BLAZIER

第四十話 DOMINATE

AM2:31

死者:175名　負傷者:270名

　ここはダム施設の屋上広場、広大に開けた一本道！！

　銃を持った敵兵が10人！！

　爆走するツキは今までよりずっと速く！！敵目掛けて突っ走る！！

　月の照らす広場、それぞれが一斉に銃を構え射撃を開始。

　ダダダダダダダダダ───！！

　射線は全て予測済み、電気義眼が脳に直接情報を送り込んでくる。

　避けるのは容易い！！

「悪く思うなよ、痛くしないから……ッ！！」

　ザギュン、定規で首を刎ね飛ばす！！

　ザギュン、ザギュン、ツキの体躯はすっ飛んで行って、次々と敵の首を落とす！！

　射撃の音が止む頃には、あっという間に全ての首が転がっていた……。

　精鋭部隊？これでは拍子抜けだ、ヴァンキッシュの方が100倍強い。

『上の方は片付いた。あとは中に入って……』

　全員にそう呼び掛けた時、ツキの背後から声がした。

「───あのさ、ちょっといいかな」

「……誰だお前」

　振り返ると、敵と同じような装備に身を包んだ、白髪ウルフの女が立っていた。

　ヘルメットは被っておらず、片方が欠けたツノのカチューシャを着けている。何だこいつは？

「今の凄かったね。……君、普通の人間じゃないでしょ」

「名前は？」

「……ツキ」

「へえ、ツキちゃんって言うんだね。その光ってる眼、もっとよく見せてよ」

「近付いたら殺す」

「ふーん……」

　その瞬間、驚異的なスピードで間合いを詰め、ツキの目と鼻の先に女は現れた───！！

「……！！」

「アハ！殺せなかったね！」

　突然にっこり笑って、ツキの顎をそっと引き寄せる。

　じいっと、ツキの右眼、そして左眼を覗き込んだ。

　すると女は何かに気付いて、顔を曇らせる。

「……驚いたな、キミ、強化人間じゃん。随分若いみたいけど、何世代かな」

　ツキには女の言ってることが分からない。

「でも下界人に味方してる。さっきもうちの部下殺したし」

「……面倒臭いからさ───“敵”ってことでいいよね」

　そう言葉を発した瞬間、女の眼差しからぶわっと殺意が溢れ出るのを感じた！！

　鳥肌が立ってツキはバッと後ろに跳び退く───。

「テメー、何者だ」

「私はD、“ドミネート”。“第一世代強化人間の最高傑作”、ある人はそう呼んだ」

「ヴァンキッシュの、仲間か……？」

「あれ、ヴァンのこと知ってるんだ。私の可愛い弟なんだけどさ、今長期療養中でね……。もしかしてキミ、誰が怪我させたか知ってたりする？」

「知ってる。私」

「へえ……。じゃあ、灰の娘ってのもキミのことなんだ」

　ツキは黙って頷いた。

「面白いくらいに、キミを殺す理由が増えていくね。指揮を代わってもらった方が良さそうだ」

「……これはただの私的な恨みだし、嫉妬でもある。全部ひっくるめて───キミを殺すよ」

「勘違いするな、私がお前を殺す」

「アハ！気に入ったッ！」

　───凄まじいスピードで刀を抜きツキの首に一閃を仕掛ける！！

　この動きは知っていた、計算された間合いと太刀筋……ヴァンキッシュと同じだ！！

　ツキは咄嗟に刃を避け……いや避けられない！！

　ガギン───！！

　喉元に到達する切先を間一髪定規で受けた！！

　手元に固定していなければツキの刃は弾き飛ばされていただろう。凄まじいパワーだ。

「遅いね、ツキちゃん。死んじゃうよ？」

「うるさい……」

「私はね、アクション映画みたいな甘ったるい駆け引きは嫌いなんだ。これはフィクションじゃない」

「───悪いけど、すぐに殺して任務に戻るよ」

　気怠げな顔から滲み出る殺意、確実に殺すという意志のこもった黄色い眼。

『おい、ツキ。大丈夫か。何があった』

　右耳から聞こえるアカゲの声。

『……大丈夫だから。心配すんな』

　目の前の強敵を見据えながら……。そう答えた。

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AM2:37

死者:177名　負傷者:272名

「トヨ姉さん、掴まって！！」

　鉄の牢から素手で抜け出したユクエ。

　崩れ落ちる家々の屋根を裸足で飛び交いながら、ユノカワを抱えて走り抜ける。狂った月夜と溶けかかった雪、そして真っ赤な火の粉が舞うさくら町。コントラストは無情にも美しい。

　燃えていく西側の街並みを見下ろしながら駆け、寄宿舎が向こうに見えてくる。

　すると、道の真ん中に立ち尽くす人影を見つけた。あれは……。

　アサノだ、誰かを探すように辺りを見回している。

　こんな場所にいては危険だ。すぐにでも後ろから兵隊が来る。

　ユクエは一度降りて、アサノに声を掛けようとした。その時───。

「───危ない！！」

　アサノに向けて銃を構えた兵士が視界に映り、咄嗟に声が出る。

　頭より先に、身体が空気を掻っ切っていた！！

　ドガン！！衝撃波を伴う強力な蹴りを兵士に喰らわせる！！

　ぶっ飛んだ兵士の身体は建物の壁に突き刺さり、ユクエはユノカワを心配する。

「ごめん、ちょっと動きすぎちゃって、身体は何ともない？」

「……ああ、少しびっくりしたくらいさ。大丈夫だよ」

　兵士の返り血がびっしり付いたユクエの足を見て、アサノは言葉を失う。

　アサノの顔が怖くて見れないユクエは弱々しく尋ねた。

「あの、えっと……。ごめんなさい、大丈夫ですか」

「……大丈夫」

　一言、そう返す。

「あの、よければ……。トヨ姉さん……。ユノカワさんを、みんなのいる場所まで連れて行ってもらえませんか」

「僕は……そこには行けません」

　俯いたままのユクエを見て、アサノは声を掛けた。

「あなたは、どうするの」

「僕は……。僕は、どう……すれば」

　戸惑うユクエ。見かねたアサノが一歩踏みだす。

「実はね、あなたを探していたの」

「僕を……」

「死ぬ前に、どうしても伝えたいことがあって」

「死ぬ……って……」

　この状況、死が避けられないとアサノは覚悟しているのだろう。

　ユクエが少し顔を上げる。

「……私、あなたを絶対に許さない。命が尽きるその時まで、ずっとあなたを恨んでやる」

　また俯いてしまって、顔が震えた。

「そう……です……よね……」

「───でも、それも死ぬまで」

「向こうで2人と会ったら、あなたとの思い出、たくさん聞かせてもらう」

「え……」

　アサノの眼を見た。気付けば、アサノの顔には微笑みが溢れている。

　何でだろう。どうしてだろう。ユクエは考える。

「あなたに伝えておきたかったことがあります」

「……はい」

「───あの子たちと遊んでくれて、ありがとう」

「……！」

　その時、アサノは笑った。

　ユクエの目から、途端に涙が溢れ出していた。

「あなた、戦えるんでしょう？」

「だったらあの子を、助けてあげて」

　アサノが指差す方向は、遠く。ダムの屋上広場。

　潤むユクエの眼にもハッキリ映った。長火鉢ツキ。

「───今度はあなたが、みんなを護って」

　今、ユクエに呪いの言葉が刻まれた。必ず助ける。

　だから……。

───────────────────

AM2:38

死者:177名　負傷者:272名

　どうやら戦いは一方的だった。

　これもやはり狩りだ。太刀打ちできないツキと、それを追うドミネート。

　間合いに入ったら死ぬ、間合いに入ったら死ぬ。気付けばツキはそれしか考えられない。喋るのをやめたドミは、冷たい瞳でツキを追い詰めた。

　ガギン！！ガギン！！絶え間なく繰り出される剣撃を、ツキは危なくも防ぎ切る。

　その一方、余裕すら感じられるドミネートは、今2つの狩り方を試していた。

　一つ。ツキの素早くも短絡的な動きのパターンを掴み、手を読んで逃げを潰す。

　二つ。刃を折る。

　一つ目は面倒だ。しかし二つ目も面倒になってきた。折れない。

　ソマリ鋼製の特殊軍刀は、いかなるモノでも両断できる力を秘めている。

　しかし、力を込めても一向に折れる試しがない。それはつまり……。

　まあそれはいいとして、ツキの狙いは消耗戦に持ち込むことだ。体力には自信があるらしい。正しい選択ではあるけれど、戦い慣れていない愚か者の策だ。

　おかげでこんなに面倒なことになる。ハッキリ言ってストレスが溜まってきたよ。

「キミ、戦うの下手だね。飽きてきちゃった」

「……うる、さいッ！！」

　───ガギン！！

　そうだった、向こうは本気なんだ。

　……でも何か、ビミョーに嫌な予感がする。

　この時ドミネートは感じ取っていた。ツキが奥の手を隠し持っていることに。

　雪の積もる屋上広場を2人は滑り駆ける！！ツキの予想以上に相手は別格だ。

　ヴァンキッシュとは比にならない、あれだけ予習したハズなのに、一向に通用する気配がない……！！

「もうしんどいんじゃない？息切れてるよ」

「大人しく切られてくれれば、私も疲れないんだけどな」

　ハア、ハア。距離をとって、2人は見つめ合う。

　ツキの眼光は睨みを効かせ、暗い月夜に青が映えた。

　……アレを使うべきなのか。しかしタイムリミットがある。最悪のタイミングで途切れたら……。

　いいや、速攻で決めればいいだけの話だ。

　───ドミネートは、そんなツキの動きを何となく察知した。

『(アカゲ)』

　そう小さな声で呼び掛ける。

『どうした』

　右耳からアカゲの声がした。

『(アレを使う)』

『ああ、分かった。───“オーディオ・ブレイン・プロトコルを始動”』

『どうだ、文字は映ってるか』

　視界の端に目をやると、確かに文字が。

　“認証成功”、“オーディオ・ブレイン・プロトコル”。

『(大丈夫。今、映っ)』

　──────ギ。

　それは、また目と鼻の先に、ドミネートが現れた瞬間だった。

　しまった、油断した───っ。

　ザシュ……。ツキの腹部を軍刀の長い刃が貫く。

　じんわりと暖かく、そして、尋常でない痛さ。

「ツキちゃん、よそ見はダメだよ。弱いんだからさ」

「今殺してあげるからねー」

　バン！火薬の弾ける音が鳴り、ツキの腹にもう一つ穴が空いた。

　何事だろうか、見れば、彼女の持つ軍刀にはこれ見よがしに柄と一体化した自動拳銃が───！！

　乙二式短銃刀。彼女が振るう刀の名。

　バ！！バ！！至近距離で更に2発、ツキは目を点にして血を吐いた。

　グリグリ、刀身を腹の中で動かし、血が溢れ出る。声にならない痛みを叫ぶ。

　そのままゆっくり、刀を引き抜いて、血塗れの刃をツキの衣服で丁寧に拭った。

『ツキ、何があった！！』

　アカゲの、呼ぶ声がする……。もう、意識が……。

「これでよし、ヴァンの仕返し分の痛みは与えたでしょ」

「気を失ってないのは感心するよ、よく耐えたね、えらいえらい」

　その時、ドミの通信機に入電があった。

『第三・第四班共に、一斉突入の準備が整いました』

『いつでも開始できます。ご指示を』

『あー、了解。指揮は任せるよ、すぐにでも始めちゃっていいからね』

『私も今からそっちに───』

　ドガン！！

　鈍く強烈な音がして、ドミネートは横へ凄い勢いでスッ飛んでいった。

　音の正体は、凄まじい強さの“蹴り”……！！

　地面に伏したままその後ろ姿を見上げた。

　血を吐き出してツキは言う。

「お前……は……」

「……酷い傷だ。でももう大丈夫です、今アイツを何とかします」

「───僕があなたを、助けますから」

　闇夜を突き抜けて真の救世主が現れた。

　名を、ユクエと呼ぶ。