墜落のシリウス第六話、七話『セイレーン姫の恋』他

その二

「とにかく、すごい数のネズミなんだ。悲鳴が聞こえて行ってみたら、仲間はやつらにやられてた。まわりの地面がビッシリ赤い光でいっぱいで……それが全部、やつらの目なんだよ。ほんの数分で何百ってネズミが集まって、し、死体は……骨になってた。きれいに骨だけ。やつらはおれたちを見て襲いかかってきた。死に物狂いで逃げたよ。逃げることしかできなかった」

「はいはい。そのよく動く口が食べられなくて、よかったですね」

　ひざからしたの皮をたくさん、かじりとられた兵士の傷にアルコールをふりかけながら、ロンドはニコニコしてこたえる。ロンドは感受性がにぶいのか、ひどいケガを見ても臆さない。おかげでテキパキ治療ができるので、ある意味、適職と言えた。

「それにしても、近ごろ、ネズミの被害が多いですねぇ」

　つぶやいていると、同じ治療班にあたった先輩司書のスノウンが声をかけてくる。

「手が遊んでいるぞ。ロンド」

「あらまあ。ごめんなさいましねぇ」

　おっほっほっと笑うロンドに、スノウンは冷たい。

「ダグラムが案じていた。おまえは一つのことに意識が集中しないと」

「わたくしも、そう思います」

「思うなら、なおすように」

「はーい」

　ぜんぜん、こたえてないロンド。

　しかし、こういうのが、ある日とつぜん、大魔術師になったりするので、この世界はわからない。

　司書数人で手わけして治療にあたる。本日も負傷者収容室は大盛況。昨日の死者は十四名。死人は地下の先輩がたの管理だ。

　地下にいるのは見習い期間を終え、一級試験に通った、れっきとした魔術師ばかり。なかにはその道八十年というベテランもいる。

　彼らは地下に結界を張って、日夜、砦を守っているらしいのだが、ロンドごときには、まだまだ無縁の世界だ。

　——病理学など、騎士の我々が学んでも、なんの役にも立ちそうにないが。

　——それは不得手なやつの口実にしか思えないな。ひとたび戦になれば、その知識が命を救ってくれないものでもない。だろう？

　——僕が薬学を苦手なのは認めるさ。しかし、戦など起こりはしないよ。この泰平（たいへい）の世のなかで。

　——まあ、そう不平を言わず、努力したまえ。次の試験はネズミが媒体となる病気と治療法だね。

　耳もとで声がする。

「どなたですか？」

　あたりをキョロキョロして、ロンドは首をかしげた。

「おかしいですね」

「ロンド」

　スノウンがにらんでいる。

「はいはい。すいません」

　首をすくめて、ロンドは治療に専念した。

　＊

　——聞いた？　また、わたしたちのオモチャが来るのですって。

　——あら、また？　お母さまもこりないわね。どうせすぐにヒステリーを起こして追い返してしまうくせに。

　——しょうがないのですってよ。わたしたちみたいな名門の家に、引き立て役の遊び相手がいないなんて、みっともないって。

　——みっともないのはお母さまよねぇ。

　——それで、男の子なの？　女の子？

　——男の子ね。なんでも、わたくしたちの従兄弟にあたるらしいわ。

　——男の子なら、いじめてやりましょう。男の子なんて乱暴で、無神経で、大嫌い。前の子のあの泣き顔ったら。

　——姉上！

　——あら、グレウス。

　——言っておきますが、男の子なら、ぼくの遊び相手だ。将来、ぼくの侍従にするためのね。何度も言うように、ぼくの遊び相手を追いはらうこと、やめてください。

　——追いはらうだなんてねぇ。

　——生意気。

　——あれは、あの子たちが勝手に帰っちゃうだけよねぇ。

　——古井戸につき落とされて閉じこめられれば、誰だって帰ってしまいます！

　——あら、あれはあの子がどれくらい我慢できるか、見てただけだわ。あとでちゃんと大人に知らせるつもりだったわよねぇ。

　——二日もほっといて、何を言ってるんですか！

　——いやな子ね。グレウス。すぐ大きな声を出す。跡継ぎだからって、いばって。今からそんなじゃ、お母さまみたいになっちゃうから。

　ロンドは悲鳴をあげてとびおきた。

「ロンド」

「何事だ？」

　仲間の司書たちが目をさまし、とがめる。

　司書の寝室は文書室のとなりに四部屋にわかれてある。

　現在、司書は二十四人。一室に六人ずつだ。

　ロンドは彼らにこたえるゆとりなどない。両手で顔をおおい、ふるえていた。

「いつものか？」

「……そうだ」

「また夢だな？」

「そうだ」

「それは夢で、現実ではない。起こされるこっちの身にもなってくれ」

　ロンドはとつぜん、大声をあげた。

「ほっといてくれ！」

　叫んでから、ふいにロンドは我に返った。

「あ……すいません。また、やってしまいましたか？　わたくし」

「いいかげんにしてくれ」

「はあ……」

　ロンドはサンダルをはいて、ベッドをおりた。

「頭を冷やしてまいります」

　同室の者たちがため息をつく。

　ロンドだって申しわけなく思っているのだ。が、こればっかりはしょうがない。何も見たくて、あんな夢を見るわけではないのだ。

　いつも内容は違う。起きるとたいてい、すぐに忘れてしまう。そして、おぼえているあいだでさえ、夢のどこが悲鳴をあげるほど恐ろしいのか、自分にもわからない。今もそうだったが、ふつうの日常会話であることが多い。

「神聖騎士ヴォルギウスを初代とする名門、ドラマーレ家の嫡男として生まれたグレウスは、誰もを魅了する少年でした。黄金に輝く髪と水色の瞳。太陽のような——」

「ロンド。何をブツブツ言ってるんだ？」

　廊下を歩いていると、背後から声をかけられた。ジュールが闇にとけるように立っている。

　災難なことに、ジュールは同室なのだ。起こしてしまうのはロンドが悪いのだが、そのたびにしつこくされるのは迷惑でしかない。

「何か、ご用ですか？」

　あからさまに顔をしかめてやると、ジュールは苦笑する。

「そう嫌うことはないじゃないか。心配して来てやったんだ」

「けっこうです。たぶん今夜はもう平気ですから」

「なぜわかる？」

「なぜって言われても……」

　ロンドが困っていると、ジュールが近づいてくる。

「夢でとびおきたときのおまえは、いつもあの顔をする」

「え？」

　不審に思って見なおしたとき、ジュールの口がおりてきた。唇をふさがれ、あわてて押しかえす。

「あなたのこと……嫌いじゃないわ。でも、こういうことするあなたは、いや」

　ジュールが失笑する。

「嫌いじゃないわ、か」

　れっきとした男の声でそう言われれば、たしかに奇妙だろう。が、ロンド自身はそのおかしさに気づいていない。

「わたくし、もう帰ります」

　ロンドは急いで逃げだした。