あなたにとって、一番されたくない嫌なことって何？ - color to color

２ 普通の1/365でも1/6318でも1/12636でもない日

　瀬名に会いに行く、と考えたとき、少なからず動揺が走った。

　五年前の世界に戻ったということは、つまり瀬名が中学一年生のとき、ということになる。

　この世界の彼女は、あんな――精神の均衡を失っているわけではないし、理不尽な殺人者ではないのに。

　何より、顔向けできる気がしなかった。

　しかし、今が五年前の七月十三日だというのなら、彼女はきっと公園で待っているだろう。

　▶　▶

　今はもう懐かしさすら覚える小さな公園。『天体の運行』は、相変わらず街灯の光を反射して、ささやかにきらめいていた。

　片隅のブランコに、小さな少女が腰掛けていた。

「先輩……」

　透き通ったガラス玉のような丸い瞳が、すぐにこちらを捉える。

　清明なあどけなさと、整った美しさが調和した顔立ち。朱の差した小さなくちびるは、きつく閉じられている。

　こんなに端麗な容姿の少女は、後にも先にも見たことがない。

　誰かと比べることすらおこがましいような、近づくことすら躊躇わせるような、絶対的な眩さ。

　五年後の瀬名も小柄だったが、輪を掛けて小さい。当然だが、あの花韮の髪飾りはつけていなかった。大きなキャンバスを抱えていて、対比で余計に小さく見える。

「瀬名」

　俺が軽く手を振ると、彼女はつーんと目を逸らす。

「先輩、今日が誕生日だそうですね。あ、その、たまたま耳に入ってきただけで……わたしは別に、その……気にしていたわけではないんですが」

　明らかに気にしている様子で、瀬名は言う。

「先輩、わたしに誕生日プレゼントをくれましたよね。だから、その、わたしもお返しに……これは、あくまで義理というか、もらっておいて何も返さないわけにはいかないというか……ですから、必要に迫られて、その……プレゼントを持ってきました」

　よほど照れているのか、いつにもまして回りくどい。

　なんだか懐かしいな、瀬名のこういう感じ。彼女の仕草や、少し照れを覗かせた表情に、毒気が抜かれていく。

　そういえば韮沢瀬名という少女は、こんな素直じゃなくてわかりやすい子だった。それがどうしてあんなふうになってしまったのだろう？

　瀬名は少し躊躇っていた後、抱えていたキャンバス――白い包装紙がラッピングらしい――を差し出してくる。

「その、暇だったから描いただけで、先輩のために用意したものではないですが、でも、折角だしあげます」

　どうやら俺のために描いてくれたらしい。

「見てもいいか？」

「……ええ、どうぞ」

　包装紙をはがし、パーチメント紙をどかす。

「いらないのなら、別に返してくれて構いませんから。先輩のために描いた絵じゃないし、わたしとしてはそっちの方がうれしいですし……気に入るとも限りませんから」

　まだ何か言っている。

　絵の全容が顕になった瞬間、息が止まった。

　それほどに美しい絵だった。

　空を描いた絵。シンプルに言えば、こうなる。

　だが、そんな言葉では全然足りなかった。

　キャンバスの上には、全ての空の色があった。

　明け方の空の紅掛色。

　昼時の澄んだ露草色。

　黄昏の中に浮かぶ黄金色。

　眠る頃の暗くなった瑠璃紺色と星々。

　光の散乱、雲の粒子、風の流れ。

　時と共に変ずる頭上の景色の変遷。

　キャンバスの上に、広大で複雑な気象現象を表現しきっている。

　そして、これは恐らく。

　彼女の澄んだ瞳を通して見える、空なのだ。

　卓越した色彩感覚と、天を仰ぐ憧憬と、根底のぬくもり。

　そうか、これが俺の誕生日のために描いてくれた絵なのか。

「どう、ですか？」

　瀬名は不安げにこちらを見上げる。そんな表情をする必要はないのに。

「こんな綺麗な絵は初めて見たよ。ありがとう」

　そう言うと、彼女は瞳を輝かせる。表情豊かな少女だ。

　思えば五年後の五年前も、こんなキャンバスを抱えていたような気がする。

　そうか、瀬名はこれを渡したがっていたのか。そして、俺は受け取ることができなかったのか。

「これは、太陽を描いた絵だな」

「太陽、ですか？」

　紙上には、太陽らしきものは一切存在しない。

　だが、変容する空の色を染め上げているのは、もっとも身近な恒星にほかならない。

　この絵を見る者は、きっと想像する。様々な色合いの空から、移り変わる時間と軌跡を描く太陽を。

　メインとなるもの、明らかに存在するはずのものを欠落させることで、逆に強調する手法。

　だから、この上なく太陽を描いた絵だった。

「そこまで考えてはいませんでしたが……言われてみれば、そうかもしれないです」

　ショートカットの女の子は、どことなくそわそわし始める。何か言いたげだ。

　じっと見守っていると、やがて口を開いた。

「先輩、その……生まれてきてくれて、ありがとうございます」

　絞り出すような声。たぶん、それは彼女が本当に言いたいことで、だけど言いづらくて、必死に発した声なのだろう。

　なんだか無性に撫でたくなって、俺は瀬名の頭を撫でる。やわらかく艶のある髪と、小さな頭の感触がした。

「やっ、やめてください……」

　そうは言うものの、全く嫌がっているようには見えない。

挿絵（https://kakuyomu.jp/users/allnight_ACC/news/16816927861602168112）

「撫でられてもうれしくないですし……わたし、そんな簡単な人間じゃないですから」

　前の世界で、頭を撫でられるのが好きだと言っていたのは、ほかでもない瀬名なのに。

　撫で続けるが、あんまりやって髪をぼさぼさにしてしまっても申し訳ないので、適度なところでやめる。

「もう、先輩ったら……」

　少しむくれた表情。笑顔を見せることはない。

　こんなにつんつんしてるのに、将来の夢は俺と結婚することだなんて不思議だった。

　なんだか、知ってはいけないことを知っている気分だ。瀬名が、俺を監禁でもしなければ絶対に口に出さなかった秘密なのだから、実際そうなのだが。

「な、なんですか？」

　じっと見ていたせいか、瀬名は少し慌てたようにまた頬を染める。

　そういえば前の世界の彼女は、やたら俺に見てもらいたがっていた。関心を向けられたがっていた。きっとこの世界でもそうだろう。

　いずれの世界でも、こうしてまじまじと見られると照れるところは変わらないが。

　全く、見てもらいたいのか見てもらいたくないのか、わからない。本当にどうしようもない女の子だった。

　▶　▶

　俺と彼女は、ずっとそうしてきたように、公園での時間を過ごした。

　この頃どんな出来事があったのか、瀬名と何を話していたのか、思い出すのは容易ではなかったが。手探りで会話を進める。

　幸い、瀬名に不審がられることはなかった。

　これ以上遅くなると、親御さんにも心配されるだろう。

「瀬名、そろそろ帰ろうか」

　一瞬。目の前の少女は、悲しげな表情になった。しかし、すぐ感情を消す。小さな口をきゅっと結ぶと、再度開いた。

「……そうですね」

　立ち上がると、帰り支度を始める。

　今もなお頭の中にこだまする、前の（﹅﹅）瀬名の声を思い出す。

――わたしと、ずっと一緒にいてくれますよね？

――これで、先輩はもうどこにも行ったりしませんよね？

　本当は帰りたくないのだろうか。だけど、その感情を押し殺したのだろうか。今まで、ずっと。

　五年後――俺にとってはつい最近のこと――なら、一緒に同じ家に帰っていたが。今はそういうわけにもいかない。

「瀬名、また明日ここで会おう」

　思わず、そんなことを言っていた。

「どうしたんですか？　改まって」

　彼女は不思議そうにこちらを見上げる。しかし、先程までの張りつめた雰囲気はない。

「ただ、明日も瀬名に会いたいなって」

「……もう、おかしな先輩ですね」

　目の前の女の子は、少し照れているようだった。

「今日はありがとう。こんなに素敵なプレゼントまでもらっちゃって」

「いえ、先輩の誕生日ですから」

　別れ際、彼女はこちらを見る。

「先輩、また明日」

　その表情は、わずかにはにかんでいた。

　▶　▶

「孝太郎、今日余ったケーキ、冷蔵庫に入れといたから。早めに全部食べるのよ」

　家に帰ると、母さんが声を掛けてくる。

「ああ、ありがとう」

　例の一件以来すっかり親とはぎくしゃくしてしまったが、ここではまだ（﹅﹅）そんなことはなかった。

　さすがに五年も遡ると、母さんが随分若く見える。

　早速瀬名からもらった絵を、額縁に飾る。

「孝太郎、あんたどうしたの、その絵。どこかの美術館から盗ってきたんじゃないでしょうね？」

「そ、そんなわけないだろ。もらったんだよ、部活の後輩から」

「後輩！？　へえ……最近の子はすごいのね。あ、もしかして韮沢さんのところの？」

「そうだよ。というか母さん、知ってるんだ」

「当たり前じゃない。韮沢っていったら、ねえ。さすがご息女も天才なのね」

　瀬名の家がすごいというのは聞いていたが、まさか親の世代にまで名前が轟いているとは。

「それより、あんた韮沢さんとこのお嬢さんと仲が良いの？」

「え、仲が良いっていうか……まぁ、良いとは思うけど」

　前の世界のことまで含めれば、そんな生易しいものじゃない。

「だったらその縁は大事にしておくのよ。いざというとき、韮沢さんが便宜を図ってくれそうじゃない」

「うーん……」

　そんなの瀬名に失礼だろう。利害関係抜きにして、彼女はどことなく放っておけないのだ。

　その後、父さんもやってきて、感心したように絵を見ていた。

　あまり絵に興味のない人間でも惹きつける力が、このキャンバスにはあった。もう、才能と呼ぶしかない。

　さて、これからどうしよう。

　あんな未来を避けるためには、何をすればいいだろう。

　今日はついつい会いに行ってしまったが、俺と瀬名はあまり一緒にいない方が良い気がする。

　彼女は好意を抱いた人間に入れ込みすぎるきらいがあるから、ほどほどの距離感を維持しないと危ない。

　しかし、今いきなり距離を置けば、それこそ前の世界の二の舞だ。

　瀬名が俺に執着せず、寂しがりもしない程度の接し方……難問だ。

　とはいえ、この瀬名には何の罪もないんだし。

　前の時間の瀬名――一周目瀬名に至らないよう、努めないと。