【青春ノスタルジック続編】境界線ジレンマ

ＳＣＥＮＥ：１０‐３ ８時３０分 汐生町 某所

　衛星電話を多用するネムルにとって、スマートフォンを操作するのは久しぶりだった。SNSアプリを何種類か開く。

　どのSNSでもトレンドワード１位に「リリー・タイガー　泥酔で裸踊り」という見出しが踊っている。ちなみに第２位は「リリー・タイガー　浮気で六股」、第３位は「リリー・タイガー　一年で１０キロ増量」である。各記事には、かなりきわどい画像や動画が掲載されている。

「嘘でしょ……私たちのリリーが……（涙）」

「浮気なんて最低ですね。謝罪してほしいです。」

「光の速さで画像保存した！　今夜が楽しみだなあw」

「元の体型に戻るまで何百万かかるんだろう？」

　どのコメントも、様々な欲望が剥き出しになったまま、燃えに燃えている。

「ワッツハプン！？　どういうことデスカ、ネムル！」

　二時間ほど前、慌てたリリーから電話がかかってきた。写真や動画はすべて、リリーのノートパソコンに保管されていたものだったので、これらのネタをリークした犯人が分かったのだろう。

「お仕置きだよ、リリー・タイガー」

「お、お仕置き！？」

「そうだよ。今回の借りを返していなかっただろう。パパラッチに注意したまえ」

　忠告している側から、リリーの背後で人々のざわめきが聞こえてくる。

「あっ、リリー・タイガーだ！」

「今回の件について一言！」

「この情報は真実ですか？」

「今カレの反応は？」

「ねぇ、リリー！」

「待って、リリー！」

　リリーの荒い息遣い、地面を駆けるピンヒールの音が聞こえる。

　そして、唐突に電話が切れた。切れたというより、取り落とした電話の上を多数の靴が踏みつけて壊れたようだった。

　これで当分は、彼女も大っぴらに行動出来なくなるはずだ。

　アプリを閉じると、ネムルは携帯電話をポケットにしまう。

　やがて、待ち合わせ場所が見えてきた。

　そこは海沿いの散歩コースだった。アスファルトの上をランナーが駆け抜け、遊歩道の片側に緑の芝が広がり、小型犬を走らせる人や、シートを敷いた人々が海を眺めている。

　人で賑わうエリアから少し外れたところに、人影が見える。年端のゆかない少女のようだ。

　十七世紀フランスを思わせる豪奢なドレス、縦ロールにした栗色の髪に、赤いシルクハット型のヘッドドレスがまぶしい。腕組みしながら日傘を握り、長い睫毛の生えた大きな瞳で、ネムルのことを見つめている。

　おや、とネムルは思った。

　少女は左右で瞳の色が違う。左目は黒。右目はピンク。ピンク色の目の中に、幾何学的（きかがくてき）な模様と数字が点滅している。

　機械義眼だと、ネムルは見抜く。

　今回の事件の重要関係者が、直々にお出まししたようだ。

　少女は素早く片手を挙げる。すると、数人の人影が飛び出した。無表情の白い男女……戦闘用のフィジカル・ヴィークルだ。

　彼らは四方からネムルを取り囲み、一斉に飛びかかる。

　が、草むらに隠れていた、別のフィジカル・ヴィークルによって取り押さえられた。その軍勢は、スーツをまとい、ウサギの頭部がついている。

　手と手を組み合わせ、力比べを繰り広げるフィジカル・ヴィークルたち。

　力と力が拮抗（きっこう）し、埒（らち）が明かない。

　その様子を静観していた少女が、パチンと指を鳴らす。すると白装束（しろしょうぞく）の男女たちは、再び元の茂みに隠れた。

　スーツ姿のウサギたちは、ネムルの背後に立ち並ぶ。

「ボクのボディ・ガードだ」ネムルは告げる。

「丸腰で会いにくると思うかい？」

「自力で複製を作るなんて……貴方にサンプルを与えたのは、間違いだったみたい」

　少女は余裕の面持ちだ。ぱちぱちぱち、と気の抜けた拍手をする。

「〈MARK-S〉に戻っても、現役を張れると思うわよ」

　皮肉な賞賛に、ネムルはわずかに眉をひそめた。

　コホン、と咳払いをして、話題を変える。

「君は、南雲博士ではないね」

「ええ。アタシは、フランボワーズ」

「南雲博士……南雲蓮（なぐもれん）博士はどこだね？」

「南雲蓮？」

　フランボワーズは首をひねる。蓮、れん、レン……と繰り返し、その名を思い出そうとしていたが、諦めたように首を振った。

「そんな人は知らないわね。アタシが知っているのは、南雲豪（なぐもごう）ただ一人」

　南雲豪……ネムルは顎に手を当てる。南雲蓮という年嵩（としかさ）の男性科学者は知っているが、豪という名に聞き覚えはない。苗字が同じなので血縁者か、秘匿（ひとく）された子息かも知れない。

　南雲蓮博士の子供なら、ウィルスのことやフィジカル・ヴィークルの作り方を継承しているのも納得が行く。ネムルの父親――楠木ツムグ博士が〈MARK-S〉の科学者であったように、彼もまた肉親からの業を継いでいるのかも知れない。

「南雲豪博士に会えるかね？」

「会いたくないって」とフランボワーズ。

「だから、アタシが出てきたの」

「君は何者かね？」

「アタシは豪の姉。弟と違って、科学の才能はないけれど」

　フランボワーズは肩をすくめる。彼女は大変な美少女だ。この少女が一つの動作に力を込めると、西洋絵画の一部分を切り取ったかのように見栄えがする。

　お姫様のような服装も相まって、存在自体に華がある。その派手な外見を生かして、外部との交渉は、すべてフランボワーズが引き受けているのだろう。

　彼女は手を振りかざし、何かをネムルに投げつけた。ボディー・ガードの一人が、すぐさま飛び出てキャッチする。うやうやしくネムルに捧げる、ウサギの手には一個のUSB媒体。

「設計図よ」とフランボワーズが補足する。

「欲しいと言っていたでしょう。ユークをメンテナンスするときに役に立つと、豪が言ってる。〝信じてくれなくてもいいけど、ウィルスは入っていない〟ですって」

　まるで南雲博士が近くにいるかのような口ぶりだ。

　ネムルは周囲に目を走らせるが、それらしき人物の姿は見えない。

「南雲豪博士に伝えてくれ」仕方なくネムルは切り出した。

「今回の騒動は海軍スナーク隊のリリー・タイガーが引き起こしたこと。我々としても不本意だった、と」

「伝えるわ」

「感謝する」

「ただ、争いは避けられないわよ」

　フランボワーズはにこやかに微笑んだ。

「リリー・タイガーが宝探しを続ければ、〈MARK-S〉も対抗せざるを得ない。毒を持って毒を制す――やがて二つの毒が、海砦レムレスを汚染することになるでしょう」

「……」

　ネムルは生唾を飲み込む。

　青い海と人工海岸、白塗りの家々が聳（そび）え立つ、海砦レムレス。

　ようやく復興した故郷が、またしても誰かの都合の良いように扱われてしまうのか。

「〝慈悲深き機械〟のありかを教えてくれない？」

　猫撫で声でフランボワーズが持ちかける。

「アタシとアナタで協定を結ぶの。〝慈悲深き機械〟を使って、迷惑な海軍をやっつけてやりましょう。もちろん、〈MARK-S〉にはナイショでね！」

　ネムルはフランボワーズを見上げる。緑色の瞳が、叡智に輝き、すっと細くなった。

　フランボワーズとしては、揺さぶりをかけて宝の所在を聞き出すつもりでいたが、ネムルにはそのワードが、冷静に立ち返る「気つけ薬」らしかった。

　ネムルに見据えられたフランボワーズは、得も言われぬ不気味さを感じ、思わず一歩退く。

〝慈悲深き機械〟……その言葉は禁句だった。

　なぜならば、国勢に匹敵する神のマシンは、楠木ネムルが手にしているからだ。

「ボクは、そんなものを知らない」

　小さな唇から、仄暗い笑いが漏れる。ネムルの表情に暗い影が差すが、瞳はギラギラと強烈な輝きを放っている。

　今や、言葉の意味は逆転している。

　知らぬ存ぜぬを突き通せば突き通すほど、真実は日の元に晒される。

　しかしそれすら些細なことだと、ネムルは考えているようだった。

「ボクは、何も知らないよ」

　フランボワーズと別れ、緊迫状態から解放されたネムルは港町を歩く。

　汐生町――小さな土地に繁華街やビジネス街、住宅地、山川、田畑までがコンパクトに収まったこの町に、思い入れがない。高校へ通い出すまでは砦の中で過ごしていたし、〈MARK-S〉と関わるようになってからは、ビジネス街にある彼らの研究施設からほとんど外へ出なかった。

　思い入れがないというより、この街との関わり方を知らずに大人になってしまった。

　広い世界、とネムルは思う。小さな港町のくせに、自分にとっては大海ほどに広い。

　どこへ向かおうかと迷う。

　ボディ・ガードのウサギがいれば、敵襲や人さらいに気を張り詰める心配はない。

　たった一人で世界を歩く――こんなことは、初めての経験かもしれない。

「ボクは……何がしたいのだろう」

　ネムルはつぶやく。今まで考えもしなかった問いだ。

　ボクは、何がしたいのだろう？

　神にすがるように、目についた電光看板を仰ぐ。

「パーマ・カット」という文字が点滅する、床屋の看板。

「パーマ・カット」「1000円～」「お待ちしております」の三つの文章が延々と繰り返される。この看板は、壊れるまで永久に同じ言葉を繰り返す。そのようにインプットされている。

「パーマ・カット」「1000円～」「お待ちしております」

　ネムルはじっと看板を見つめる。

「パーマ・カット」「1000円～」「お待ちしております」

「パーマ・カット」「1000円～」「お待ちしております」

「パーマ・カット」「1000円～」「お待ちしております」

「ボクは、何も知らない」

　そうつぶやいたとき、

「パーマ・カット」「1000円～」「お待ちしております」

「パーマ・カット」「1000円～」「お待ちしております」

「パーマ・カット」「1000円～」「何も知らなくていいのです」

「パーマ・カット」「あなたは」「何も知らなくていいのです」

「ネムル」「あなたは」「何も知らなくていいのです」

「ネムル」「あなたは」「何も知らなくていいのです」

「ネムル」「あなたは」「何も知らなくていいのです」

　入れ替わったメッセージが、うつろなネムルの眼球に反射する。

　ひときわ強く光を発したあと、電飾看板が消えた。