【青春ノスタルジック続編】境界線ジレンマ

ＳＣＥＮＥ：９‐５ １８時４０分 汐生町 水上邸

　陸太と海斗が屋敷に到着すると、渚が庭先を掃除していた。

　辺りにはつんとしたガソリンのにおいが漂っている。それは、血のりに偽装されたフィジカル・ヴィークルの燃料のにおいだ。

　エントランスの芝に目を凝らすと、おどろおどろしい赤色があちこちに飛び散っている。

　罠にかかったフィジカル・ヴィークルたちは、まとめて隅に寄せてある。まるで、ばらばに解体された死体の山だ。

「ハロウィンはまだ先だってのに、やってくれるぜ」

　ぶつぶつと文句を言いながら、渚はガソリンを水で洗い落とす。ものものしい顔つきの双子を見ると、親指で屋敷を指し示した。

「書斎ではユークの手当中だ。ネムルとさりゅが対処してる」

「ユークは大丈夫なのか？」

「ああ……ひとまず山は越えた」

「良かった」

　ほっと息をつく陸太の横で、そわそわと海斗は屋敷を見上げる。この目で友の無事を確かめるまでは気が抜けない。僕、様子を見てきます。

　早足になった海斗の後を追うように陸太も続く……が、襟首（えりくび）を渚に捕らえられた。

　ぐえっ、とカエルのような鳴き声を上げて、陸太は身体をのけ反らせる。

「なにすんだよっ！」

「チビ猿はここで俺を手伝え」

「はあ？　なんでだよっ！」

「お前みたいな騒がしいガキが、書斎にいても邪魔なだけだ」

「騒がしくなんかねぇっ！　オレは物静かな好青年だっ！」

「ハロウィン以上に、エイプリルフールは先なんだが……」

　二人のやりとりを聞き流して、海斗は玄関を後にする。

　書斎では、ネムルとさりゅが忙しなく手を動かしていた。

　彼女たちの間には診察台代わりの書物机があり、ユークが寝かされている。彼女の腰から下は撤去され、胴の断面には幾本もの太いコードが接続されている。机の傍に、赤い液体の入った袋が吊り下げられており、その管は彼女の細い腕に差し込まれていた。輸血に見えなくもないが、その中身は未使用のガソリンに違いない。口元には酸素吸入器があてがわれていた。

　ネムルの傍に、もう一体のユークが寝かされている。怪我の痕跡がないところを見ると、こちらが捕らえたフィジカル・ヴィークルのようだ。腹部が開き、中の部品が剥き出しになっている。それは機械部品に違いなかったが、赤黒く塗装されており、人間の臓器に見えなくもない。「作り手のこだわり」というやつだろうか。ひと目に触れない部分も、限りなく人間に近づけてある。

　部品交換のため、裸にされたフィジカル・ヴィークルは、恐ろしく精密（せいみつ）に少女の姿を再現していた。

　渚が、なぜ陸太を引き止めたのか分かる気がした。人体に耐性のない人間が目にするには刺激が強すぎる。まさしく、実際の手術の現場に立ち会っているようだ。

「早急に取り替えなければいけない部品はすべて交換した」

　額の汗を拭いながらネムルは言った。傍で、さりゅもほっと息をつく。彼女は助手のようなことをしていたのだろう。血色のガソリンにまみれた工具箱を膝の上に載せていた。

「ユークは助かったんですね？」

　恐る恐る海斗が聞くと、ネムルは強く頷いた。

「ああ。君たちのおかげで救われた」

「良かった……本当に」

「仕上げは海砦へ帰ってからだ。設備の整った場所の方が安心だからな」

「わたしもお手伝いするね！」

「僕も手伝います。なんでも言ってください！」

「ありがとう。君たちがいてくれて頼もしいよ。そうと決まれば、早々に荷物をまとめて出発しよう」

　工具や部品をとりまとめ、ユークとフィジカル・ヴィークルを人目につかないよう布で包むと、庭先にいる二人を呼びつけた。

　一行が船着場へたどり着くと、一台の漁船が停泊していた。

　船長室の窓から日に焼けた老人が顔を出した。

「おぉっ、じーちゃんだ！」と陸太が嬉しそうに手を振る。機転を利かせて、海斗が祖父を呼んだのだ。

「孫たちが世話になっておるからの。困った時は、お互い様じゃ」

　金原老人は快活（かいかつ）に笑うと、全員を海砦まで送り届けてくれた。

　船を降りる直前、

「樟脳（しょうのう）のにおい……」

　布の中から不満げな声がした。

　もぞもぞと身体を動かしながら、海斗の腕の中からユークが顔を出した。

　目を閉じたまま、小さな鼻をひくつかせる。

「そんな服で、デートに行くつもりじゃないわよね……？」

　寝言のように静かに告げると、再び眠りの中へ入ってゆく。

　その姿を見届けた後、質問に答えるように、陸太が優しい声で言った。

「こんな時まで、人の心配すんなよな」