【青春ノスタルジック続編】境界線ジレンマ

ＳＣＥＮＥ：９‐４ １８時１０分 汐生町 小学校 森

　電子の羅針盤（らしんばん）が示す東――汐生町の方角へ歩き続けること三十分。木々の奥に光が見えた。人工の明かりだ。

　土手になった獣道を駆け降り、民家の裏庭に出る。近隣の畑を迂回（うかい）して、畦道（あぜみち）に登った。

　目的地は繁華街だったが、少し逸（そ）れてしまったようだ。ここは汐生町外れの、人口の少ない田園地帯。高齢者の多い地域のためか、九時前だというのに出歩く人の気配はない。

　陸太とさりゅは警戒しながら先を進む。人のいない夜道でフィジカル・ヴィークルに出くわせば、ひとたまりもない。

　思う間もなく、前方に何かが蠢（うごめ）いた。

　立ち止まった陸太の背後で、さりゅも息を呑む。

　それは子供らしき人影だった。こちらに向かって走ってくる。

　陸太は金属バットを構え、臨戦態勢を作る。

　気を張り詰めながらも、直感的に味方だと感じた。

「海斗……？」

　陸太が一人ごちると同時に、海斗が姿を現した。二人の元に到着すると、膝に手をあて、肩で息をつく。

　不思議だ。どうして居場所が分かったのだろう。汐生小学校からは、ずいぶん離れてしまっているのに。

「ただの勘（かん）……双子の勘だよ」

　陸太の聞きたいことを敏感に察知して、海斗は微笑む。

　しかし、それも一瞬のこと、すぐさま深刻な顔で事態を説明し始めた。街中に現れたフィジカル・ヴィークル。格闘。逃走。無事に逃げ延びたものの、水上邸のトラップにハマってしまったユークのこと。

　腹部から下が破壊され、生死の境を彷徨（さまよ）っているという。

「そんな……、嘘でしょう……」

　さりゅはその場にかがみこんだ。ショックのあまり、足に力が入らない。放心している場合じゃないのに……。

　そのとき、さりゅの口元に陸太が手をあてた。驚く間もなく、田んぼの中に引きずり込まれる。

　後を追って、海斗も土手を降りてきた。

　しっ、と陸太は唇に手をあてた。頭上を顎でしゃくる。

　先程まで自分たちが歩いていた道の上を、てくてくと誰かが歩いてくる。見覚えのあるシルエット。電柱についた街灯に照らされると、白銀のショートカットがぼんやり輝く。

　ゴシック調のワンピースを身につけた、華奢（きゃしゃ）な体つきの少女。

　ユークちゃん！

　危うく声を掛けそうになり、踏みとどまる。

　水上邸で瀕死状態のユークが、悠々と田舎道を歩いているわけがない。あれはフィジカル・ヴィークルだ。集団から逸（はぐ）れたと見えて、一定の区画を意味なく行ったり来たりしている。

　ふと、さりゅの頭にアイデアが浮かんだ。

　あのフィジカル・ヴィークルを捕獲することが出来たら、必要部品を調達出来るのではないか。部品だけと言わず、脳以外の器官をすべて取り替えてしまえばいい。

　普段の自分なら考えもつかない、大胆な作戦が、脳裏を駆け巡る。

　同時に、この考えを思いついた自分こそが適材なのだと雷が落ちる。

　これは、わたしがやるべきことだ。

「りっくん、海くん……わたしの話を聞いてくれる？」

　声を潜めて、作戦を伝える。

「怪我するかも知れないんだぞ！　分かってんのか！？」

　話を聞いた陸太は、小さく憤慨の声をあげる。「オレがやる」とまで言い出した兄弟を制し、海斗はさりゅを見つめた。

「勝算はあるんだね」

「うん」

　さりゅも真っ直ぐな目で海斗を見つめる。

「二人には、わたしのサポートをしてほしいの」

　こうしている間にも、ユークの生命の砂時計は、死の方向へ落ち続けている。

　不安げな顔をしている陸太に、にっこりと微笑みかける。

「大丈夫だよ、りっくん」

　柔らかな言葉で伝えると、草だらけの土手を登った。

　白い髪の少女と対峙する。

　髪型も、体型も、身長も同じ……だが、目の前に立っているのはフィジカル・ヴィークル。

　ユークではない。

　さりゅは生唾（なまつば）を飲み込むと、その背に向かって声を張り上げた。

「おーい！　ユークちゃんのニセモノ！　わたしの足について来れる？」

　フィジカル・ヴィークルが振り向く。生気のない青い目が、さりゅを見つけて輝いた。クラウチングスタートを切って、走り出す。さりゅもすぐさま踵を返し、脱兎（だっと）のごとく駆け出した。

　あいにく畦道は砂利が多く、滑りやすい。何度も転倒しかけながら、がむしゃらに前進を続ける。対してフィジカル・ヴィークルは、上手にバランスを取りながら追いかけてくる。プログラミングされた平衡感覚（へいこうかんかく）は、ヒールの高いパンプスをもろともしない。さりゅの俊足を差し引いてなお、距離はどんどん縮まってゆく。追いつかれるのは時間の問題だ。そう思った矢先、地質が変わった。

　田舎道がコンクリートの歩道に切り替わる。

　住宅街の家々の明かりが遠くに見えてきた。

　仕事帰りの大人たちとすれ違う。フィジカル・ヴィークルは、彼らに目もくれない。標的をさりゅだけに絞っているようだ。被害の増加は免れたが、安心してはいられない。

　動悸（どうき）を抑えるように、さりゅは胸元をぎゅっと握る。呼吸が乱れ始め、足元が覚束（おぼつか）なくなってきた。走り始めて１０分ほど。そろそろスタミナ切れの時間だ。背後を振り返ると、敵は変わらぬ足取りで追いかけてくる。

　汗ばんだ額から、さらに汗が吹き出した。長い坂道を登れば、自宅のある高級住宅街に突入する。

　そこまで体力が持つかどうか……。

　考えちゃだめっ！　心の中で自分を叱咤（しった）する。

　今は、何も考えちゃだめ。

　走り続けるの。

　……なんとしてでも、我が家にたどり着くのよ！

　さりゅの脳裏に、ユークと過ごした日々が駆け巡る。

　周囲から冷たく見られがちな彼女は、その実、とても優しい心の持ち主だ。

　いつも冷静な判断でわたしを助けてくれた。

　今度は、わたしの番。

　ユークちゃんを救えるのは、わたししかいないんだから！

　やっとのことで上り坂に到達した。痛む脇腹を抑えながら坂道を登る。背後にフィジカル・ヴィークルの気配を感じる。おそらく、十メートルも離れていない。振り返ると、予想していたよりも遥かに敵が迫っていた。ユークと同じ顔、同じ形。しかし、彼女を取り巻く雰囲気は、ユークと似ても似つかない。

　彼女には「色」がない。生命の躍動が感じられない。

　人形の手には刃渡りの長いナイフが握られている。

　「生」の代わりに、彼らは「死」を持っているのだ。

「わあぁぁぁっ！」

　声をあげて、高級住宅街を分け入った。

　叫んだのは、恐怖からではない。最後の気力を振り絞るために、自分を鼓舞（こぶ）するための声だ。

　図らずも、その声は誰かに届いたらしい。

　遠くで応答があった。

　朦朧（もうろう）とした意識の中で、声の主を探り当てられない。ただ、呼ばれる方向へと身体を運んでゆく。

「さりゅ！」

「こっちだ、さりゅ！」

　二重、三重にぶれた視界に、我が家が映った。門の前に立つ二人の姿が見えると、さりゅの全身から大量の汗が吹き出した。肩の力が抜ける感覚がして、両足が一気に重くなる。

　あと少し……。

　あと少し、なのに……。

　後ろ背の、圧迫感が強くなる。微かな風が背中を撫でる。敵がナイフを振り上げたのだ。風を感じるほどの至近距離で。

　絶対絶命、さりゅは目をつぶる。

　腕をぎゅっと掴まれる。

　前方に引っ張られたとき、馴染み深い香りが鼻をくすぐった。

　うちで使ってる、柔軟剤のにおいだ。

　どさりと芝に倒れ込む。

　振り返ると、兄の背が見えた。刀を構えながら、渚は横目でさりゅを伺う。

「大丈夫かっ？　怪我はないか、さりゅっ！」

「お、お兄……ちゃん……」

「ったく、無茶しやがって！」

「ご、ごめんなさい！」

　息継ぎをしながら、なんとか返事をする。汗を拭い、辺りを一瞥すると、見慣れた我が家の庭先が見えた。間一髪のところで兄に手を引かれ、難を逃れたらしい。

　振り下ろされたナイフは、軍刀によって受け止められていた。

　陸太と海斗のおかげで、作戦内容が兄にも伝わっていた――自分が囮（おとり）となってフィジカル・ヴィークルを自宅まで連れてくるから、確保してほしいという作戦が。

　フィジカル・ヴィークルを羽交（はが）い締（じ）めにして、渚は声を張り上げる。

「ネムル、今だ！」

「うむ！」

　ネムルが白衣のポケットから、リモコンに似た機械製品を取り出す。

「妨害電波（ジャマー）を、喰らえ！」

　スイッチを押した瞬間、しゃにむにもがいていたロボットから力が抜けた。ずるりとその場に崩れ落ち、電池が切れたように動かなくなった。

「こいつの周波数に合わせた妨害電波発生装置（ぼうがいでんぱはっせいそうち）を作っておいたんだ」

　フィジカル・ヴィークルの側へ歩み寄りながら、ネムルは説明する。

「レムレスを覆っている電波と仕組みは同じだ。間に合わせのものだから適用範囲は狭いが、十分効果はあっただろう。さあ、再起動される前に、主電源を落としてしまおう」

　仰向けに倒れたロボットをひっくり返すと、うなじと頭部のつぎ目を指圧する。どうやらその辺りに主電源があるようだ。

　うむ、と満足げな声が聞こえ、さりゅは全身から力が抜けた。

　地面にへたりこんださりゅを渚が抱きしめる。

　すると、さりゅの目からぼろぼろと涙がこぼれ落ちた。

「さりゅ、よく頑張ったな。もう、大丈夫だからな」

「うん……うん……」

　ごくりと唾を飲み込むと、涙が混じって塩辛い。

　違う。泣いている場合じゃない。

「まだ終わりじゃない」

　さりゅはごしごしと目を拭うと、兄の抱擁をゆっくりほどく。

「わたし、行かなくちゃ……」

　よろよろと立ち上がると、さりゅは、屋敷に向けて走り出した。

　本当のゴール――ユークの元へ、向かうために。