勇者と姫と英雄譚

第9話 試練と「はじめまして」

　魔王軍が襲ってくる。

　耳をつんざく銃声の嵐。

　迫る弾丸の前に、勇者は袋を投げた。

　高温の弾丸が袋を貫き、閃光を発する。

　野営に使ったマッチとランタンが発火し、予め調整しておいた最大光量を発したのだ。

　のけぞった第一陣の兵士の銃撃がそれる。

　勇者はわずかに空いた弾幕をかいくぐり、兵士に肉薄した。

　この距離まで迫れば、同士討ちを起こすため、銃は使えない。

　敵を踏みつけ、足場にする。

　風のように駆けた勇者は、敵の背中を蹴飛ばし、中央の祭壇の上へと乗った。

「怯むな！　剣を使え！」

　魔王軍が指揮能力を取り戻すのは早かった。

　しかし、もう遅い。

　大聖堂に鎮座する光のエンブレム。その根本に蹴りを入れる。

　全長5メートルはある光のエンブレムが倒れ、勇者と兵士のあいだを隔てる。

　破片が飛び散る。

　シンボルを飾りたてる燭台が巻き込まれ、火の手が上がった。

　炎の中、勇者が飛び出す。

「姫を取り戻しに来ただけだ！　無用に血を流したくなければ、道を開けてくれ！」

　勇者が剣を振るうと、獅子奮迅の立ち回りを見せた。

　パニックに陥った魔王軍は脆く、立ち直りの早い猛者が数名勇者に立ち向かうが、一秒と持たずに切り伏せられた。

「姫、もうじき、あなたのもとに向かいます！」

　勇者は駆ける。

　隊長格の魔族は叫ぶ。

「逃げたぞ、追え！」

　勇者は大聖堂の正面扉から飛び出す。

　背後から怒声が響く。その声に振り向くと、すでに魔王軍が立ち直ってきていた。

　周囲を見渡す。全方向に魔王軍の壁がある。

　中庭のみならず、見える範囲だけでも階段、廊下に何十にも陣を張って立ちふさがっている。

「対応が早いな」

　よく訓練された兵士だ。勇者は笑みを浮かべる。

「それでこそ、試練として相応しい」

　剣を握り直し、目的の場所を思い浮かべる。

　どこを重視して守っているのか、悟られないようにしている動きだ。

　勇者は見逃さなかった。

　王の間に続く経路が、わずかに敵の守りが堅くなっている。

　自分の行くべき場所は間違っていないようだ。

「吾輩は勇者である！　勇猛果敢なる魔王軍の兵士たちよ！　姫を返してもらうぞ！」

　高らかに宣言すると、気合を入れる。

　勇者は嵐のように駆け出した。

　剥き出しの機械が、モーターの鈍い音を響かせている。

　床も、壁も、天井も、不気味なパイプが幾本も走り、狭く暗い部屋。

　液晶のかすかな光を反射し、銀色に鈍く光る金属でできた冷たい空間。

　孤独の姫は、床に腰を下ろして膝に顔を埋めていた。

「もう一週間。城のものは、民は、無事でしょうか……」

　食料こそ与えられるが、体を洗うことも、服を着替えることもできない。

　ドレスは埃だらけになり、陶磁のように白かった肌は荒れ、腰まで伸びる美しい銀髪はくすんでいた。

　紅色の目から涙が零れる。

　昨晩、大きな爆発音がした。

　王国兵が助けに来てくれたのかと思ったが、あれから動きがない。

　救出作戦であったのならば、失敗したのだろう。

　いや、それでいいのかもしれない。

　あの魔王は、どうやら姫自体に価値を見出しているらしい。姫が逃げ出したら、姫を連れ去るために戦争を起こすことだろう。

　重い扉が開く音。

　時間からして、配食だ。

　異形の人間が来て、分厚いガラスの向こうから配膳口を通して食事を与えられるのだ。　

　姫は生きるために顔を上げ、扉の方を向いた。

「……あなたは？」

　姫の予想は裏切られた。

　異形の人間はおらず、いつのまにか傷だらけの人間の男がいる。

　姫を幽閉するガラスの前に跪いているのだ。

「すごい傷ではありませんか！　血もこんなに……はやく手当てをしないと！」

「見た目ほど深くありません。重症になりえるものは回避しました」

　それより、と傷にまみれた少年は語る。

「吾輩は、勇者志望のものです。拐かされた祖国の姫を救いに参りました」

　彼の目は動かなかった。姫は、この少年は話が終わるまで治療をしないだろうと悟る。

　黒い軍服からして、兵士であろうか？

　お父様が遣わせたのであれば、姫が顔を知っている人物を選びそうなものではあるが……。

　黒い髪に黒い軍服、それに赤いマフラーを巻いていて、王国で昔から人気の英雄譚の勇者をイメージしているのが分かった。

「本当に、私を救ってくださるのですか？」

「はい。必ずあなたを救い、元の場所へと返すことを、この剣と、国王陛下、姫君である貴方様に誓います」

　知らない人物で疑ってしまったが、悪い人ではないように思う。

　勇者志望を名乗る男は、あまり表情が動かない。

　しかし、実は内面では感情の動いている人物ではなかろうか？

　でなければ、時代がかった口調で、「吾輩」などという言葉を使う酔狂な人物ではないだろうから。

「あなたの所属は？　その軍服は士官学生のものでしょう？　正式な軍人に所属しているのですか？」

「いえ。士官学生で、まだ騎士や軍人ではありません」

　姫は迷うように眉をひそめる。

　男は姫の心中を慮ったか、跪きながら続ける。

「ですが、王から正式な任務を受けています。関係者ですので、一般人を巻き込むといった心配はありません」

　彼はそう言うが、それでも姫は迷っていた。

　彼はまだ学生。それも、姫と同じくらいの年齢だろう。

　姫は聞く。

「どのように脱出するのでしょうか？」

「姫は魔王城の裏口からまっすぐに逃げ出してください。あとは吾輩がなんとかします」

「ちゃんと話してください。なんとかするとは、具体的にどうするのですか？」

　男は逡巡した後、観念したかのように口を紡いだ。

「……吾輩は、勇者になるために研鑽を積んできました。囮として、十分な活躍ができるでしょう」

　姫は立ち上がる。

　姫を救うといった男の元へと行き、ガラス越しに言葉を投げかけた。

「お心づかいは嬉しいのです。私のために、このような危険をおかしてまで来てくださって」

　でも、と言葉を続ける

「魔王は強い。歴代の勇者が立ち向かっても勝てないほどに。死人を生き返らせて、壊れたものはまたたく間に修復され、無限の魔力を振りかざす。あなたがどれだけ強くとも、今代の魔王は、星の生き物が勝てる領域にありません」

　姫は勇者志望の少年を気遣いながらも、魔王の恐ろしさを語る。

　彼をこれ以上魔王に関わらせないために。

　少年は跪きながら肩を落とした。

「姫よ、わかりました。あなたのような優しい人は、きっと自分以外の人が傷つくことに耐えられないのでしょう」

　少年は頭を上げる。

　強い意志を持った眼で姫を見つめる。

「しかし、これだけは覚えていてほしい。吾輩は勇者になる者です。この勇者が必ずあなたを、あなたを取り巻く全てを、ハッピーエンドに導くということを」

　姫は、まるで彼が自身に言い聞かせているように感じた。

　どこか懐かしい感じがする。

　以前、こんな人物と会ったことがある気がするのだ。

「分かりました。ですが、決して無理をなさらないで」

　勇者は立ち上がる。

　絶対に、姫が納得する手段を見つけて救い出すのだ。

　これからどうしようか考えながら出ていった、

　玉座の後ろに出た。

　妨害する魔王軍は軒並み倒したが、回復の早いものなら意識を取り戻している頃だ。

　勇者は魔王城から脱出して、出直さなければならない。

　どうしたものか……。

　そんな事を考えていたものだから、普段よりも反応が鈍くなった。

「貴様が勇者か」

「！？」

　すかさず、勇者は戦闘態勢になる。

　腰の剣に手を掛け、抜刀して構える。

　底冷えする声だ。

　落ち着いた声なのに、いやに響く。

「私こそが魔王。世界の支配者になる者だ」

　王の間の入り口に、それは立っていた。