BLAZIER

第三九話 テメエが何を救うのか

AM1:23

死者:4名　負傷者:0名

　ド深夜。雪は止み、月は真ん丸、煌々と輝く。

　お馴染みの部屋で、寝付けぬ2人がダラダラと喋る。

「おかしいだろ！！さっきまで黒かった！！」

「だからあ、そういうゲームなんですってば。挟むとひっくり返るって性質上、中央が白けりゃ白いほど黒に染まりやすいんです」

「じゃあ次！私黒やる！」

「色変えても難易度は変わりませ」

　そう言いかけたところで、ツキは右手でアカゲの口を塞ぐ。

　前にも似たような状況があった。ツキの危機察知能力は信用できる。

「(……誰か来る)」

　ツキは静かに言って、カタリと定規を手に取った。

　オセロ盤を置いたテーブルから離れ、ゆっくりと2人はドアの方に近付く。

　アカゲはジェスチャーで、電気を消すことをツキに伝えた。

　ツキの電機義眼はナイトビジョン代わりにもなるから、暗闇では先手を取りやすい。

　近付く足音を聞きながら、アカゲはパチリと部屋の電気を落とした。

　……暗闇……静寂。アカゲが聞いても分かる、この足音は普通の人間じゃない。もっと訓練された───。

　そんな時、部屋の前で足音は止まった。ドアの両端に待ち構える2人。

　すると、バン！と小気味良い音が廊下に響き、ガギリ、錠前が破壊された。

　ドン！！そのままの勢いで蹴破られる扉！！中は暗闇だ。

　アサルトライフルに取り付けられたライトで部屋を照らす、くまなく探し、後ろを照らして……アカゲと目が合う！！すぐさま引き金を引……！！

　ザシュ─────────！！

　静かに、鮮烈に、ツキは男の背を斬り裂いた。

　ドアを閉め、明かりをつける。床には、映画で見るような特殊部隊みたいな格好の男が倒れている……。見た目から、あからさまに敵だと分かった。それも“上界”の。

「お前、意外と容赦無いんだな……」

　頬に飛んだ血を拭うツキを見て、アカゲがそう呟く。

「なんだよその言い方……。1人なら加減できるけど、アカゲの命が掛かってる」

「私は、コイツの命よりアカゲの命を大事にしたい」

　アカゲは男の死体からアサルトライフルを奪い、薬室を確認、照準器を覗いて構えた。

「ならオレも、礼儀をもって責任を果たしますよ。大人なんでね」

「あんま無茶すんなよな、てかそれ使い方知ってんの？」

　銃を下ろして、少し考える。

「あー、まあ……知識でどうにかできるモノなら大体は。映画で見たんで」

　……ツキが怪訝な顔になった。

「とりあえず、何かしらが起こっているみたいです。さっきは相手の油断が功を奏しましたが、恐らく敵は精鋭です。ただ、単独で突入してきたのを見るに規模は大きくない。もしくはどこかに戦力を分散させている……」

「とにかくここから離れましょう、勘付かれると良くない気がします」

　この事態、考えずとも何が起こっているかは予想がついた。

　今夜は……大勢の命が失われるかもしれない。2人は気を引き締める。

「わかった。明かりはつけるな、先は私が見る」

「了解、頼りにしてますよ」

　男の死体に一瞥、2人は薄明かりの廊下へ飛び出した。

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AM1:37

死者:29名　負傷者:48名

　カンカンカンカン！！けたたましく外で鳴る鐘の音で身体を起こす。

　勾留中のユクエ、格子窓の外から、小さく赤い光が揺れているのが見えた。

　窓に近づいて、見てみようとする。格子を掴み、瞳に赤が映った……。

　炎が、町の端からゆっくりと燃え広がっている───。

　木造家屋群はまるで導火線、町は炎で囲まれてしまっている。

　一体、これは、なんだ……？

　急いで隣の壁を叩く。

「トヨ姉さん、起きてますか」

　しばらくすると、返事があった。

「……ああ、見えてるよ。町が燃えていくのが」

「あんなの、ただの火事じゃない……！一体、何が起きて……」

　死を悟るようなユノカワの声が告げた。

「ついに来おったかい……」

「───“灰の男”が」

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AM1:40

死者:32名　負傷者:52名

「ダム施設の占拠は完了、こっちで終わらせといたよ」

「えーと各員、これより第三フェーズに移ります。追い込み漁の始まりだね」

　無線機で各部隊へ通達する後ろ姿。ウルフカットの白髪を風に揺らし、遠くに燃える炎を見つめる。彼女は政府特務隊中央作戦群、隊長の土見。

　電子端末を確認し、首を傾げる。

「あれ、タナカ君死んじゃってるじゃん……。どうしちゃったんだろ」

「……アレだけ油断はするなって言ったのに、しょうがないなあ」

　ゆっくり目を瞑って、腰の鞘に手を伸ばした。

「安心して眠っていいよ、後片付けは私がやっとくからさ」

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AM1:58

死者:144名　負傷者:232名

　燃え盛る業火、町の端から中央に、炎で満たされ広がっていく……。

「子どもたちの避難を最優先！！動ける大人は総動員で！！」

「西との連絡を続けてください！！負傷者は速やかに寄宿舎へ！！」

　バチバチと建物は焼け、逃げ惑う人々。

　雪と炎が闇に溶け合い混沌たる午前2時、教育部長カナモリは避難指示に徹していた……。

　町の様子は徐々に変貌を遂げ、火の粉が舞い散るようになり、ババババと激しい銃声も近付いてくる。

「───サガミさん。町を……子どもたちを。どうか、頼みます」

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AM2:11

死者:161名　負傷者:270名

「ハナビよ、前線を北側桟橋まで下げるぞ！！来たる敵をそこで迎え討つ！！」

「それじゃ敵の思う壺だろうが！！要塞内はとっくに全滅してる筈だ！！」

「要塞奪還は長火鉢ツキに任せるのじゃ！！今はそれしか思いつかん！！」

「どちらにせよアレが相手では分が悪すぎる！！」

　バババババババババ！！空を駆る鉄の籠！！

　武装を積んだ輸送ヘリ5台が、燃え盛る眼下を見下ろす！！

　焼夷弾が投下され、地獄が広がっていくのが手に取るように分かった。

　トランシーバを握ってサガミは声を上げる。

「───全ての生き残りに告ぐ！！前線を北側桟橋東西に展開！！」

「敵は浦山要塞側・さくら町側双方から挟み撃ちを仕掛けるつもりじゃ！！避難者を戦火に曝す訳にはいかん！！命を賭けて押し返すのだ！！全力で死守せい！！」

　こちらから攻撃しなければ、連中は撃っては来ない。

　敵の術中にハマりつつも、苦し紛れの幸いだ。

　───奴らの狙いは、ダム施設にできるだけ多くの人間を集めること。

　そして恐らく、あの輸送ヘリ5台は最後に、ダム施設の屋上へ降り立つだろう。

「ワシらも急ぎ向かうぞ！！被害を最小限に食い止めねばならん！！」

「ああ、分かってる！！」

　身の丈ほどもある大振りな刀を腰に下げ、ハナビは走り出す。

　まるであの日の再来だ。しかし今は……今の自分なら……。

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AM2:28

死者:175名　負傷者:291名

「全生存者の集結完了！！ここが最終防衛線です！！」

　防衛隊員の駒沢は、ボロボロになった隊服で汗を拭い報告する。

「いよいよ相手も本腰じゃろう、ここからが本番じゃ。気を張れい！！」

「ハッ！！」

　───生存者数、3728名。

　集結地点は東側と西側に分かれ、それぞれ工学研究所と寄宿舎を拠点に構えている。

　生き残った防衛隊員数、208名。既に全体の6割は命を落とした。

「……この短時間でこうも追い詰められるとは、戦術に長けておるようじゃ」

「しかし奴ら、ワシらのことを未開の原始人だと思い甘く見ておる」

　ババババババババ！！上空に悠々と飛ぶヘリを見上げて考える。

「短期決戦で仕掛けるからには、燃料もそう多くは積んでおらんじゃろう」

「持久戦に持ち込めば、あるいは……」

　しかし考え付くのは妙案ではない。ヘリを落とせたところで、絶対的な戦力差はどうにもならない。この戦い……負けが濃厚。いや、最初から戦いにすらなっていない。

　これは───“狩り”だ。

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AM2:30

死者:175名　負傷者:270名

「長火鉢！！」

　ツキとアカゲの姿を見たハナビは、急ぎ駆け寄る！

「アンタは……！」

　避難所の真ん前、アカゲはハナビに気付いた。

　2人の前にズザザと止まる。息を切らし、訴えた。

「この状況……分かってると思うが、お前の力が……必要だ」

「お前にとっちゃ薄い三日間だったかもしれねえ、だがな……ここには全てが詰まってる。下界連合本部は下界人の希望だ、陥落しちゃならねえんだ……！！」

　ツキは、両の眼で、その姿をじっと見ていた。

「だから頼む、皆を救ってくれ。お前じゃなきゃ出来ねえ事だ」

「……私は」

「私は、どうすればいい」

　暗闇にツキの右眼が淡く光る───。

「もうすぐ奴らの総攻撃が始まる筈だ。俺達でそれを迎え討つ。その隙に、お前は要塞内に巣食う連中を全員排除して欲しい。あのヘリが地上に降り立つ前にだ」

「分かった、任せて」

　そこへミズホが駆け付けた！

「ツキちゃん！！……行くなら、これ持ってって！！」

「ミズホ……！」

　両の手には4台の携帯型通信機、コードが束ねられ、イヤホンと繋がっている。

　ツキのポケットに端末を入れ、イヤホンを装着させた。

　アカゲ、ハナビ、ミズホの3人も同様に装着する。

『どう、聞こえる？』

　イヤホンをつけた片耳からは、目の前にいるミズホの声が軽いノイズに乗って聞こえた。

『これで離れてても声が届く。電源は付けっぱなしだから、送信ボタンとかいちいち押さなくても声は垂れ流し。誰かがピンチの時はすぐ分かる』

『随分便利ですね、これなら多分“アレ”もできると思います』

『確かに、アカゲと一緒にいる必要がなくなって動きやすくなった。ありがとなミズホ』

『西側はジジイに任せてきた。東側の指揮は俺が代わるぜ。ミズホは東西の情報統制を頼む』

『分かったよ、みんな死なないでね』

　互いに目を合わせて頷く。地獄の業火を目の前に、心が一つになった気がした。

「アカゲさんはこのまま付いてきて、あなたの力が必要なの！」

「オーケー、すぐ行きましょう」

　アカゲとミズホは研究所の方へ走って行く。

　ツキも現場へ向かおうとした時、ハナビが呼び止めた。

「おい」

「んだよ、まだ何かあるの」

　ツキの眼を見つめて、真剣な眼差し。

「───俺は、最初の日。“そんなモンは正義じゃない”、お前にそう言った」

「守りたい奴だけを救い、関係のない奴は放っておく。そんなお前の生き方を」

「……」

「それを撤回するつもりは微塵も無え。……だがな、俺は見てるぜ」

「───テメエが何を救うのか」

　そう言い残して、ハナビは去って行った。

　……1人になったツキ。白い息を吐く。

「……何だアイツ。気持ちわる」

　それぞれの目的へ散り、彼らは走り出していた。

　ツキの刃は、より一層強く握られている。