーセントほどしか力がありませんね。データが間違っていたのでしょうか？」

　魔王は科学者の言葉に首肯する。

　予定では、すでに侵略を開始している頃なのだ。

　魔王は力に意識を集中する。

　現在の力を把握して、次に備えるためだ。

　現状確認をした魔王は目を見開く。

「魔王様、いかがなされましたか？」

「力が回復している」

　科学者は驚くより先に訝しんだ。

「お言葉ですが、そう簡単に回復できるとは思えません。この出力では、あと二週間は待ちたいところです。僭越ながら、間違いではないでしょうか？　もしそれが本当であれば、なにか理由があるはずですが……」

　そのとおりだ。

　物事には、必ず理由がある。

　魔王は優秀なエーテル研究者だ。

　研究者としての側面が、脳をフル稼働させる。

　変わったことはないか。

　違和感はないか。

　つい先程までと何が違うのか。

「科学者よ。エーテルの精神作用に関する資料をかき集めろ」

「御言葉のままに」

　科学者は、己の主の言いつけを果たすために資料室に急ぐ。

　一方で、魔王は考え続けていた。

　この謎さえ解き明かせば、この法則さえ導き出せば、この現象を支配すれば、絶対の力を得られるに違いない。

　資料の到着を待ちながら、魔王は姫を閉じ込めた部屋を見つめ続けていた。