BLAZIER

第三二話 燃え残り二人

　ユクエが案内されたのは、しっかりとした造りの病室。

　古い小学校の教室を、5畳程度に縮小したような部屋だ。

　適度な寝台と、適度な椅子、机、本棚、枕元のナースコール。

「その子だね、さっさと寝かせておやり」

　頑固そうな老婆が、しわがれた声で防衛隊員に呼ぶ。

　ユクエを白のベッドにゆっくり座らせ、横になれるよう手を貸した。

　汗だくのユクエが動悸に合わせて身を強ばらせるのを見て、老婆は歩み寄る。

「どれ、婆さんに顔を見せておくれ」

　そう言って、手元のタオルで顔の汗を拭ってみる。

　眉間のシワが少し緩んだユクエが老婆の方に瞳を向けると……。

　老婆もユクエの眼を見た。顔を見た。老婆は、ユクエの顔を見た。

　ユクエの顔を見て、眼が開く。

　老婆は、時間が止まったように、動かなくなってしまった。

「ユノカワさん……？どうかされましたか」

　付き添いの防衛隊員が心配そうに声を掛ける。

　ユノカワと呼ばれた老婆は、その声でふと我に返った。

「───ババアの心配は無用だよ」

「それよりも、この子。名前はなんて言うんだい」

　しわがれた声を取り戻し尋ねる。

　尋ねる間に、ユノカワは触診に移っていた。手首や腹部に触れ、異常がないかを見極めている。

「ユクエさん、と伺っています」

　黙って聞きながら、触診を続ける。

「坊や、痛みはないかい」

　ユノカワの呼び掛けに反応し、ガクガクと震わせる顎で声を絞り出すユクエ。

「ぃいい痛みみは……な、無い。無ないい、です……」

「くる、苦しい、頭のな中に、みみみみんなが……い、い、い」

　ガタガタと身体が震えて、寝台の金具が軋む。

「落ち着いとくれ、落ち着いとくれ、もう喋らなくていい……」

「あたしが何とかしてあげるからね」

　溢れ出すユクエの声は次第に栓が締まり、落ち着きを取り戻していった……。

　動悸も和らぎ、インフルエンザの時のような鋭い悪寒だけが……ユクエの身には残っている。

「こりゃ……尋常じゃないねえ」

「ミナグロ病の初期症状にも似ている」

　ユノカワは震えるユクエをなだめ、下瞼の奥を覗いた。

　同時に髪の生え際を指で押さえ、これもよく観察した。

「……しかし、見たところはミナグロ病じゃないね」

「眼球にも生え際にも変化は無し。不思議だねえ」

　防衛隊員が再び声を掛けた。

「彼、大丈夫でしょうか」

「大丈夫さ。ミナグロ病じゃない。最近の雨の周期と症状の進行具合が合致しないからね」

「初期炭化も見られないから、極度の緊張と環境の変化によるものだろうねえ」

　肩で息をするようなユクエに、ユノカワは呼び掛ける。

「今、湯たんぽ持ってくるからね。その間何かあれば、そこのナースコールを押してちょうだい」

「押せばあたしじゃなくとも、足の速い看護婦がすっ飛んでくるからね。分かったかい」

　ユクエは枕元のナースコールを見てから、ゆっくり頷いた。

　部屋を出ようとしたユノカワは振り向いて、防衛隊員に言う。

「それとアンタ、駒沢さんトコの坊やだろう。ここはもう大丈夫だから、さっさと職場に戻りなさいな」

「は、はい、分かりました！」

　……二人が出ていって、ユクエは一人になった。

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「……つーのが、この町の大体のアレだ、概要だ」

「理解したか？冬崎アカゲ」

　ハナビの後ろに歩くツキ、その背中にはアカゲが乗っている。

　二人の荷物は全て、ハナビが担いでいた。

　賑やかな町並み、時折子どもが食いついたようにまとわり追いて来るが、ハナビは追い払うような仕草でそれらを退散させる。

「ご老体って、防衛部長だったんですね。どうりで強かったワケだ」

「……ああ、サガミのジジイか。アイツは“軍師”みたいな人だ」

「先頭で戦うよりも、後ろで指示出す方が実は向いてる。あのジジイは、そんぐらい頭がキレる」

「なるほど、知略で戦うタイプね……。それで、今どちらに？」

「ジジイは今朝町を出たぜ、明後日には帰って来るだろうな」

「あー、入れ違い……。それなら、当分の間ゆっくりさせてもらっちゃいましょうか」

　アカゲはそう言ってツキの頭をポンポンと撫でる。

　ツキはアカゲの顔を見て、すごい嫌そうな顔をする。

　そういえばツキは、ユクエが運ばれていってから一言も喋っていない。いつもなら出しゃばりそうなハズなのに。

「統括署の部屋を用意してる。気が済むまで居ればいい」

「ユクエさんがいるのは、確か生活部の寄宿舎でしたっけ。そことは違うんですか」

「ああ、寄宿舎とは名ばかりで、あそこの半分は病院だ。医者は寄宿舎に常駐してる。介護の必要な奴らの寝泊まりも兼ねてるから、出来るなら寄宿舎には迷惑掛けねえようにしたい」

「なるほど！そこに医療が集中してんのか……」

「ともあれ、統括署直々に部屋を貸してくれるなんて、いやあ、ありがとうございます」

　ツキは相変わらず黙ったままだ。

「ホラ、アンタもちゃんとお礼言いなさいよ。そこのお兄さんにありがとうは？」

「……んな」

「？」

「……子供扱い……すんな」

　か細い声で、ヒソヒソとアカゲに喋った。

「どうしてそんな小声なのよ……」

「いやあスミマセンね、うちの子が。無愛想なんですがね、優しい子なんですよ！ぜひ仲良くして頂ければ……」

　ハナビが急に歩みを止める。気付けば町の裏路地へ3人はやって来ていた。

　重たい声で口を開く。

「気が済むまで居ればいいって、さっき言ったな」

「言いましたね」

「嘘だ」

「嘘なんですか」

　背負っていた荷物をドサリと落として、言う。

「───速やかに出ていって欲しいと思っている。特に、“その女”にはな」

　ハナビは振り返って、ツキを指差した。

「俺はジジイの言葉に従ってただけだ。ソイツとは話さない、顔も見たくない。さっさと消えてくれりゃいいと、そう願ってんだ。……でなきゃ、俺がソイツを殺すかもしれねぇ。俺はもう冷静じゃいられねぇんだ、消えてくれ」

「言われてますよ、何したんですか」

　……ツキはひとしきり考えた後、呟いた。

「知らん」

「───テメエ……知らねえだと？」

「その口で、その眼で……ッ、よく言えるよな……長火鉢ツキ」

　憤りを露わにするハナビ。

　いきなりの展開に困惑するツキを、アカゲは見た。

「……私への殺気はずっと気付いてた。だからアカゲに迷惑かけないように黙ってたけど」

「私に何の恨みがあるんだ？なんでさっきから妙に馴れ馴れしいんだ」

　怒りと恨みを抑え込み、静かに、耐え忍ぶように、目の前の女に言ってやる。

「───5年前、イナ村、そして……この傷」

「……！」

　その言葉に、ツキが反応する。イナ村といえば、アカゲも話に聞いていた……“ツキの故郷”である。

　ハナビは、左眼を塞ぐ眼帯を自ら外していく……。

　するりとほどいた黒の眼帯、そのまま髪を掻き上げると、痛々しい傷が姿を現した。

　その、あまりに醜い傷に、二人は息を呑む。

「“弾丸”は俺の左眼を抉り、脳を撃ち抜き、頭蓋骨を突き破った」

「答えろ。あの日、お前は───何をしていた？」

　左眼から斜め右上にかけて、大きな窪みが、その顔を貫いている。

「まだ思い出さねえのか、そうやって全部忘れちまったのかよ」

「───“アカリ”のことも」

　アカリ、その名を聞いてツキは珍しく狼狽える……。

『───私ね、20歳になったらハナビ君と結婚するの』

　思い出が繰り返す。アカリの声が頭に響く。

　青い顔をしたツキは、アカゲに呟いた。

「ごめん、ちょっと、降りてくれ……」

「あ、ああ……」

　アカゲは言われるまま地面に降ろされる。

　優しく降ろしてくださいね、とも到底言えない……冷たい空気が場を支配する。薄暗い路地裏で、アカゲは口を閉じた。

　ハナビに向き直ったツキが、静かに、告げる。

「変わったな。……気付かなかった」

「“変わった”か。そんなこと言えるヤツは、この世にお前しか残ってない」

　ハナビは少し笑ったような顔をして……。

　その後憎悪を滲ませた。

「あの村は燃えた、人も全て燃えた……ッ」

「───俺はお前を、“燃え残り”とは認めねえ。絶対に……！」

「燃え、残り……」

「もう一度訊く。……あの日お前は、何をしていた？」

「私は……あの日。……私、は」

　ツキが言い淀む。弱々しい声で、言葉を絞り出す。

「隠れ、てた……。家の、クローゼットに……」

　返答を聞いて、ハナビが浅いため息をついた。

「……そうか」

「刀を持って来なくてよかったぜ。お前を殺すとこだった」

「でも、私は……！」

「───もう一つ訊く。お前はこれまで、どこで何をしていた？」

　またツキは俯いて、言葉に迷った……。

「剣の……修行……」

　ハナビは頭を抱える。

「ああ、そうか。そうかよ」

「……お前がアカリの友達じゃなけりゃ、殴り殺してた」

「さっきから……なんだよ……」

「私に、何が言いたい」

　ツキが問いかける。震え気味の声で、何かに怖がっている。

　そんな彼女に、ハナビは言った。

「───テメエ、人を救う気無いだろ」

　身体の内側に怒りが赤く滲んで、失くした左眼はツキを睨んだ。

「村で誰よりも……！どの大人よりも強かったお前が！村の皆が死に物狂いで戦ってる時、“クローゼットに隠れてた”？……ふざけんなよ。村の燃える音を聞いたか？人が死ぬ音を聞いたか？聞いてるはずだ、聞いたら耳から消えねぇハズだ。ならどうして……」

「どうして、お前は戦わなかった」

「わ、私は……。私……は」

「挙句の果てに剣の修行だ？笑わせんなよ。テメエが一人強くなってどうなる。俺らの村以外にも下界人は大勢生きてる。上の奴らがいつ攻めてくるかも分からねえまま、怯えて暮らしてる」

「もしテメエが後悔してるんなら、“人を守る”ためにその力を使えよ。力を持つヤツには、力を持たねえヤツを守る義務がある。自分勝手な復讐は正義でも何でもねえ。テメエのやってることはな、誰のためにもなってねぇんだ」

「……だからムカつくんだよ、たかだか一回町を救った程度でヒーロー気取り。頼む、死んでくれ」

「……」

　……ツキの眼に涙が滲む。

　滲む涙を、アカゲは見ている。

　今ここで横槍を入れるべき、そう思った。

「───あんまりうちの子イジメないでやってくださいよ」

　座り込んだアカゲにハナビが目を向ける。

「考えてもみてください。ツキは二言しか言ってないじゃないですか。それも、アンタの質問に答えただけだ。恨みで焦る気持ちも分かりますがね、まずは話を聞いてやってください」

　俯いたままのツキをアカゲは励ますが、ハナビの言葉は予想以上に深く突き刺さったようだ。ツキの口から弱々しい言葉が溢れ出る。

「やだ……私は、話したくない……。コイツの言ったことが、全部、本当……」

「本当のこと、言われて、何にも……言い返せない……よ」

「だとよ」

　話は終わったと言わんばかりにアカゲを見つめるハナビ。

　すると、アカゲが自信満々に口を開く。

「なら、オレが言い返します」

「あ？お前には関係ないだろうが」

「当の本人が認めてんだよ、お前の言葉はコイツの首を更に絞めるだけだ。話聞いてたか？」

　ハナビの正論。しかし……。

「───オレには全部分かりますよ、全部ね」

　アカゲは、道端に座り込んだまま、ハナビに向かってそう告げた。