【青春ノスタルジック続編】境界線ジレンマ

ＳＣＥＮＥ：７‐２ １２時２６分 汐生町 学校 教室

　さりゅは辺りをきょろきょろ見回す。朝の教室は忙しない活気にあふれている。自分に目を向ける人はいない。

　ここぞとばかりに通学鞄に手を突っ込み、ハンカチでくるんだ棒状のものを取り出す。

　金属の表面がきらりと光った。

「〝折りたたみ式金属バット〟を借りたいって？」

　ネムルにお願いすると、不思議そうに彼女は首を傾げた。

　ネムルの発明はコンピューターシステムばかりでなく、日常に根ざした雑貨にも及ぶ。〝折りたたみ式金属バット〟もその一つだ。

　持ってきたのは、釣竿のグリップのような、ゴム製の持ち手がついた短い棒。勢いをつけて振りかざすと、棒が膨らみ、金属バットに変形した。

「野球でもするのかね？」との問いに、さりゅは曖昧に微笑むしかなかった。

　とてもじゃないが「護身用です」とは言えない。

『明日16:00 汐生小学校坂下で待つ。

　他言無用、一人で来られたし。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　陸太』

　昨夜、果たし状のごときメッセージを貰ったさりゅは恐怖に震えた。

　陸太はめちゃくちゃ怒っている。

　その怒りを拳で晴らそうとしていることは明らかだった。

　パンツを見せて、ヘンタイ扱いしたことがいけなかったのか。それとも紙袋で叩いたことが原因か。いや、これまでの自分のとんちんかんな言動に対して、堪忍袋の緒が切れたのかもしれない。

　悪いのはすべて自分だ。怒られても文句は言えない。

　ただ、殴られるのはいやだ。

　というわけで、〝折りたたみ式金属バット〟をネムルから借り受けたのだった。

　もちろん、これは最終防衛手段であって、さりゅは平和的解決を望んでいる。必要とあらば、もう二度と迷惑は掛けません、と誓いを立てる覚悟だ。

　しかし……

「迷惑掛けないようにできるかなぁ……」

　お下げ髪をくるくると指に巻き付けながらさりゅはつぶやく。ぶんぶんと首を振る。ぱんぱんと頬を叩く。

　この弱気な態度が数々のトラブルを引き起こしてきたのだ。

　負けるものか。心機一転（しんきいってん）、生まれ変わろう……とさりゅが心の中で宣言したとき、

「サユリ、いつものやつ」

　クラスメイトに肩を叩かれた。彼女は苦笑しながら、入り口を指差す。

　引き戸の影に隠れるようにして、男子生徒がさりゅのことを見つめている。

　毎週恒例の告白タイムだ。

　弱気になったらダメ、とさりゅは思う。

　負けないって決めたんだもん。校舎裏に連れて行かれる前に、きっぱりと断らなくちゃダメ！

　足の指に力を込め、一歩一歩を踏み締めるように扉へ向かう。俯いていた顔を上げ、ぐっと相手の男を見据える。

　息を吸い込み、お腹に力を込めて――

「ごめ……」

「水上っ、小百合っ、さんっ！！」

「ひゃっ！」

　目の前にいるにも関わらず、大声で名前を呼ばれ、さりゅは飛び上がる。

「おっ、お話、したいことがありますっ！」

　男子生徒はぎゅっと目を瞑（つむ）ったまま、先ほどと変わらない音量でまくし立ててくる。場外まで吹き飛ばされそうな大迫力だ。

　クラス中の視線が入り口へ注がれ、いつもの騒動であることに気づくと、戻るべくところへ戻っていく。

「あ、あ、あのですねっ……！」

　土俵の縁で踏みとどまったさりゅは、いつもより声を張り上げて応戦する。

「わたしはっ……」

「校舎裏へ来てもらえますかっっ！？」

「わたしの話を……」

「来てもらえますかっ！？」

「話を、聞いて……」

「来てっ、もらえますかっ！」

　ダメだ。渾身（こんしん）の一撃が全然効（き）いて……否、聞（き）いてない。

　さりゅはがっくりと肩を落とすと、男子生徒の後に続いて校舎裏へと向かう。

　とぼとぼと廊下を歩いていると、前方から海斗がやってきた。

　――海くん、助けて！　この人、止めて！

　様々なジェスチャーを駆使して、必死に救助信号を送る。海斗はにこにこしながら、不思議に動くさりゅを見て、小さな拍手をした。

　なにかの芸だと思われたらしい。

　――違うよ！　誤解だよ！

　慌てて手を振ると、「またね」という意味をこめて手を振り返された。

　さりゅはいよいよ肩を落とし、来（きた）るべき告白に備えた。

　海斗が教室に戻ると、陸太が窓枠に肘をついて外を見下ろしていた。

　隣に立って、同じように目下を見る。見慣れない男子生徒の後について、さりゅが校舎裏へ向かっている。

　今しがた、さりゅとは廊下ですれ違ったばかりだ。

　踊りを踊っているように見えたが、実のところ、身振り手振りで何らかのメッセージを伝えようとしていたのかも知れない。

「放課後、サユリに告白する」と陸太は言った。

　海斗は陸太を見た。陸太の視線は、未だに地上へ注がれている。

　頬杖をつく手は口寄りにあてられていて、その言葉が当人の口から出たものなのか、にわかに判断がつきかねた。

　じっと横顔を見ているうちに、気づいたらしい。

　頬杖をやめて、陸太は顔を上げた。

　雲間から差した光の筋が、金の髪を透き通らせる。

　陸太は海斗を真っ直ぐに見つめ、微笑む――それは、ほんのわずかに苦味を含んだ、いつもとは違う笑いだった。

　一度身につけたら、もう二度と元には戻らない笑い方だった。

「ありがとな、海斗」