破滅の魔術師は、人形姫に終焉の恋を捧ぐ

第２話

　◇

「姫さま、おはようございます。朝のお祈りの時間ですよ」

　はきはきとしたマリーの声が近づいてきて、はっと懐かしい夢から醒める。

　人形姫の朝は早い。朝食前から祈りを捧げなければならないからだ。

　物心がついたときから同じ時間に起きているため、普段はひと声かけられれば難なく目覚めるのだが、今朝は妙に体が重かった。

　長い「夢」を見ていたような気がする。わずかに身じろぎをして、再び寝台に沈み込んだ。

「姫さま、お寝坊はいけませんよ」

　しゃっ、とカーテンが割り開かれる音がした。天蓋から下されているカーテンを、マリーが開けたのだろう。まぶた越しに強い光を感じて、ぎゅっと目を瞑る。

　……眩しいわ。マリーったら、こんなに急にカーテンを開けなくてもいいのに。

　と、そこまで考えてはっとした。今、私は「眩しい」と感じたのだろうか？

　眠気など、瞬く間に吹き飛んでしまった。上掛けの中にうずくまったまま、おそるおそるまぶたを開いてみる。

　痛みを覚えるほどの眩い光を感じ、再び強くまぶたを閉じた。

　どくどく、と脈が早まっている。

　嘘じゃない。この痛みも眩しさも。

　一瞬、白い光の向こうに皺の寄ったシーツが見えた。それを確かめるように、もういちどゆっくりと目を開けてみる。

「姫さま！　今朝はやけに粘りますね。レイヴェルを呼んでしまいますよ！　お支度をしなくてよろしいのですか！」

　すこしだけ叱るような色を強めたマリーの声とともに、薄手の上掛けがさっと取り払われた。

　視界がちかちかと点滅する。ああ、やっぱり、痛いくらい眩しい。

「……姫さま？　いったいどうなさいました？　目が痛むのですか？」

　私の様子がおかしいことに気がついたのか、マリーらしき人影が朝の光の中でかがみ込んだ。その際に、天蓋から下ろされた薄絹のカーテンが揺れる。

　……ああ、見えるわ、私、見えるのよ。

　女神さまはこれを代償だと言ったが、とんでもない。気づけば私は感動で涙を流していた。

　マリーが私に手を伸ばすようにして、おろおろとしているのが見える。いつでも毅然としている彼女の、そんな姿が見られたことすら私には嬉しかった。

「……ふふ、マリー。そんな困ったような顔をしないで。私は大丈夫よ」

　涙を拭い、一層明瞭になった視界の中で彼女の灰色の瞳を射抜く。

　マリーはこれ以上ないくらいに目を見開いており、驚きを隠しきれていない。

「姫さま……？　目が……？　目が、見えていらっしゃるのですか？」

　マリーの目もとには、私が幼いころにはなかった細かな小皺が寄っていた。一見すれば厳しい顔立ちも変わらない。

「ええ。……女神さまがね、私に光をお与えになったのよ」

　嘘は言っていないが、人形姫が口にすると意味深な言葉になってしまった。

　現に、マリーは両手を口に当てて、小さく首を横に振りながら感涙を流している。

「奇跡です……姫さま、ああ……！」

　奇跡、本当にその通りかもしれない。目が見えるようになったことも、女神さまとお話をしたことも、何もかもが非現実じみた奇跡だった。

「……すぐに殿下にお伝えいたします！」

　マリーは泣きじゃくりながらも、駆けるようにして私室から出て行った。

　その後ろ姿を見送りながら、どくん、と心臓が跳ねるのを感じる。

　……お兄さまが、いらっしゃるの？

　目が見えるようになって浮かれていた心が、別の意味で暴れ出す。失ったはずのお兄さまとお母さまが、生きて、ここにいらっしゃるというのだろうか。

　その答えは、まもなく自分の目で確かめることとなった。焦ったように寝室の扉が大きく開かれ、その向こうから背の高い青年が駆け込んでくる。

「コーデリア！」

　みずみずしい初夏の朝日に、すこし癖のある白金の髪がきらきらと輝いていた。凛とした若緑の瞳は、目いっぱい見開かれて余裕がなさそうだ。

　姿自体を見るのは十年ぶりだが、一目でわかった。瞬く間に目頭が熱くなり、視界が歪む。

「お兄さま……！」

　縋るように両手を差し出せば、お兄さまは寝台のそばへ走り寄ってきて、その勢いのままに私の手を握り込んだ。

　それは確かに、慣れ親しんだお兄さまの手の温もりだった。

　……お兄さまが、生きていらっしゃる。生きて、笑っていらっしゃる。

　涙に濡れた唇で、お兄さまの頬にそっとくちづけた。敬意と親愛の証だ。

「コーデリア……本当に見えているんだね。こんな奇跡が起こるとは……」

　お兄さまは珍しく言葉に迷う素振りを見せ、指先で私の髪を耳にかけてくれた。幼いころから変わらない、慈しむようなこの仕草が好きだ。

「やはり、女神はお前とともにあるんだね」

　感動を隠しきれていないお兄さまの言葉に、彼の手を握ったまま深く頷く。

「ええ……お兄さま。女神さまは、私たちを見守ってくださっています」

　女神さまがくださったこの奇跡を、無駄にはしない。

　絶対に、このやり直しの生で与えられた使命を果たしてみせる。

　……今度は誰も死なせないわ。お兄さまも、お母さまも、民も、絶対に。

　あの災厄を引き止めてみせる。美しいこの国を守ってみせる。

　――たとえ、レイヴェルを殺してでも。

　二度と触れられないと思っていた温もりを前に、固く誓う。

　血の温みが染みついた手のひらが、人形姫の定めを刻みつけるように熱く燃えていた。