残念美人なお姉さんは、イケメンゲーム機に恋をする。

20 ご、ごごごごごめんなさいぃぃぃ！！

「次は私たちですね、ユリオスさま」

「うん、護りを固める感じでいこう」

　あらかじめ決めていた作戦を再確認すると、ユリオスはソードホルダーから木剣を抜き、相手のペアに向かう。

「よろしくね、レイラ」

「……っす」

「ナノさん……？　もよろしくね」

「は、はいぃ……」

　怯えるように頭を抱えるのは、ナノ・ユーフォルビア。

　控えめに結われたおさげ髪。それに丸メガネの奥に控えるタレ目で、大人しい印象を与える彼女は、クラスでの存在感が薄い。

「レディー」

　前置きになしに、アイリが開始の合図を言い始める。

　両ペアのプリンセスは、プリンスの後ろに控えて相手を伺う。

「ファイト！」

　戦いの火蓋が切られたと同時に、レイラがユリオスに向かっていく。

　細かな斬撃で、ユリオスが反撃する隙を与えない。

「シアさん、様子はどう？」

「レイラさまがティアラを持っている素振りは見えません。恐らく、シオンさまペアと同じ作戦かと」

「了解」

　レイラの攻撃力を受け流しつつ、着実に動きを解析していく。

　振りの癖や、重心。視線や、体の向き。その全てを掌握した時、ユリオスの反撃が始まる。

「重さが足りないんじゃない？　それと、動きが単調だよね」

「……」

　相手の心を逆撫でする発言。

（これエデルなら絶対動きにブレが出るんだけどな。感情に流されねぇタイプか）

　正確に、素早く打ち込み続けるレイラ。単調な動きだが、桁外れの速度のため、容易く動くことは出来ない。予測で動き、それを外した場合は確実に防御が間に合わず打たれる。

「ナノさんは動く様子が無さそうだね。どういう作戦？」

「……」

「あはは……やっぱり喋ってくれないか」

「ユリオスさま、ナノさんがいません！」

　と、そんな時ナノが消えた。先ほどまで距離を取るようにレイラの後ろにいたはずだった。

　数秒前にユリオスは、ナノが動いていないことを確認していた。

「……っ！」

　無意識のうちに、ユリオスの視線は声を放ったシアに向いている。

　ナノがいない。つまりそれは、シアにティアラを付けにきたということ。

　阻止するには、早くシアの下へ戻らないといけない。

　レイラが繰り出す斬撃を、木剣を落とさせることで阻止して、一歩シアに向けた時だった。

「ユリオスさま、後ろ！」

「嘘でしょ！？」

「ご、ごごごごごめんなさいぃぃぃ！！」

　ユリオスの背後には、落とさせたはずの木剣を握ったナノがいた。

　ユリオスを薙ぎ払うように振られた木剣は、見事ユリオスの体勢を崩すことに成功した。

「ユリオスさ――」

「っす」

　シアの意識がユリオスに逸れる。その隙をついて、レイラはティアラをそっと乗せた。

「――勝者、レイラペア！」

　その結果に、生徒たちは呆気に取られた。

　決してユリオスが弱かった訳ではない、ペアのコンビネーションも悪かった訳ではない。ただそれ以上に。

「レイラとナノさんのペア凄すぎない！？」

　そう、あの2人のコンビネーションが常軌を逸していたのだ。

「ユリオスさま、ごめんなさい。お役に立てずに」

　負けたというのに、どこか嬉しげな顔をするユリオス。そんなユリオスとは対照的に、明らかに顔を曇らせるシア。

「これは僕らの作戦より、彼らの作戦の方が上回ってただけだよ。悔やむんじゃ無くて、素直に相手を認めよう」

「……そう、ですね。彼らのコンビネーションはとても凄かったです。それに――」

　どこか悔しげな表情で、言葉をつづけたシア。

「ナノさん、声帯模写なんて驚きました」

「ひゃ、ひゃい！　ごご、ごめんなさいぃ！」

「別に謝ることじゃないですよ。あれは最初から作戦だったんですね」

「え、声帯模写？」

「そうですよ、『ユリオスさま、ナノさんがいません！』って私は言ってないです」

　あの声は、意識を逸らすためだけにナノが発した。

　緊迫した状況ではどこから声が聞こえたかなんてのは、考えない。声の主の方を見るのが必然。

　実際シアを見たユリオス。そして実は運動神経のいいナノは、その隙を突いて近付きユリオスに攻撃した。

　そして瞬間的に手渡されたティアラを、ユリオスが体勢を崩した際にレイラがシアに乗せた。

「レイラの攻撃も、ナノさんの奇襲もどっちも凄かった！」

「……っす……」

　にぱっと笑うユリオスに、レイラはいつも通りの反応を取り、目を逸らそうとする。が、なにかを決意するようにユリオスを見据える。

「あ、あ……」

「……？」

「あざっす！　ユリオスさんにそう言ってもらえて嬉しいっす！」

　地面に座り込むユリオスの前に、ちょこんと正座するレイラ。

　目を輝かせ前のめりになるレイラに、少し困惑するユリオス。

「ユリオスさんは俺の憧れなんす！　穏やかな感じで人に好かれてて、でもいざって時はカッコよく冷酷になれる！　この前の決闘痺れました！」

「あ、ありがとね。レイラって結構おしゃべりなんだね」

「すみませんっす！　自分……人見知りで、それに加えて人との距離感が掴めなくて……」

　クスッと笑うと、ユリオスはその場から立ち上がる。

「謝ることないよ、そっちの方が楽しくていいね」

「ひ、引かないん……すか？」

「もちろん。今まで話してくれなかったのに今こう言ってくれてるってことは、少しは話したいなって思ってくれたんでしょ？　仲良くしてね、レイラ」

　パァァっと表情を明るくするレイラは、徐にジャージのポケットに手を入れる。

「これ！　受け取ってくださいっす！　本当はみんなと一緒に投げたかったんすけど……タイミング逃しちゃって」

「ありがたく受け取らせてもらうよ」

「あざっす！」

　戦いを経て、お互いを認め、新たな友情が芽生えた。そんな青春の1ページを景色の片隅で脳裏に焼き付ける人物は、推しの笑顔に1人で悶えていた。

　♡♡♡

　放課後。今日も今日とてコロシアムで拷問を受ける生徒が1人。拷問を実行する教師が1人。そして、それを監視する生徒が1人。

「ペアでの授業、どうだった？」

「負けて悔しかったですね」

　恋子が見ている手前、ユリオスの皮を被っている。

　そんなユリオスは、アイリの質問に悔しさを表情に出し答えた。

「見事な負けっぷりだったな」

「プリンセスを護るって考えがいけなかったんですかね。恋子もナノさんも攻めてたし。でも護りながら戦う授業だったし……」

「攻撃は最大の防御だからな。まぁユリオスの戦い方もアリといえばアリなんだけどな」

　アイリに打ち込み続けるユリオスは、今日の反省をしていく。

　小気味よく鳴る木のリズムが辺りに響きわたる。恋子はこの音を心地よく耳に入れ、すやすやとコロシアムの観客席で眠りにつく。

「ユリオス。今日の敗北は、きっとこの先お前を強くする。ガッチリ護るだけが正解じゃないって気付けたのがその証拠だ」

「確かに……2人で戦うなんてしたこと無かったので、いい経験になりました。もう負けません」

「ははは、随分と自信があるんだな！」

　木剣に衝撃が加わると同時に、握る手を緩めたアイリ。

　そのまま地面に落ちていく木剣。地面に剣先が着く僅かコンマ数秒、その間にアイリの脚は、ユリオスの木剣の側面に蹴り込んでいた。

「……っ！」

「お、今日は受け止めれたんだな」

「最近蹴られすぎてもう動作見極めました」

　木剣をアイリと同じように手放したユリオスは、羽織っていたジャージを脱ぎ捨てる。

「素手での殴り合いが1番燃えるだろ？」

「物騒ですね、まぁ剣よりは扱いやすいんですけどね」

　対抗するようにジャージを脱ぎ捨てたアイリとの肉弾戦は、1時間にも及ぶ訓練になった。

「――ふぁぁあ。2人とも、もう終わった？」

「お……おは、おはよう……」

「こ、こい……恋子……今終わった……よ……」

　気持ち良さげに体を伸ばす恋子。ブレザーとシャツが上に引っ張られ、恋子のお腹がチラリと顕現する。

「2人とも……加減って知らないの？」

　息を切らす2人。毎度のことなので、恋子も慣れた様子で見守るものの、いつも疑問に思っている。

　恋子から受け取ったタオルで汗を拭いながら、息を整えつつユリオスがこう溢す。

「それはアイリ先生に言って……」