お侍さんは異世界でもあんまり変わらない

第30話 お侍さん、金策する

「…………お金が、足りない」

　蚊（か）の鳴くような弱々しい声。

　マイカでの目的だった調査依頼が御破算（ごはさん）となり、一行は重い足取りで"がさつな黒山羊亭"に戻って来ていた。テーブルの上には昼食が並んでいるが、誰も手を付けようとしない。

「あの馬鹿依頼者め……」

「許せませんね……」

「アンギラに戻ったら二度と依頼受けんなってディアナに告げ口してやる……」

　他の面々は依頼主に対して怒り狂っていたが、黒須はその辺りの規則をよく知らず、あまり状況が飲み込めていない。どうやらマイカまでの遠征が無駄足になったらしいとは察しているものの、宿までの道すがら仲間たちは死人のように蒼白い顔で一言も発さず、説明を求められるような空気ではなかったのだ。

「……そんなに拙（まず）い状況なのか？」

　黒須は彼らと生活する中で、彼我の間には貧富に対する価値観の差があるように感じていた。以前訊いた話によると、風呂付きの大きな屋敷で毎日酒を呑めるような暮らし振りであっても、この国では貧しい部類に入るのだそうだ。

　"武士は九百九十九石まで鼻紙を使わぬ"

　清貧（せいひん）を信条とする武家に生まれた黒須にとって、現在の生活は罪悪感を覚える程に裕福（ゆうふく）な暮らしと言える。生家での食事は朝夕二回、玄米飯に梅干しか漬物、狩りで得た肉が一品加われば豪勢な方だった。父上は酒気を嫌ったため食卓に酒が出たことなど一度もなく、長兄が煮売茶屋（にうりちゃや）から仕入れてきた玉割（たまわ）りの安酒（どぶろく）を次兄と御相伴（ごしょうばん）に与かるのが精々（せいぜい）の贅沢。旅に出てからも三食どころか数日食えない日々も多くあったため、今の暮し向きには何の不自由も感じていない。

「パーティーの活動資金が空っぽなんだ。正直、来月までの食費も持たないと思う」

「すまねえ……。俺がこんな依頼受けようって言わなきゃ…………」

「そりゃあ違うわい。二重依頼なんぞ誰にも予想できんことじゃ」

「そうですよ！　マウリのせいじゃないです！」

　マウリは責任を感じているのか机に突っ伏して落ち込んでしまっており、黒須も事（こと）の深刻さを徐々に感じ始めた。

「……俺が、お前たちとは別行動で毎日豚鬼（オーク）を狩って来よう。そうすれば食費も浮いて報酬も稼げる」

「クロスさん……」

「お前さん一人に頼るわけにゃあいかんわい。それなら二人組と三人組に別れて────」

「いや、それなんだけどさ……。実は、少し前から考えてたことがあるんだ。俺たちもクロスに鍛えてもらって、それなりに強くなったと思う。今回盗賊と戦ってみて、皆もその実感はあるんじゃないか？」

　フランツは一度言葉を区切り、同意を確認するように一人一人の眼を見る。

　黒須もあの戦いで彼らの成長には面食らっていた。以前のようなドタバタした焦燥感は鳴りを潜め、全員が自分の役割をきっちりと全（まっと）うする。何より、普段慎重なフランツが荷馬車ではなく、こちらの加勢に入るという選択をしたことには驚いた。いくら素人の野盗（ムシケラ）相手とは言え、多勢による急な遭遇戦であのような動きはなかなかできるものではない。冷静に戦況を見極める判断力が備わっている証拠だ。

　仲間たちの首肯を見たフランツは満足気に頷き、戦（いくさ）が始まる前のような思い切った顔で言った。

「俺たち、そろそろ迷宮（ダンジョン）に挑戦してみないか？」

「そりゃあ……面白そうじゃな。儂は賛成じゃ」

「俺もだ。なんつーか、いよいよって感じだよな！」

「いいですね！　私も賛成です！」

「………………？」

　何やら急に息を吹き返したように盛り上がっているが、金策と迷宮に一体何の関係があるのか。

「"迷宮に挑戦する"とはどういう意味だ？」

「迷宮っていうのはね────」

　単語の意味を尋ねたつもりではなかったが、この国では巨大な魔物の巣窟のことを"迷宮"と呼んでいるらしい。

「では、何故これまで行かなかった？」

「危険だからだよ。迷宮の中は魔の森とは全く違う環境なんだ」

「"冒険者の墓場"とも呼ばれておっての。常に魔物が彷徨（うろつ）いておる上に、出入口は一箇所しかない。ケガを負ったとしても簡単にゃ外に出られんから、踏み込んだまま戻らぬ者も多いんじゃ」

「その代わり、外にはねえ希少なお宝が手に入る場所なんだよ。当たり外れはあるらしいが、当たった時の一発がデカい。迷宮探索を専門にしてる冒険者もいるんだぜ」

「なるほど…………？」

　彼らの口ぶりからしてどうやら危険な場所らしいが、どうにも、自分の頭に浮かんでいる迷宮（もの）とは趣（おもむき）が異なるような気がする。

　黒須の知っている迷宮とは、空き地に作られた竹藪（たけやぶ）による興行場（あそびば）のことだ。神隠し伝説で有名な"八幡（やわた）の藪知（やぶし）らず"という禁足地（きんそくち）を真似て、囲いで覆った土地に複雑な迷路を作り、入場料を取って無事に出て来られた者に賞品を出すという遊戯の一種。自分で入ったことはないが、確か八幡不知（やわたしらず）や八陣（はちじん）、かくれ杉などと呼ばれて巷（ちまた）の若衆どもに流行っていたと記憶している。

「それで、どこの迷宮に行くかは決めておるのか？」

「ちょうど遠征の準備もしてるからね。アンギラには戻らずに、このまま直接ガーランドの"混沌"の迷宮に挑もうと思うんだけど、どうかな？」

「いいんじゃないですか？　"不死者"の迷宮は聖水とかお金の掛かる装備が必要になりますし」

「"天空"でもいいんじゃねぇか？　俺、クロス、パメラ。遠距離攻撃持ちが三人もいるんだしよ」

「うんにゃ、迷宮に潜るとなれば長期滞在になるからの。最初に挑むなら混沌の環境が一番難易度は低いじゃろ。天空は空気が薄く、常に暴風に晒される上に気温も低いと聞く。魔物にやられる以前に野営すらままならんわい」

「…………………」

　何やらよく分からない会話が展開されているが、門外漢（もんがいかん）は黙って着いて行くべきだろう。

　大きめの竹藪（たけやぶ）ごときに大層（たいそう）な名前を付けたものだと思いつつ、酒盃に手を伸ばし、苦い酒の味に顔を顰（しか）めながら黒須は一人黙々と食事を続けた。