龍神様とお嫁さま！？

第八話 乱神がご乱心なのです。

　ベランダに置かれたタライの中、金色の鯉は無防備に白いお腹を見せてぷかぷかと浮かんでいる。

「響歌の目で、何か気になることがないか確かめてくれないか？」

　シュゼンの求めに応じて鯉に近づくと、くるりとひっくり返って元に戻った。体長は約六十センチくらい。

『何だ、恥ずかしいな』

　頬を赤らめる鯉は意外と全く可愛くない。近くで見ると金属光沢の鱗は一枚一枚が鋭利な刃。これは掴んだら手が切れそう。シュゼンがタライに入れているのもそれが理由なのか。

「これが好物の鯉なの？　食べたら鱗で舌切って痛そう」

『それは違う。好物の鯉にこんな鱗はないぞ。他の奴らに珍しい色だって喰われそうになったから、鱗を鋭利にしたまでだ』

「あ、そういう変化はできるんだ。……他の奴らって？」

『神獣やら、霊獣の奴らだ』

「……共食い的なこともするのね」

『普通は避けるが、それで他者の神気を取り込む馬鹿がいるからな』

　麒麟の声のトーンが下がった。これは地雷に触れたかも。踏んで破裂する前に話題を変えたい。

「純金みたいな綺麗な色ね……んん？」

『どうした？』

　じっと目を凝らしてみると、尾びれに近い鱗の一枚が薄い金色。

「一枚だけ、金色が薄い鱗があるの。シュゼン、これ」

　指で示すと覗き込んだシュゼンが押し黙る。

「すまない。私には色の違いがわからない」

「え、そうなの？　こんなに色が違うのに」

『……成程な。龍神は俺の力の色を見ているから、体色の違いがわからないらしい』

「どういうこと？」

「私の目には、神気の色が優先して見えてしまう。金色の鯉の姿の上に、橙色の光の膜が覆っているように見える」

「……私は？　ちゃんと見えてないの？」

　平凡な私の姿が、実は見えていないのかと不安になった。ぼかしフィルター掛かってるから美人と区別付かないとかだったらどうしよう。

「響歌はしっかり見えている」

　その言葉にほっとした。神様や神獣同志は、その姿に意味はないのかもしれない。姿をいつでも変えられるのなら、神気で見分けることが重要なのか。

『人間にその姿を覆うくらいの神気がある訳ないだろ。多少は持ってる者はいるが、お前は全く何もない。……何故龍神の嫁に選ばれたのかさっぱりわからん』

　からかうような鯉の言葉にムカついた。……私の魂は輝いているはず。そう思い出してシュゼンをちらりと見上げると、ふわりと微笑まれてしまってどきりと胸が高鳴る。……私は推し一筋の女。

「触れてみてもいいだろうか」

　シュゼンは鯉に許可を得てから、私が示した鱗を右手の指先でそっと触れる。ばちりと音を立て、小さな黒い雷が発生して消えた。

「何、今の黒い雷」

「見えたのか？」

　驚いた顔のシュゼンに頷いて応える。

「乱神の力だ。何か不興を買ったのかもしれない」

『おい、俺は乱神に近づいてもいないぞ！』

　慌てた顔をした鯉が、尾びれをばたつかせて叫ぶ。

「乱神って何？」

「平常心を失った神のことだ。人界では荒魂（あらたま）や祟り神と呼ばれている。今、響歌が見た黒い雷は、怒りの波動だ。相当怒っていると感じた」

「何か罰当たりなことしたんでしょ」

『していない！』

　打って変わって、鯉は必死に否定する。先程の余裕は欠片も残っていない。

「何でそんなに焦っているの？」

『……俺は過去に一度、乱神に喰われかけた。それ以来、絶対に近づかないと注意してきた。神は他の神や神獣を食う〝忌食（きしょく）〟を最大の禁忌としているが、乱神は理性の欠片も残っていないこともある』

　食べられかけた当時の記憶を思い出しているのか、鯉が身震いしている。

「もしかして、食べやすいように姿を奪った……とか？」

『まさか。俺の姿を奪った後、鯉の姿になるとは誰も予想もしなかっただろう。俺も想像もしていない。……神獣である俺を神が喰うと、人界に大災害が起きる』

　何かどんどん面倒な話になってきたような気がする。それでも、この世界に大災害が起きると言われれば、阻止しなければという使命感は出てきた。

「このまま、ここで鯉として過ごしたら？　でっかい水槽用意してもらって」

『お前、他人事だと思ってるだろ。麒麟である俺が野山を駆け、空を飛ぶ自由を失くすなど、死にも等しいぞ』

　ぎろりと睨まれても大したことはない。

「シュゼン、どうするの？」

「先程の力を記憶したから、力を辿ることができる。本人に直接会って話を聞くしかないな」

　そう言ってシュゼンは困ったような顔をした。憂いに満ちた顔も美形なんて、なんだかズルい。私は、どきどきとする胸を押さえるしかなかった。