生まれ変わったら呪いの人形だった！

第9話 庭師の男

「…………マ？」

「おや、起きたかい？」

　何故かぼんやりする。きらきらと視界に星が浮かんでいるような気もする。？？？思考がまとまらない。ええと、わたし、何だっけ？起きたって……私寝てたの？でも私、人形になってから睡眠、必要じゃなくなって……………あれ？

　がばり、と飛び起きた。肩口まで掛けられていた布団が落ちる。

「おおっと、驚かせてしまったかな？すまないね……。」

「あ、あなたは……どちら様でしょう……？」

　声をかけてきたのは、壮年の男性だった。短髪に日に焼けた肌。人の良さそうな細い目に、笑い皺。濡縁に座りこちらを見ている。

「僕は庭師の柴田大吾郎。君は……母屋の方の使用人の子、かな？」

「え、ええ……黒羽稀子です。」

「そう、稀子ちゃん。よろしくね。」

　にこり、と微笑んだ姿はやはり人が良さそうだ。

「…………ええと、私……。」

　おろおろ、と周りを見回す。そこは記憶が途切れる前と同じく、要様の自室だった。要様の布団の横に、横向きの体制で寝ていたらしい。

　え、何この状況？私が一番分かってない。確認するけれど、私は人形……眠りを必要としていない。それなのに、眠っていた……？ええと、こうなる前、何があったんだっけ……。確か、要様の髪についた枯葉を取ろうと………………そうだ、要様はっ！？

　まさかまたどこかにふらふらと……と思ったのだが、それは杞憂に終わった。大吾郎さんの見守る庭先に、うずくまって何かを見つめている小さな姿があった。

「…………君は、どうしてここに？」

「あ…………ええと、母屋の庭でお見かけして……お怪我をしていたので、手当しようと…………それでその、気がついたら……。」

　『寝ていた』という表現をしていいのか悩み、口籠ったのだが、『恥じている』と大吾郎さんは捉えたらしい。

「ははは、君はお勤めをはじめて日が短いのだろう？疲れていたんだよ。」

「……あ、あのう。大吾郎さん、このことは…………。」

「もちろん言わないさ。」

　にかり、と笑った大吾郎さんを見て、私は思った。

　大吾郎さん………………好き！！！えっすっごくいい人じゃない？？（トゥンク）会話のキャッチボール出来るし、慰めてくれたよね？しかも私が気にしないようにフォローしてくれるなんて…………あと何より根明っぽい。いや、根暗が悪いとか、嫌いとかじゃないの。私だって根暗だしね？でもね？物には限度があると思うの。つまり何がいいたいかというと、波稲の皆さん、どろどろねちねちとげとげしすぎだと思うの！！！！

「まあ、僕はしがない庭師だからなあ……。母屋の皆さんは、いろいろ背負うものがあって大変なんだろうよ。」

　アレッ声に出てた！！

「う……すみません、ちょっと溜まってたものがあって……お耳汚しを……。」

「……………………まだ小さいのに大変だなあ。」

　大吾郎さんの同情的な視線を受け、若干胸が痛い。ええとサイズ感的には小さいですケドね……中身は……そこそこ…………いい歳してますとは言えない。（大吾郎さんよりは……歳下だと思うよ？？）

「君はいい子そうだから、余計にしんどいんだろうな。」

　そう言って眉を下げる大吾郎さんこそ、いい人なんだろう。初対面の女の子にここまで感情移入する人、そしてそれを口に出しちゃう人、なかなかいないと思う。

「あ、あはは……そんなコトないですよ。」

「いや、それに坊ちゃんのことを気にかけてくれたんだろう？」

「坊ちゃん？」

「彼のことだよ。」

　そう言って大吾郎さんは要様を見遣った。

「名前を知らないからね。坊ちゃんと呼んでるんだ。」

「…………坊ちゃん。」

「うん、君は彼の名前を知ってるかい？」

「いいえ。」

「そうか。」

　お勤めをして長そうな大吾郎さんが知らないのだ。私が知っていたらおかしいかもしれない。……そういうこと言おうね！藤田氏！！！ドジっ子か？？ドジっ子なのか？？

「大吾郎さんは、坊ちゃんのこと、何か知っていますか？」

「いいや、僕は離れの庭師になって長いんだけどね。ここはずっと空き家だったんだよ。ところがある日……もう二年になるかな？にわかに騒がしくなって……最初はついにこの離れにも主人が出来るのかと思ったんだけど、引越しの準備が終わったら、みんな引き上げていってね。」

「…………。」

「残ったのは坊ちゃんだけだった。」

「……それって…………。」

「まあ、何か訳ありなんだろうね。でも、お世話の人は朝と夕にしか来ないし。それも最低限のことしかしないから、どうにもね…………見ていられなくて。」

　そう言って要様を見つめる視線は優しかった。

「それで仕事の合間に様子を見ているうちに、何だか情が湧いてきちゃって………………はは、偽善だなあとは、思うんだけども。」

　要様は、先程と同じ体制のまま、庭の茂みを見つめ続けている……と、その足が靴を履いていることに気づく。

「靴……あったんですね。」

「うん。僕がこっそり用意したんだけどね。なかなか履いてくれないんだなあ、これが。」

　最近は外を散歩することが好きみたいでね、あちこちウロウロして傷をこさえてくるものだから、気になっちゃって……と頬を掻きながら続ける大吾郎さんを見て、思う。

―――良かった。

――――――要様…………坊ちゃんを気にかけてくれている人、いたんだなあ。

　私の方こそ偽善だけれど。

　箱庭で生きる、幸薄そうな少年を前に、そう思わずにはいられなかった。