BLAZIER

第三七話 訪れる不幸

　夜通し降り続いた雨は雪になり、朝方のさくら町に降り積もった。

　布笠も弛み、町民は雪かきに励む。

　そして……この朝、巨大な獣が門をくぐる。

　運搬用の車輪がゴロゴロと回りながら、車2台に引かれ、炭化イノシシの亡骸が姿を現した───。サガミ率いる運搬部隊の帰還である。

　“黒イノシシ”と呼ばれたその怪物は、広場にどかっと寝かせられ、町民たちは一目見ようと人だかりを作っていた。黒イノシシを討ち倒した英雄サガミ、その華々しい凱旋……となるハズだったのだが───。

──────────────────

　コンコンコン、お馴染みの統括署内の一室……アカゲとツキがくつろぐその部屋に、ノックの音が響いた。

「失礼いたします、客室係です」

　若い男の、くぐもった声が聞こえる。

「どうも！今開けますんでね……」

　アカゲはパスパスと歩いて行き、ガチャリとドアを開けた。

「おはようございます、冬崎様」

「今朝方、防衛部長が戻られました」

「お、ご老体が。じゃあご挨拶といきましょうかね」

　アカゲは後ろでくつろぐツキに目をやる。

　ツキはめんどくせ〜という感じの表情で返す。

「ええと、それで……もう一つお伝えしたいことがございまして」

「というのは一体？」

「大変申し上げにくいのですが……。ユクエ様の件で、今すごい大変なことに……」

　ピリ、とアカゲの表情が曇った。

「分かりました、すぐ行きます」

──────────────────

「鶏の頭だってさ」「怖いわねえ……」「誰が連れてきたんだ」「余所者は信用ならねえって言ってんだ」「アイツの仕業だったのか」「鶏殺し」「鶏殺しだってよ」

　広場は人でごった返していた。辺りを包む異様な空気。

　降る雪の中、皆が笠を被り、中央にいる4人を見ていた。

　サガミ、ハナビ、ユノカワ、ユクエ。

「ちょっと失礼しますね！通りますよ！」

　人を掻き分け、アカゲとツキは何とか4人が一番よく見える場所まで辿り着いた。

　俯くユクエと、隣に立つユノカワ。向かいにサガミとハナビ。

　各々の表情は笠の影に隠れているが、その場の空気感から何となく読み取れた。

　状況を見るに、ユクエとユノカワが説教を受けているみたいな感じだ。

　いや、そんな生やさしい程度のものではないだろう……。

　口々に飛ぶ“鶏殺し”というワード、一体何があったのだろうか。

「あ……ツキちゃん、とアカゲさんも」

　現状を理解できない2人に、偶然隣にいたミズホが声をかけた。

「ユクエのやつ、一体どうしたんだ？」

　ツキが問いかける。

「それがね……一昨日の晩、ユクエさんが寄宿舎からいなくなっちゃったみたいで、不思議がった看護婦さんがユノカワさんに尋ねたら、“自分が返した”って言うんだって」

「それで昨日の夜遅く、養鶏場の久田さんが、暗い中1人で鶏の頭を切り落としてるユノカワさんを見つけたの……」

「鶏……」

「不審に思った久田さんがユノカワさんのお家に上がり込むと、中にユクエさんがいたんだって……。ユノカワさんはね、ユクエさんのこと庇ったみたいなんだけど、あのね、ユクエさんが自分から白状しちゃって……えっと……“鶏の頭を食べてた”って」

「なんでそんなことしたんだ？」

「それを今話してるみたい。一晩で町中に噂が広がったから、こんな感じになっちゃってて……」

　薙刀を持ったサガミが口を開き、ユノカワに問いかける。

「今回被害に遭った2羽、そして行方知れずとなっていた3羽。合わせて5羽の鶏を、この者に食わせておったというワケじゃな」

　ユノカワは目を伏して、ただ答える。

「全て真実だよ、あたしの責任さ」

「───アンタ程の人が余所者相手にそこまでするとは思えねえ。何が目的だ、なぜ頭を食わせる」

　ハナビの質問に、澱みなく返す。

「この子が、それを望んだからさ。……あたしは、この子が苦しむ姿に耐えられなかった」

　ユノカワの言葉を受け、サガミはユクエを見据えた。

「なぜ望む。お主、何者じゃ」

「う、うう……ぁ」

「ぼ、僕は……」

　狼狽えるユクエ、言葉が詰まる。

　───そんな時、向かいの人混みからみなとが現れた！

「ソイツは炭化人間だ、サガミ」

「何じゃと！説明せい」

　ユクエに向け、薙刀を構えるサガミ。

　群衆はどよめきを隠せなかった。

「冬ちゃんから聞いた。動物の脳に食欲が湧くのは炭化人間の本能。その本能に抗い切れず、ソイツの理性は不均衡な状態にある」

「んだと……。見た目は普通の人間じゃねえか、そう診断だって降りたはずだ」

「見てもらった方が早いか。仕方ない……」

「灰の娘」

　みなとは心底嫌そうに、ツキの名を呼ぶ。

「斬れ」

　言葉が発せられると同時にツキは駆け出し、一直線にユクエの頸を刎ねた！！

　宙を舞い、ゴロゴロと転がるユクエの頭。

「あんまやりたくないんだよなこういうの……。これでよかったか？」

　そう言うと、ユクエの身体はみるみるうちに再生していく。

　ツキは消えた肉体の方の服を、頭から再生される方に投げて渡す。

　……服を着て立ち上がるユクエは目がうつろで、元の位置に歩いて戻った。

「これがソイツの正体。見て分かる通り、炭化人間以上の再生能力……ハッキリ言って、不死身だよ」

「その武器だって何の役にも立たない、下げていいぞ」

　みなとはそう言ったが、サガミは刃を向け続ける。

　横目でこちらを見ながら言った。

「冬崎アカゲ、その事実を知っていながら門を潜らせたな」

「アハハ……すんません……」

「……テメエ、笑い事じゃ済まねえだろうが」

　怒りの滲む声でハナビが睨みつける。

　その時、アカゲの後ろからアサノが現れ声を掛けた。

「あ、ミズホちゃんとアカゲさん……。あの、これは一体……」

「ああ、えっと……そうですね。アンタは見ない方がいいかもしれません……」

「確かに……見てていい気分には、ならないね……」

「……？」

　よく分からない様子のアサノ。

「そこの白黒クソ野郎の処分は後で決める。先にお前だ」

「───申し開きはあるか、ユクエ」

　ハナビは統括署長としてユクエに尋ねる。

　ユクエは膝から崩れ落ち、泣きながら、必死に声を出した。

「ぼ、僕は……もう、生きていたくない……！これ以上生きていたら本当に死ねない存在になる、人でない何かに変わっていってしまう……頭の中にいろんな人がいて、僕に、人を食べろと呼びかけてくる……！人なんて食べたくない、人を、殺したくない……。もう、あの子たち、みたいに……」

「───ミキちゃん、そしてヒカリちゃん……」

「……！」

　アサノが驚く！ミキ、ヒカリ、彼女の娘たちの名だ。

「ミキとヒカリを知っているの……！？あの子たちを……」

「───！」

　アサノは気付いたようだった。

　アカゲが頭を抱える。

「……あなたが、殺したの……？」

「！」

「あ、あ、あぁああぁぁ……」

　取り乱すユクエ、彼女が母親だと気付く。

「なんで……」

「───どうして、2人の名前を知っているの」

　前に出るアサノ。

「それ、は……。う、うう……」

「答えて」

「……それ……は……」

「───答えなさいッ！！」

───────────────────

　炭化人間には……僅かながら、意識があります……。

　ただ、身体の制御は全く効かない……。

　僕が身体を動かせるようになったのは、何十年もかけ山ほどの人を食べて、肉体もこのように、普通の人間と変わらなくなってからでした……。

　僕はその頃、人を食べてしまったという紛れも無い現実に押し潰されて、廃人状態だった……。それでも、食欲はとどまることがない。

　僕に道を教えてくれた親切な旅人を、僕は食べました。

　───そして目指したんです、ハイブエンの真下、夜の地を。そこからは罪人が降りてくると旅人から聞きました。もし食欲の制御が効かなくなっても、罪のない人が犠牲になるよりはいい。そう……思いました。

　でも、長い時をどう過ごしていいか分からなくなって、死ねない身体に絶望しました。無数の罪と、無数の魂、身体の内にそれを宿しながら、永遠に生きなければならないのかと。今も大勢の人の声が頭の中に聞こえます、“魂の器を喰え”と……そう呼び掛けている。

　砂に埋もれた道の真ん中で座り尽くしていた時……。

　幼い女の子2人と出会いました。……ミキちゃんと、ヒカリちゃん。

『だいじょうぶ……？具合悪い……？』

　2人は、廃人状態の僕を気にかけてくれた。僕のことを、1人の人間として接してくれました。……僕は、2人を家まで送り届けた。そして約束したんです。

　外は危ないから、もうお家から出ちゃダメだよって。

『じゃあ、ゆーちゃんがいっしょに遊んでくれる？そしたら、やくそく守る！』

　そんなことを言われました。

　幸い、僕の身体は炭化人間避けになる。炭化人間は僕の気配を恐れて近寄っては来ません。僕がこの子達を守れるのなら、寂しさを癒せるのなら……。いや、それは言い訳ですね……。本当に寂しかったのは僕自身、何より人との関わりに飢えていた……。

　だから、母親のいない時間に度々顔を出しては、2人と一緒に遊んでいたんです。

　僕との交流が一番危険なのだと分かっているのに、発作が出にくくなったという理由だけで、僕は通い詰めていた。その時間だけが、幸せだった……。

　そしてその日、ヒカリちゃんの咳はひどく……。ミキちゃんからは、お母さんと3人で安全な場所に行くのだと言われました。

『だからゆーちゃんもいっしょに行こうよ！そしたらお母さんも怖がらないよ』

　そんな誘いを受け、僕は断りました。

『……ごめんね、僕はそこへは行けないんだ。でもね、代わりにいっぱいお友達ができると思うから、仲良くするんだよ』

　2人とはもう会えないことを伝えると、ミキちゃんは途端に泣き始めました。

　もう会えないのは嫌だと、僕の胸に縋り付いて泣いていました。

　その時、途轍もなく嫌な寒気が走って、ここを離れなきゃと僕は思った。

　……けれど、もう遅かった。

　───目と鼻の先にあるこの子の頭は、なんて美味しそうなんだろう。

　そんな声が頭の中で聞こえた瞬間……意識を失いました。

　……次に目が覚めた時、口の中はグチャグチャして……気持ち悪くて、血の味がして……。全てに気付いた時、僕は……死にたくなりました。