比類なき若武者よ、思うがままに生きよ

第三話

　そもそも父子をこの場に呼びつけたのは、迫りくる後白河天皇方とこれからどう戦うか、意見を聞くためなのである。

「ふむ。左様……」

　男は相変わらず仁王立ちのまま、悠然と腕を組んだ。礼や作法なぞ、相変わらずまるで念頭にないらしい。

「されば早々に酒肴を片付け、出陣の宣下を為されませい。聞けば、天皇方の総大将は我が長兄・下野守義朝とのこと。兄者であればもう今頃まさに、こちらに向かい馬を進めつつある筈。もはや一刻の猶予もなかとばい」

　男の言葉に、たちまち場が騒然となった。

　居並ぶ者、ほぼ全てが公家である。敵が攻めて来ると聞くだけで腰を抜かさんばかりに慄（おのの）き、四つん這いでオロオロし始める者までいる。

　騒ぎに負けじと、男はさらに語気を強める。

「これなる白河北殿は、ただの平（ひら）地に塀を囲つのみで、まるで防御に向きませぬ。ましてや背後の熊野神社など、寺社も幾つか立ち並ぶ。それらの境内に鬱蒼と繁りたる木々に、火でもかけられようものならばどうなるか。風向き次第ではたちまち火がまわり逃げ場を失い、我が方はあっさり全滅しましょう。……つまり我が方の勝機は、攻めらるるより先に、こちらから打って出るより他なし」

　そう言うと、上座の御簾の奥を見透かすかのように視線を向け、

「畏れながら、直ちに出陣のご決断をば！」

　と迫った。

　場が、さらにざわめいた。

　――夜襲じゃ。敵が来る。

　――火攻めを喰ろうたら、逃げられぬそうじゃ。

　誰もが、男の言う通りだと感じた。上皇もそう感じた。が、その瞬間、

「馬鹿者っ!!」

　と、頼長が再び鋭い声を上げたのである。

「御前である。皆、静かに致せ！」

　たちまち、水を打ったように場が静まった。

「八郎為朝とやら。どうやらその方は、田舎者同士の卑しき野戦しか、経験しておらぬようじゃのう」

「ん!?」

「恐れ多くも新院と天皇方の戦いが、左様な下卑たる戦であろう筈がないではないか。まことの戦とは吉日、方位を選びて互いに大軍を出し合い、日の下（もと）で正々堂々正面から対峙し戦うものぞ。それを卑怯にも、夜討ちなぞ……有り得ぬわ！　一〇騎や二〇騎そこらの、田舎の小豪族共の小競り合いとは事情（わけ）が違う」

「はあぁ!?」

「明日、明後日になれば、興福寺勢や吉野の勢力も集結する。然る後に出陣じゃ」

「そぎゃん、こちらの都合良う、敵方が待っくるっわけがなか」

「黙れっ!!　皆の者も、此奴（こやつ）の妄言に惑わされ狼狽えるな！　今宵、敵襲なぞ無いわ。有り得ぬ」

　ぴしゃりと断言した。

（ふむ……。それはどうか？）

　上皇は密かに首を傾げたが、場の意思を制したのは左大臣頼長である。切れ者と名高い最高権力者がそこまで言い切ると、もはや誰にも覆せない。

　いや、覆せる人物がひとりだけ居た。他ならぬ上皇自身である。しかし温厚な上皇は一瞬だが逡巡し、逡巡したがために頼長を窘（たしな）める機を失った。

　その男――わずか十代にして早くも九州一円を手中にした源氏の若武者――の進言は、こうしてあっさりと却下された。上皇としては、敢えて左大臣頼長の面目を潰すような決を下せなかった。

「今宵の出陣は、無いらしい」

　すぐにその決が全軍に伝わり、早速北殿のあちこちで酒盛りが始まった。

　なにしろ久々に顔を合わせる者達が多く、これ幸いとばかり、酒を酌み交わし旧交を温め合ったのである。