あなたにとって、一番されたくない嫌なことって何？ - color to color

４ 普通の1/365でない日

「先輩、おかえりなさい」

　家に着くと、瀬名はやけににこにこして出迎えてくれた。

「ただいま。どうしたんだ？」

「どうしたって」

　彼女はくすくす笑ってから、俺の手を引っ張って奥に連れ込む。

「先輩、お誕生日おめでとうございます」

　部屋の中は飾り付けされ、絵に描いたように誕生日を祝う様相になっていた。

　花に風船に、輪飾りをはじめとした様々な装飾。瀬名が作ったのだろう。やはり手先が器用だ。

　確かに、今日――七月十三日は俺の誕生日だった。とはいえ、これは予想外だった。

「先輩、忘れていたんですか？」

「いいや、瀬名が覚えてるとは思わなくて」

「もう、覚えていますよ。大切な日なんですから」

　ちゃぶ台の上にホールケーキが乗っている。ちゃんと俺の年齢の数だけろうそくが立っていた。

「二十歳の誕生日だから、二段重ねにしてみたんです。ちょっと安直すぎるかもしれないけど」

　二段重ねのケーキは真っ白なクリームでコーティングされていた。

　ケーキの一番上にはポンポンボウに結わえられた赤いリボンがあり、両端は皿にまで伸びている。ケーキの白さと相まって、ぱっと見プレゼントボックスのようだ。一瞬本物のリボンかと思ったが、マルチパンで作られており食べられるらしい。

　リボンに添えられたチョコレートプレートには、『Happy Birthday!』の文字が筆記体で流暢に書かれている。

　そして、空いたスペースをストロベリーとラズベリーの果物が彩る。

「す、すごいな……」

　あまりに出来がよすぎる。食べものを通り越して芸術品だ。絵にしろケーキにしろ、やはりこういうのが得意なのか。

「こんなに綺麗なケーキ、初めて見たよ」

「もう、褒めすぎですよ」

　瀬名は少し照れたようにはにかむ。

「では、早速恒例のあれを行いましょう」

　小柄な後輩は窓のカーテンを閉める。部屋の中がいくらか暗くなったところで、ろうそくに火を灯す。

　こういうの、いつぶりだろう。

　瀬名はアカペラでハッピーバースデートゥーユーの歌を歌ってくれた。手拍子も交えて。そのかわいい声で、あまり歌い慣れていないのに一生懸命歌ってくれるから、なんともくすぐったい。名前のところはディア先輩だったが。

　ときどき瀬名は俺の名前を覚えていないんじゃないかと思う。無論そんなことはないのだろうが。

　歌が終わったタイミングで、思い切りろうそくを吹き消した。

　二十本もあったのでは、どれかが残ってしまうのではないかと心配だったが、幸い一度で済んだ。

「先輩、お誕生日おめでとうございます」

　拍手しながら、祝ってくれる。

「あはは、ありがとう」

「それでは、ケーキを食べましょう」

　瀬名はケーキナイフを取り出す。

　当然ケーキを切り分けるのだろうが、もったいなく感じられた。あまりに芸術品すぎて手を付けるのが躊躇われる。

　流麗な絵画にクレヨンで落書きするような罪悪感があった。

「もう、先輩ったら」

　瀬名は迷わずケーキにナイフを入れる。

「折角作ったんですから、食べてもらわないと」

　しかし、ナイフがマルチパンに触れた途端、止まる。

「あれ、これ、硬いです……全然切れません」

　瀬名は両手で柄を握り直して切ろうと試みる。力を込めているらしいことは伝わってくるが、全く刃が通らない。というか、なんだか危なっかしくて見ていられない。

　俺は彼女のナイフに手を添える。

「うわ、これ、本当に切れないな。だいぶ固まってる」

　石にでも当てているかのようだ。しかし元は砂糖なんだから切れないことはないだろう。

　俺は、片手でマルチパンを抑えながら、ナイフに力を加える。折角のケーキを崩さないように、慎重に。

「先輩、切れ目が入りましたよ！」

「よし……」

　どうにか切れた。

　その調子でどうにか六等分していく。

「先輩、ありがとうございます。なんとか切れました」

　切り分けられたケーキのピースを、瀬名は皿に移す。ご丁寧にフォークまで用意してあった。

　口に運んでみると、既製品のように整った味がする。いや、それよりもずっと繊細な味だ。

　スポンジもクリームも、全部一から作ったのだろう。それも、全て丁寧に。

　使われている果実は瑞々しく、こちらも念入りに選ばれたことが伝わってくる。

　あっさりとした甘さだから、くどくない。どんどんフォークが進む。

「すごくおいしいよ」

　そう言うと、瀬名はうれしそうな表情を浮かべる。太陽のようによく笑う少女だった。

「好きなだけ食べてくださいね。先輩のために作ったんですから」

「瀬名も食べてくれよ。折角こんなにおいしいんだし」

「ああ、それではわたしも……」

　目の前の少女も、ケーキを口にする。そして、ぱっと華やぐような表情。

「先輩と一緒に食べるケーキ、おいしいです」

　料理の方も豪勢だった。

　巻き寿司に手毬寿司、すき焼き、鰻、その他諸々。これでもかというごちそうである。品数が多い分、個々の料理の量は少ないが、ひとつの料理を多めに作るより大変だろう。

　もちろん、どの料理もおいしかった。

　一体これを用意するのにどれだけの時間と手間が掛かったのか。

　しかし、瀬名は一切それを誇示しようとはしない。

「生まれてきてくれて、ありがとうございます。わたし、それだけが言いたくて」

「ありがとう、こんなに色々用意してくれて。しかも、どれも丹念に作ってくれたことが伝わってくるよ」

「ふふ、先輩の誕生日ですから。足りないくらいです」

　花の髪飾りを着けた少女は、にこにこしたまま傍らから物を取り出す。

「えっと、プレゼントです」

「こ、これは……」

　差し出しされたベルベットの四角いケースの中に入っていたのは、腕時計だった。

「え、これ、すごく高いやつじゃないのか？」

　光沢のある黒い文字盤には、誰でも知っているようなブランド名が印字されている。

「ど、どうしたんだ？　これ」

「ちょっと奮発しただけです。先輩ももう大人なんですから、それくらいの方がいいかと思って。でも、大事なのは値段ではなく、気持ちですから」

　それは安価なものを贈られた人間が言う台詞だと思うが。

「着けてみてください、先輩」

「い、いいのか？」

　さすがに気後れするが。

「いいに決まっているでしょう。そのために贈ったんですから」

「それもそうだな……」

　俺は恐る恐る銀色のブレスを左手首に巻き付ける。

　瀬名はそれを見て、にっこりと笑った。

「やっぱり、とてもよく似合っています。ほかの何よりも」

「ありがとう、大事にするよ」

「ふふ、これを選んで正解でした」

　彼女はそう言ってから、そっと唇を重ねてきた。微かにかかる息と、石鹸の香り。それは、当然初めての行為ではなかった。回数なんて、数えるのはとっくの昔にやめていた。

　少ししてから、瀬名は顔を離す。頬を染めて、はにかんだ表情。それは、こちらの胸を高鳴らせる表情でもあった。

　しかしこれは、来年の瀬名の誕生日――三月二十六日に何を贈るか俄然難しくなった。瀬名は何をあげても喜んでくれるだろうが、それでも相応のものをプレゼントしたい。

　そういえば、瀬名は何かが欲しいと言ったりしない。

　甘いものにはやけに興味を示すが、それ以外はさっぱりだ。

　今年は泊まりで遊園地に行った。

　去年は――そもそも何も贈らなかったしな。

　まぁでも、またどこかに連れていくか。

　何の気なしに、尋ねてみる。

「瀬名は来年の誕生日のお祝い、どんなのがいい？」

「そ、そんな……わたしは、お祝いしてくれるだけでうれしいです」

　なんて慎ましいのだろう。

「じゃあ、何か欲しいものとかないのか？」

「欲しいもの？」

　一瞬。

　空気が変わった気がした。

　時間が凍りついたような気がした。

　なんだ？　これは。

　何が起きたのかわからなかった。

　いや、何かが起きたわけではない。状況は数秒前と何も変わらない。ただひとつを除いては。

　瀬名のくちびるが動く。

「欲しいもの、は――」

　だが、次の瞬間彼女はいつも通りに微笑む。顔から抜け落ちていた表情が元に戻る。

「わたしは――特に欲しいものなんてありません」

「……そうか」

　今日は、いい日だった。

　瀬名がこんなに盛大に祝ってくれたのだし。

　だから、いい日でないはずがなかった。